陈青阳心头一动：“內斗？”
    “嗯。”
    韩烈点头，“石家老太爷年事已高，这两年一直在选接班人。”
    “大房稳重，经营祖產。”
    “二房激进，想开拓新业。”
    “三房是庶出，但有子弟在郡城为吏。”
    “三房明爭暗斗，石豹是二房的得力打手，他这一死，二房实力受损，大房和三房都在趁机蚕食二房的產业和矿场。”
    老吴补充道：“所以我们回来前，石家二房的人手大多被调去跟大房、三房扯皮了，暂时没太多精力追查黑石坳的事。”
    这算是个好消息。
    但韩烈接下来的话，让气氛重新凝重：“不过，藤甲门那边，確实有动静。”
    他从怀里掏出一块叠好的粗麻布，展开。
    布料本身很普通，像是从某个苦力或矿工衣服上撕下来的。
    但布面上，用某种暗红色的顏料，画著一个简易的符號。
    三条弧线交错缠绕，形成一个类似藤蔓盘结的图案。
    “这是藤甲门的暗记。”
    韩烈指著图案，“我在古藤县和苍山县交界的一处野店里看到的，画在茅房墙角的砖缝里，很隱蔽。”
    陈青阳盯著那图案：“是冲韩大叔来的？”
    “应该是。”
    韩烈將布收起，“画这暗记的人，在告诉同门这片区域有线索。不过从顏料的乾涸程度看，至少是十天前留下的。那人可能已经走了，或者还在附近暗中查访。”
    老吴道：“我和韩哥在回来的路上特意绕了几圈，没发现有人跟踪。但藤甲门既然把暗记留到了苍山县边界，说明他们確实怀疑你在这片区域。”
    韩烈看向陈青阳：“所以，我们暂时不能离开苍山县。”
    陈青阳一愣：“不离开？”
    “对。”韩烈目光沉静，“现在离开，一旦被盯上，在荒郊野岭更容易被截杀。”
    “反倒是在县城里，人多眼杂，他们不敢明目张胆动手。而且石家內部正在內斗，藤甲门的人要想在石家的地盘上大肆搜捕，也得掂量掂量。”
    他顿了顿：“最危险的地方，有时候也最安全。”
    陈青阳明白了。
    这就是韩烈选择回苍山县的原因，借石家內斗的浑水，隱藏行踪。
    “那我们接下来……”
    “接下来，你要开始还债了。”
    韩烈打断他，“你欠我两个承诺。现在，第一个承诺的机会来了。”
    陈青阳坐直了身体：“韩大叔请说。”
    韩烈从怀里掏出一张摺叠的皮纸，在桌上摊开。
    是一张手绘的黑石岭地形图，线条粗獷但標註清晰。
    山脉、溪流、矿场、採药人常走的小径，都用炭笔標得清楚。地图中心偏西北的位置，画著一个醒目的红圈。
    红圈旁標註著三个字：铁骨林。
    “这是我年轻时在黑石岭深处发现的一处特殊林地。”
    韩烈的手指点在红圈上，“那里的树木长得异常坚韧，木质密度是普通山木的两倍以上，砍伐下来稍作处理，就能当武器柄材，甚至能直接削成木矛、木箭。”
    陈青阳仔细看地图。
    铁骨林位於黑石岭西北方向，距离苍山县城约三十里，已经深入山脉腹地。
    “铁骨林的木材，对你有用？”陈青阳问。
    “对我没用，但对藤甲门有用。”
    韩烈眼中闪过一丝冷光，“藤甲术的核心材料是各种异藤，但製作藤甲的框架、手柄、连接件，都需要坚硬木材。铁骨木的硬度堪比普通铁木，却又比铁木轻便，是製作藤甲框架的上佳材料。”
    老吴在一旁补充：“韩哥打听到，石家二房最近在暗中收购铁骨木，数量还不小。他们自己用不上这么多，很可能是帮藤甲门代购，或者是想用这批木材跟藤甲门做交易。”
    韩烈接话：“所以我要你去铁骨林办三件事。”
    他竖起三根手指。
    “第一，確认铁骨林的现状。那里六十年前就被採伐过一次，后来因为地势险要、有猛兽出没，渐渐被遗忘了。我要知道现在那里的树木还有多少，有没有被人重新发现、採伐的痕跡。”
    “第二，如果铁骨木还有存量，採集三根主干。”
    韩烈从桌下拿出一截尺许长的木棍，通体乌黑，入手沉实，表面有细密的木纹。
    “就像这样的，要笔直、无虫蛀、木质紧密。每根长度至少六尺，粗如碗口。”
    “第三，留意铁骨林周边有没有异常的人跡。特別是石家护矿队，或者看起来不像普通採药人、猎户的人。”
    陈青阳沉吟片刻：“韩大叔是要用这批铁骨木，来试探石家二房和藤甲门的联繫？”
    “是，也不是。”
    韩烈收回木棍，“铁骨木我有別的用途。但如果你在铁骨林发现石家或藤甲门的人，那就证实了他们確实在打这片林地的主意。”
    “反过来，如果他们的人出现在那里，看到有採药人在活动，也会起疑，这会打乱他们的计划，给我们爭取时间。”
    陈青阳明白了。
    “任务期限？”他问。
    “十五天。”
    韩烈道，“来迴路上各需两到三天，在铁骨林活动三到五天，预留五天机动。十五天后，无论完成与否，必须返回苍山县。”
    陈青阳郑重点头：“好。”
    韩烈又从怀里掏出一个小布包，放在桌上。
    布包里是几样东西：一包用油纸仔细包好的黑色药粉，一根三寸长的铜製吹管，五六根细如牛毛的短针。
    “麻魂散。”
    韩烈解释道，“沾血即生效，能让野兽或人四肢麻痹、意识昏沉，效果持续两刻钟。吹管和针配套，三丈內有效。剂量我调过，不会致命，但足够你脱身。”
    他又拿出一张摺叠的纸：“这是麻魂散的解药配方。如果不小心误伤自己或需要救治別人，按方配药，煎服即可。”
    陈青阳小心收好。这是保命的底牌。
    “另外，你现在的刀法，对付普通野兽够了，但如果遇到石家护矿队的好手，还差点火候。”
    韩烈站起身，走到院中，“跟我来。”