跨进宫门，只见徐太后斜倚在软榻上，神態安閒。下首坐著一位四十上下、身著深红霞帔的妇人，正陪著说笑。太后身侧，还偎著个穿粉襦裙的少女，约莫十五六岁年纪，鬢边簪一朵新采的梔子花，娇憨未褪，眉眼清亮。
    仔细打量，这小姑娘面若春桃、眼波盈盈、眉如远山初黛，活脱脱一个天生丽质的美人苗子。
    沈凡踏进殿门时，她正挨著太后说笑，声音清脆如铃。
    他抬手朝门口守著的太监轻轻一压，示意噤声，自己掀袍而入，半点没惊动旁人。
    “儿臣给母后请安！”他躬身向徐太后行礼，话音未落，已径直坐到太后身边软榻上。
    方才还倚在太后肩头的小姑娘一见有人进来，倏地站直身子，手指绞著袖角，连呼吸都屏住了。
    幸而下首坐著的中年妇人及时起身，扶了她一把，隨即福身垂首：“妾身沈氏，叩见皇上！”
    “免礼。”沈凡略一点头，转脸望向徐太后，“不知母后召儿臣前来，有何要事？”
    徐太后伸手將小姑娘往身边拢了拢，温声安抚几句，再笑著指向下首妇人：“这是你舅母沈氏。”
    又轻轻拍了拍小姑娘的手背：“这是你舅舅家的三姑娘，闺名婉茗。”
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    顿了顿，她轻嘆一声：“你舅舅这几年一直在外任官，昨儿才刚抵京。”
    话音微颤，眼圈也跟著泛起一层薄红：“说来惭愧，哀家娘家，如今只剩他一根独苗。可这些年，竟连面都见不上几回……”
    说到这儿，喉头一哽，声音已带了沙哑。
    沈凡连忙上前一步，柔声劝道：“母后莫伤神，舅舅一家既已进京，往后团聚的日子多著呢。”
    徐太后却掩帕轻泣：“来还不如不来！从前不见，再念想，日子久了，心也就淡了；可如今真见著了，偏又听说十天半月后，他们还得离京赴任——哀家这心啊……”
    沈凡一听便懂：太后哪是念旧？分明是盼著他这个皇帝开口留人。
    他腹中暗笑，面上却分毫不显，只温声道：“区区小事，何须劳母后掛怀？儿臣这就擬旨，调舅舅入京任职。如此一来，舅舅一家常来宫中走动，岂不正好？”
    徐太后闻言，泪珠还在睫上，嘴角已扬了起来：“哀家就知道，皇儿最是体贴。”
    太后的脸，比六月的云还翻得快——前一秒梨花带雨，下一瞬已笑意盈盈，亲亲热热地牵起徐婉茗的手，朝沈凡笑道：“婉茗刚进京，人生地不熟的，哀家想著，让她多来陪陪。你这当表哥的，也该多照拂照拂，亲近亲近才是！”
    她望著徐婉茗的目光，慈爱里透著篤定，仿佛早已盘算妥帖。
    徐婉茗耳根通红，头垂得更低，指尖微微发烫。
    沈凡哪会不明白？太后这是要把人往他后宫里送。
    再细看徐婉茗，確是玲瓏剔透的一副好模样。
    可年纪实在太嫩了些。
    他心头一滯，嘴上却应得乾脆：“理当如此！”
    话音刚落，便起身拱手：“母后，朝务缠身，儿臣先行告退。”
    说罢转身便走，袍角一扬，再没回头。
    “唉……”太后张了张嘴，终究把后半句咽了回去。
    出了慈寧宫，沈凡仰头深深吸了口气。
    刚抬脚想往御花园去透透气，就见小福子一路小跑奔来，额角沁汗，气息未稳便弯腰稟道：“皇上，內阁首辅沈致远、户部尚书刘文轩、吏部尚书周善寧、督察院左都御史李广泰几位大人联袂求见，此刻已在乾清宫候著了！”
    “嗯？”沈凡脚步一顿，眉头微蹙——几位重臣齐至，怕是有要紧事。哪还有心思閒逛？当即抬步朝乾清宫方向疾行而去。
    小福子小跑著紧隨其后。
    进了养心殿，沈致远等人刚行完礼，沈凡便急问：“诸位爱卿同来，可是出了什么急务？”
    左都御史李广泰踏前半步，声音沉硬如铁：“臣闻今日陛下向內阁下中旨，令各地重开贡例，復贡方物——敢问此事，可是属实？”
    他语气凛然，字字如钉，倒像是在堂上审案。沈凡眉心微跳，只淡淡頷首：“不错。”
    李广泰拱手奏道：“启稟陛下，各地向宫中进献土產，实属扰民耗財之举，恳请圣上收回旨意！”
    沈凡却微微挑眉，不紧不慢地问：“李爱卿既言劳民伤財，那朕倒要问问——单就贡品运抵京城这一程，究竟要花多少银子？又得徵调多少民夫？”
    在沈凡心里，不过是从南到北、从东到西捎几筐瓜果、几坛老酒罢了，能费几两银？值当如此大张旗鼓地拦阻？
    “这……”李广泰语塞，一时竟答不上来。
    场面微滯，正尷尬之际，户部尚书刘文轩上前一步，朗声稟道：“启奏陛下，臣曾细查旧档、核算往来，依前朝成例，若令各州府年年进贡，地方每年至少破费白银二十余万两，徵用民役逾万人。”
    “竟有这么多？”沈凡心头一震，眉峰微蹙。
    他身为天子，金口玉言，话既出口，岂能轻易改口？只得转向沈致远与周善寧，沉声问道：“二位爱卿，你们怎么看？”
    沈致远与周善寧飞快交换了个眼色，周善寧隨即出列，躬身道：“臣亦以为，此举恐有失妥当。”
    “那便由內帑拨款，全数承当！”沈凡乾脆利落。
    这话出口，他自己都暗暗咂舌。內帑可不是国库，那是他一文一文攒下的体己钱。
    见皇上把银子掏了，又不挪用公帑分毫，沈致远等人自无话可说，便齐齐告退。
    “且慢！”沈凡忽而抬手，叫住几人，“听说徐子继已抵京述职，吏部可议定他的差遣？”
    徐子继——徐太后的亲弟，泰安帝赵宸熙的舅父，如今也是沈凡名义上的舅舅，原任江寧知府。
    吏部尚书周善寧忙回：“回陛下，徐子继在江寧三年，政绩平平，吏部擬降半级，调任徐州知府。”
    须知江寧乃江南腹心，富庶甲於天下，地方官阶本就比別处高半品。但凡勤勉些，办几桩实事、修几条渠、减几分赋，政绩薄上总能添一笔亮色。可徐子继三年下来，卷宗里竟连一件像样的惠民举措都寻不见。
    显而易见，此人庸碌无为。
    “徐子继暂留京师，授太常寺少卿。”沈凡语气平静，却斩钉截铁。
    “陛下……”左都御史李广泰刚欲开口，却被沈凡抬手止住。