一行六骑，过了龙潭关，山路一转，便没入了棲霞山麓的盘山小道。
    小道崎嶇，林木渐密，光线也黯淡下来。
    感觉有些阴森……
    李主事眉头紧锁，不自觉地勒紧了韁绳，他左顾右盼，耳朵高高竖起，两颗眼珠子更是忙得不可开交。
    他压低声音：“都打起精神！据我所知……那只胆大包天的黄巾贼並没有真的溃败，难保会有残匪藏在这山旮旯里偷袭我等。”
    四名护卫闻言，神色骤然紧绷，再不復之前纵马驰骋的从容。
    他们纷纷將弩机取下，填装箭矢，弓弩半张，警惕地巡视著四周。
    陈默默然无语，只是静静的跟在队伍中间。
    这棲霞山最大的反贼头子就在他们中间。
    你们还紧张个啥？
    这段不算长的山路，李主事走得是如履薄冰，心如擂鼓，额角冷汗涔涔。
    陈默则是气定神閒。
    一路有惊无险。
    六骑总算穿出山林，眼前豁然便是镇江卫那所谓的“驻守营地”。
    然而映入眼帘的景象，却让李主事猛地勒住了马。
    眼前的景象，让他瞳孔骤缩，惊骇莫名。
    只见营门洞开，门洞內外空无一人，不见半个守卫，只有一片死寂。
    “陈……陈大人！”李主事声音发颤，勒马不住地向后退了半步：“快！快退！营寨必已陷於贼手！迟则生变！”
    他话音未落，已急扯韁绳。
    李主事这一跑，那四名骑士同样也面色大变，调转马头，向著来路狂奔。
    陈默一脸无语。
    要不怎么说兵熊熊一个，將熊熊一窝。
    你都带头跑，別人怎么办？
    “李主事且慢！”陈默策马急追。
    “我觉得他们还没起床！不会有贼人！”陈默大声疾呼。
    可是五个嚇破胆的蠢材，愣是不敢停马。
    既如此……
    陈默不再多言，他大袖一甩，手中便多了一支乌沉沉的铁尺。
    手腕一抖，那铁尺便化作一道模糊的黑影，挟著骇人的破空尖啸，激射而出。
    其声势之大，恍如床弩重箭一般。
    “轰！”
    一声沉闷如雷的爆响！
    那铁尺狠狠砸在几人前方三丈处一棵碗口粗的松树树干上。
    木屑纷飞如雨，那松树竟被这沛然莫御的巨力拦腰轰断！
    上半截树冠轰然砸落在山道中央，硬生生截断了退路。
    巨大的衝击气浪更是掀得几匹战马惊嘶人立，李主事与护卫们猝不及防，险些坠下马来，个个惊魂未定，骇然望向那断树，又望向端坐马上的陈默。
    陈默纵马上前，一抬手，那铁尺竟然飞了回来，如同隔空取物一般。
    “尔等身为军士！岂能未战先逃？”陈默面无表情冷声问责。接著继续说道：“临阵脱逃者，杀无赦！”
    李主事被这霹雳手段震得脑中一片空白，直到此刻，他才猛地回想起兵部文书中那轻描淡写的“夺回镇江”四字背后可能意味著什么。
    眼前这青衫书生，绝不是靠什么机智取巧，巧夺空城，那是凭藉绝强的个人武力，硬夺一座城。
    他咽了口唾沫，颤声道：“陈……陈大人神威！卑职……卑职遵命！”
    前方是寂静可怕的营门，后方是拿著一桿铁尺的夺命书生。
    想到那一口铁尺的断树之威，五人纵然不愿，也只能硬著头皮进入营门。
    陈默不紧不慢地策马跟在最后。
    六骑穿过空荡荡的营门，预想中的伏击並未出现，甚至连人影都没有一个。
    只见营盘之內，房舍陈旧，校场被开垦出了一垄垄菜地；晾衣绳横七竖八地扯在营房之间，掛著各式各样打著补丁的衣裳，在微风中轻轻飘荡；鸡鸭在角落里刨食，几只瘦狗懒洋洋地趴在屋檐下晒太阳。
    更有炊烟裊裊升起，隱约还能听到妇人呵斥孩童的声音，以及汉子粗嘎的说笑。
    这不是营房，这是村舍。
    虽说大夏朝搞屯兵制，但也不至於屯得跟个农村一样，没有半点训练的痕跡。
    李主事一脸错愕，他预想了无数种可能，黄巾贼四面杀出，包围血战，或者满营尸骸，却唯独没想过会见到这般景象。
    陈默驱马上前，越过僵立的李主事，朗声道：“营中可还有主事之人？新任镇江卫指挥同知陈默在此！”
    他声音不大，却清晰地传遍了这略显嘈杂的营盘。
    说笑声、呵斥声骤然一停，各处营房门口、窗后，探出一个个脑袋，有男有女，有老有少，大多面黄肌瘦，衣衫襤褸，眼神里充满了惊疑、麻木，还有一丝深藏的畏惧。
    他们打量著这六个不速之客，尤其是当先那个青衫文士模样的年轻人，窃窃私语起来。
    等了半晌，才从营村里走出一个穿著半旧鸳鸯战袄、头髮花白的老卒。
    他走到近前，眯著眼看了看陈默，又看了看他身后的李主事和护卫，抱拳道：“小的王老栓，是这营里……咳，算是年纪最大的。敢问这位大人，有何吩咐？”
    “王老栓？”陈默目光扫过他那洗得发白的战袄：“营中现还有多少兵额？谁在管辖？为何营门大开，不见守卫？”
    王老栓脸上皱纹挤成一团，苦笑道：“回大人话，兵……原来名册上是五千兵甲，可这些年走的走，死的死，逃的逃，剩下还能拉出来比划两下的，满打满算，也就……两百来人吧。管事的？没有！半个月前千户老爷和副千户都在镇江城下战死了。剩下我们这些没地方去的，就回来继续种田。”
    他顿了顿，继续道：“大人您也看见了，这营里早就不像个军营了。大伙儿饭都吃不饱，哪还有力气和心思去守门？这棲霞山里头，也没啥正经山贼来光顾咱们这穷地方，偶尔有些活不下去的流民路过，还能匀口吃的呢……开门关门，也就那么回事了。”
    “粮餉呢？”李主事终於忍不住插话：“朝廷难道从未拨发？”
    “粮餉？”王老栓像是听到了什么笑话：“这位大人，您说的是哪年的皇历了？最后一次见著餉银，还是三年前。至於粮食，只能自己种田，咱们本来就是屯兵，自然也不需要朝廷再给粮食。”
    “关键他娘的赵功德，心黑手狠！每亩田收五成的租金，不是他的心腹，根本就不能免租，只能荒了军屯里的田，拖家带口去帮別人做佃户，久而久之，这里营盘里的人就越来越少。若不是赵功德，还需要有人伺候，只怕这军屯里的人都得跑完嘍。”
    “如今，镇江所里还剩多少人？”陈默询问道。
    “不瞒您说，营里现在正经算『兵户』的没多少，大多都是弟兄们的家眷，或者逃难来依附的亲朋，细算下来，估摸著能有五百来户，都是苦哈哈……劳烦大人们高抬贵手，別……別收太狠。”