张府。
    后院书房。
    家主张汝贤正与独子张文瑾对坐弈棋。
    管家张禄轻步走入，躬身稟道：“老爷、少爷，扬州陈府的人方才来过，提用扬州外的良田置换棲霞山田地之事，已被老奴婉拒。只是並不甘心，而且扬言明日会再来。”
    张汝贤轻哼一声：“若是他陈士元尚未罢官归乡，我倒还须掂量几分情面。如今嘛……一介白身，凭何来换我张家祖產？明日他们若再来，你隨意打发了便是，这等小事不必再来回我。”
    管家张禄嘴角亦浮起一抹冷笑：“老奴明白。明日便让他们在门外好好侯著。”
    张汝贤不再理会此事，而是突然摇头道：“真是没想到，陛下居然……薨於宫中大火。”
    “我儿，春闈虽然推迟到了明年，但你也当专心准备明岁会试。须知万般皆下品，唯有读书高。功名才是我张家的立身根本。”
    张文瑾恭顺应道：“儿子谨记父亲教诲。”
    夜深人静，张府內外一片沉寂。
    一道影子翻过围墙，落地无圣，悄然潜向后院东厢。
    房內，年轻的举子正陷於沉睡，半梦半醒间，仿佛听见耳边有粘稠液体滴落的声响，淅淅沥沥，如诡异溪流。
    他挣扎著想醒来，四肢却像被无形之物紧紧缚住，动弹不得，就像鬼压床。
    翌日清晨，天光透过窗欞。
    张文瑾在浑身僵硬中甦醒，首先感到的是一股令人作呕的浓重腥气。他颤巍巍地抬手摸向颈侧，触手竟是一片乾涸黏腻的污渍。
    他猛地坐起，低头一看，寢衣前襟、脖颈乃至手背上，儘是暗红髮黑的血污。
    床榻之下，还躺著一具死羊。
    羊身僵直，血液早已流尽凝涸，在地面浸开一大片狰狞的暗褐色。
    昨夜，有人在自己面前杀了一头活羊，把鲜血淋在了自己的床榻之上，却没有发出半点声音。
    张文瑾瘫坐在床上，望著眼前可怖景象，面色苍白，沉默不语。
    张汝贤很快闻讯赶来，踏入儿子房间，浓重的血腥味扑鼻而来，眼前景象让他瞳孔骤缩。
    “这是恐嚇！”张汝贤脸色铁青：“陈士元……做事竟已如此不讲规矩！”
    此时，张夫人也在丫鬟搀扶下匆匆赶到，见到房中惨状，同样骇得面无人色。
    她声音发颤，带著哭腔：“老爷，那姓陈的罢官之后，哪里还像个体面人家，分明与那些无法无天的土匪一般！他哪里还会跟我们讲什么规矩！”
    就在这时，管家张禄一脸惊慌地小跑进来，声音压得极低：“老爷，昨日……昨日那陈府的两人，又来了，就在府门外。”
    张汝贤猛地抬眼：“快……快请。请他们到正厅上座，奉上好茶。”
    ……
    半日后，安业庄。
    议事厅。
    李翠娘和周继青一前一后快步走进厅內，脸上都带著一丝喜色。
    周继青抱拳，声音里透著轻鬆：“主上，张府那边，地契签了。”
    李翠娘紧接著补充：“而且不要我们用安业庄的良田置换，直接现银交易。价格……额，比市价还低一成。”
    陈默眼中闪过一丝诧异：“哦？张汝贤……这回这么好说话了？”
    周继青点点头：“是，我们也觉得意外。张家管家说，他家老爷近来身体欠安，想处理些外头的田產，图个清净。手续都已办妥，地契在此。”
    说著，他从怀中取出一个布囊，恭敬地放在桌上。
    陈默接过布囊，打开查看之后，满意的点了点头。
    “你们这件事办得利落，既然那边关键的地块已经入手，时不我待……”陈默的手指重重按在地图上的棲霞山区域，目光扫过厅中眾人：“传令石勇、韩锋，军队明日便出发。大车、骡马备足，全部扮作北上贩粮的商队。分作数批，间隔一两日陆续出发，不要扎堆，免得惹眼。”
    “北地流民南下，数量增加一倍，苏婉娘那边两万军队不再扩充，我们这边叫全部接收……安置、整训的人手就必须立刻跟上。屯田、筑城、练兵，环环相扣，一步慢不得。”
    他转向周继清和李翠娘：“你们二人，再辛苦一趟，不必等大队。即刻准备，先走一步，直奔镇江。卫所那边的关係要继续走动，务必把棲霞山范围內所有能沾上边的荒废军田、山地，都以租种的名义拿到手，把整片地彻底连起来。”
    周继清深吸一口气，与李翠娘一同肃然抱拳：“属下遵命！”
    ……
    半月之后，棲霞山北麓。
    这山窝窝里有著大片的农田，有的荒草丛生，有的还有人耕种，如今都已经被划分成整齐的方块。
    从北地陆续抵达的流民，多是精壮汉子，在闻香使的安排一下、顺从地领取农具。
    “按手印，领了这块地，好生耕种！收成交足五成做租金，余下归你们自家，一切赋税主家缴，不需要你们管，若是参军立了军功，土地直接登记到你们名下。”负责登记的文书嗓音洪亮，反覆宣讲著规矩。
    流民们眼中放光，那是对土地最本能的渴望。
    这些新来的流民只能做佃户，而之前的军士都已经分到了土地，一律登记在军士自己的名下。
    山脚下，新划出的校场传来粗糲的號子声，那是石勇在操练首批筛选出的青壮。
    陈默带著周继清、李翠娘，韩锋，赵婉玲等人，沿著一条几乎被荒草掩埋的狭窄石径，向棲霞山腰行去。
    约莫半个时辰后，一片焦黑的断壁残垣出现在眼前。
    宝檀寺。
    山门早已坍塌，只余两根烧得黢黑的石柱孤零零立著。
    越过残破的门槛，可见大殿的屋顶整个塌陷下来，烧焦的梁木横七竖八地戳向天空，几尊佛像半埋在瓦砾灰烬中，金身剥落，面容模糊，唯余空洞的眼窝漠然注视著这不速之客。
    陈默站在大殿前的空地上，目光缓缓扫过这片废墟。
    感慨良多……
    当初他若取走帐册，这座寺庙或许不会遭此无妄之灾。
    一行人来到一处平台之上，这里绝对是建瞭望塔最好的位置，山下的龙潭关尽收眼底。
    韩锋俯瞰下方：“龙潭关地势险要，若我的两百火器营能够在此驻守，居高临下，足以让千军万马撞得头破血流。”
    周继青苦笑：“好是好，可如今龙潭关由巡检司管辖。可我们若想派兵进去，名不正言不顺，那是僭越，是谋反。我们没必要这样明著干吧。”
    “这官面上的文书，最难绕过去。”李翠娘也附和道
    一时间，眾人沉默。这龙潭关就像一块看得见却吃不进嘴的肥肉，卡在喉咙里。
    陈默一直没有说话，目光幽幽的注视著龙潭关，不知在计较著什么……