闻香教自身並未拥有运输船只。
    这些船只原本从南方运送粮食北上，返程时为避免空驶，便顺路搭载北方的灾民。
    为此，闻香教会向船东支付专门的运输费用。
    而船东只需要插上闻香教的旗帜，便可以载人去往南方。
    对船东而言，这已是一笔稳赚不赔的生意。
    然而人心贪得，他们既收教中的钱，又向灾民伸手索要，哪怕灾民早已身无分文，仍想从其身上榨出最后一点油水。
    这条运输链上儘管人人贪墨，却也都在暗中维护著这条路线运转。
    即便闻香教內部发生动盪，仍有人自发维持通路畅通。
    闻香教的元老吕劲松在教內被杀，对外只称病故，可他的兄弟吕劲烈却仍在外面继续捞钱。
    不错，他的確中饱私囊，坏事干尽了，但也未曾忘记打点船夫及相关人员，维繫了这条路线。
    当然，如今他死了，这条路线也不会断绝，自然会有下一个“吕劲烈”顶替他的位置。
    只要闻香教还继续收纳、安置灾民，只要他们依然愿意为转移灾民付钱，这条渠道就绝不会消失。
    陈默也无法根除其中的贪腐，因为这本质上是一种外包行为，利益早已层层渗透、盘根错节。
    ……
    北船南渡，陈默此番乘坐的乃是商船。
    一路行来，再也见不到那灾祸遍野的景象。
    虽然目不能及，但却不代表苦难已经消失。
    商船內丝竹悦耳，一派浮华，恍若那人相食的炼狱从未存在。
    可陈默心里清楚：这不过是一道简单的数学题。
    有增量，大家还能勉勉强强过日子；一旦粮食锐减。
    谁吃得饱，谁吃不饱？
    谁活下来，谁饿死？
    必然是一场殊死搏杀。
    纵观歷史，谁更野蛮，谁就能活下来。
    大灾之年，土地长毛。
    流民必生。
    今年春闈推迟至明年，未尝不是好事。
    就用这一年光阴，须夯实闻香教根基，扩充军备，积攒粮草。
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    至少要把那三十万两黄金都花出去，这笔黄金不儘快花了，连自己人都惦记。
    ……
    扬州城外，安业庄。
    议事堂內，一场关乎未来走向的大会正在举行。
    庄中主事与教中骨干齐聚一堂，人数不下百人。
    这种大会根本就不是商议，而是一次统一思想的决断。
    陈默並无赘言，直接宣布：
    “自今日起，北地灾民转移之数，扩充一倍。重点吸纳青壮男子，凡身强力健、可堪劳役者，无需香引入教，亦可直接登船南下。”
    堂中掠过一阵细微的骚动。
    一名传香使起身询问：“圣子，如此一来，岂非让旁人白白坐享我教舟船？要知道运一个人来，我们要花三两银子。”
    陈默答道：“上船前，只需问其愿否入我闻香教。若愿，便载；若至南方仍不愿，任其离去即可。无所谓。我们既有银钱，不必如此吝嗇。”
    言罢，他再一次宣布道：“我已购下镇江以北棲霞山大片田土，山上有一座废弃寺庙。此庙须儘快重建。重建需修筑城墙，增设箭楼、望台、藏兵洞，半年之內，我要这棲霞山，立起一座军事壁垒……”
    会议结束后，周继清寻到陈默，一脸疑惑的问道：“你何时在棲霞山一带购置了田土？”
    陈默嘿嘿一笑：“你不是在那里也有不少田產么？现在都卖给我，我用黄金买。”
    周继清：“……”
    “怎么你不想卖？”
    “卖！怎么不卖，傻子才不卖。”周继清手中有数百亩以欧阳青的名义购置的田產，他正愁不知该如何处置，如今陈默愿意接手再好不过。
    “你对棲霞山一带颇为熟悉，且隨我来商议一番。”陈默不由分说，拉著周继清便往密室去了。
    庄內一间密室。
    赵婉寧与李翠娘正立於案旁，低声议论。
    从北地返回，在船上，陈默就在跟两女討论，如何儘快將那三十万两黄金花个精光。
    见二人进来，两女欠身相迎。
    赵婉寧手中握著帐册，庄中钱粮调度、土木兴建，每一笔出入皆须经她核算。
    此刻，陈默要大兴土木，自然少不了这位女解元。
    “把棲霞山那一带的地形田亩图展开。”陈默吩咐道。
    李翠娘依言將一幅绘製精细的舆图在长桌上铺开。
    陈默俯身细观，手指落在几处被山峦环抱、地形隱蔽的区域：“这些地方田土肥沃，又有溪流可资灌溉，是屯田养兵的理想之所。我打算全部购置下来，在此暗中蓄力。”
    周继清凝神细看图上山川標记，片刻后开口道：“属下名下有些薄田在这一片。此外，这一大块是镇江卫的军田，虽已荒芜多年，终究还在兵部册上……明路是走不通的。”
    “暗路呢？”
    “卫所如今空有编制，军户逃散，管事的千户自己也偷偷將田地出租，只收银钱，不报上官。若暗中使足银两，再许他常年分润，应当能拿下。”周继清顿了顿，指向图中另一片：“这几处是本地几家粮绅的產业，重利，市价上加二成便易说话。唯独这里……”
    他的手指停在一片临河沃土上：“这是张家的祖產。其家祖官至巡抚，如今家主虽只中举，却极重声名，迁居扬州后仍不肯变卖祖田，扬言要留作『诗书传家』之基，钱財难动。”
    陈默沉吟片刻，抬眼道：“那就用扬州附近安业庄的上好水田与他置换。此事由你去谈，翠娘与你同往。”
    李翠娘一脸郑重頷首。
    ……
    翌日。
    扬州城。
    张府。
    黑漆大门紧闭，门楣上悬著素净的“诗书传家”匾额，字跡清瘦风骨儼然。
    周继清递上拜帖，门房接了，却只让他们在门外檐下等候。
    这一等，便是大半个时辰。
    终於，侧门“吱呀”一声开了，一名身著靛蓝绸衫、面容精瘦的管事踱步出来，眼皮微抬，上下打量著他们：“二位要购置我张家田產？”
    “正是。”周继清拱手道，“奉我家主事之命，特来与贵府商议棲霞山田產之事。愿以扬州安业庄上等水田，等面积置换，另有薄礼奉上。”
    “置换？”管事嗤笑一声：“我家老爷说了，祖產之地，一草一木皆浸染先人德泽，岂是外乡几块水田能相抵的？莫说置换，便是圣旨来了，这地，也不卖。”
    周继清眉头微蹙：“还请通融。贵府虽居扬州，那片田地实则疏於管理，不如置换为扬州附近的良田更好经营，於贵府亦有益处。”
    “疏於管理？”管事冷笑一声：“那是留著滋养文气的！我家少爷明年还要参加会试，那片地是助文昌运的福地！你们懂得什么风水文章？”
    一直沉默的李翠娘却忽道：“跟此人多说无益，我们明日再来。”
    管家一甩衣袖：“不送！”