沈凡连念头都不敢多转。如今这些妃子，早就是他名正言顺的枕边人。天子之尊，竟要让自家女人省著过日子？他自己脸上掛不住，祖宗规矩也立不住。
    他摆摆手，岔开话头：“小福子，內帑的钱，究竟从哪儿来？”
    小福子垂手答：“回万岁爷，主要靠皇庄收租和藩属进贡。可自先帝下旨停了地方贡例，如今八成进项，都指著皇庄那几百顷地。”
    “皇庄一年竟能进帐这么多？”沈凡拧起眉头，“可户部报上来的税银，才刚满五百万两？”
    话音未落，他自个儿先怔住了。
    大周朝的縉绅地主，从来免税免粮；朝廷能伸手的，只有穷苦百姓那几亩薄田。更別说，商贾贩运不征一文，码头市集不设一卡——天下赋税，全压在农夫肩上。
    风调雨顺时，尚能餬口；一旦旱涝蝗灾，卖房卖地算轻的，易子而食的事，在州县案卷里都不稀奇。
    沈凡喉头一紧，终於明白：十八行省，亿兆黎庶，为何只凑出这点银子。
    可道理清楚，法子却像雾里看花——眼下他身边，连个能託付实权的老臣都没有。新帝登基不久，六部堂官还认不全，更遑论调兵遣將、整飭財政？
    “罢了，暂且按兵不动。”他缓缓吐出一口气，对小福子道：“你这就去內帑提二十万两，拨给工部，养心殿务必一月之內修缮妥当。”
    “奴才这就办！”小福子转身欲走。
    “且慢！”沈凡忽又唤住他，“再擬一道明发上諭：即日起，各府州县、藩属诸国，照旧进贡方物，不得延误。”
    “遵旨！”小福子叩首退下。
    没过多久，一个小太监碎步进来，躬身稟道：“启稟万岁爷，御马监冯喜冯公公在外候见。”
    “冯喜？”沈凡心头微动。
    此人他见过一面——生得虎背熊腰，身高九尺，浓眉如墨，双目炯然，半点不见阉人阴柔气，倒似沙场廝杀出来的悍將。刀法更是凌厉，寻常护院围攻，三招之內必被震开。
    沈凡对他颇为倚重。
    “宣他进来。”
    “是！”
    须臾，冯喜弓著腰踏进殿门，双膝一沉：“奴才小喜子，叩见万岁爷！”
    “平身。”沈凡抬手，“这时候来寻朕，有要紧事？”
    冯喜起身抱拳：“回万岁爷，昨儿瓦剌送来的三十匹汗血骏马已入御马监马厩，不知万岁爷可愿移驾一观？”
    “哦？瓦剌竟向我大周进马？”沈凡略一扬眉。
    在他记忆里，北疆那些游牧部族，向来是中原王朝悬在头顶的利刃。
    冯喜早知底细，不慌不忙解释：“先帝曾三度亲征瓦剌，打得他们俯首称臣。打那以后，每年秋末，瓦剌必贡良马百匹、牛羊千头，雷打不动。”
    “嗯，朕知道了。”沈凡顿了顿，“今日政务缠身，暂且不去。你传话下去：马匹好生照料，草料精挑细选，等朕閒下来，亲自去看。”
    其实他並非不愿去——是根本不会骑马。到了马厩，只能干瞪眼，反倒折损天威。
    冯喜察言观色，拱手道：“那奴才告退了。”
    “且慢！”沈凡扬声截住冯喜，目光灼灼，“朕想让你去东厂歷练歷练，担一担提督的担子——你可愿接这副重担？”
    他之所以点名冯喜，並非一时兴起。眼下能挑得起东厂这副千斤担子的人，实在难觅。王钦一死，东厂提督之位空悬已久，二十四衙门里多少太监挤破头想钻进去，可沈凡一眼扫过去，个个浮躁、圆滑、根基不稳，没一个入得了眼。
    今日见冯喜行事沉稳、进退有度，言语不多却句句落在实处，心头顿时一亮——就是他了。
    御马监虽是除司礼监外最煊赫的衙门，可东厂提督这位置，向来是內廷权柄的顶峰之一。寻常由司礼监掌印兼领，真若坐上此位，离那“內相”之尊，便只隔著一道门槛。冯喜岂能不动心？
    “奴才谢主隆恩！”话音未落，冯喜已重重跪倒，额头磕地声又急又响，一下接一下，额角很快泛起青紫。
    沈凡看得眼皮直抽，忙抬手止住：“起来！別把脑袋磕坏了，日后尽心办差，比磕一百个头都强。”
    略一沉吟，他又道：“御马监就交给小福子；你嘛，先在司礼监掛个秉笔太监的职，把手脚扎稳些。”
    这般安排，自有深意。东厂执监察缉拿之权，御马监却握著龙驤、虎驤二卫的兵符——军权岂能全繫於一人之手？沈凡心里门儿清。
    冯喜嘴上应得乾脆，心底终究微澜轻漾：毕竟没一步登顶司礼监掌印。可转念一想，皇上將东厂交到自己手上，已是破格拔擢，恩重如山，哪敢再存妄念？
    沈凡压根就没打算让冯喜一步到位。司礼监掌印，须得老成持重、威望服眾之人坐镇。更关键的是，东厂提督本就权倾宫掖，若再兼掌印之职，极易尾大不掉——內廷无制衡，朝局便易失衡。
    他早有人选：被先帝罢黜、远遣徐州看守皇陵的老太监孙胜。
    孙胜曾任永康帝朝司礼监掌印，在宦官中素有清誉，办事稳妥，不爭不抢。只因性子太端方，不擅曲意逢迎，又被王钦屡进谗言，这才触怒泰安帝赵宸熙，贬出京师。
    此前小福子曾悄悄提过这些旧事。冯喜刚走，沈凡便即刻传令，派快马赴徐州，火速召孙胜回京復任。
    待诸事落定，日头已偏西，正是午时三刻。
    腹中微飢，沈凡摆手传膳。
    正夹起一块酥香排骨送入口中，慈寧宫的小太监匆匆赶来，垂首稟道：“启稟陛下，太后娘娘请陛下午后移驾慈寧宫，说有要事相商。”
    “你回去回话，”沈凡一边咀嚼，一边含笑点头，“朕用完午膳，就过去。”
    皇帝的膳食其实並不铺张，不过四荤四素，色香味俱全。御膳房的厨子，都是从江南、川陕、岭南等地万里挑一选来的，手艺自然没得挑。
    可沈凡嚼著嚼著，心思却飘远了：不如把各地好厨子都请进京，办一场真正的厨艺爭锋？
    念头一起，筷子便顿住了。他侧身问旁侍的小太监：“小福子回来了没？”
    小太监躬身答：“回万岁爷，福公公尚未归。”
    沈凡轻轻頷首，没再多言——这事，急不得。
    用罢午膳，宫女捧来一套云紫色常服，替他换上，衣料柔滑，纹样雅致。沈凡整了整袖口，缓步往慈寧宫而去。