再者，孙家是勛贵，须仰皇权鼻息而活，失宠即倾覆；沈家却不同——祖上扎根乡里，子弟遍地开花，纵使他今日倒台，族中后劲仍足。
    所以，他寧可守拙，也不愿赔上闺女的清白与安稳。
    可冯喜把圣旨嚼得透亮，他纵有千般不愿，也只能咽下。
    心里却已悄悄盘算：务必设法，让几个姑娘落选。
    “二弟、三弟，该是能懂我的苦心。”他暗自思忖，隨即唤来管家，速请两位兄弟来厅议事。
    两人一到，沈致远便开门见山。
    沈二老爷当即点头：“大哥说得是。我沈家世代耕读，不必靠裙带攀龙附凤。”
    沈三老爷也抚掌附和。
    见二人態度一致，沈致远沉声道：“那便依计行事——姑娘们照常参选，二弟你私下寻冯喜通融，务必让她们无功而返。”
    有些事，他身为当朝首辅，断不能亲自插手；可二弟身无官职，反倒进出方便，言语也无忌讳。
    毕竟，首辅向阉宦低声下气，传出去，岂非授人以柄？
    就在选秀詔令快马驰向四方之际，南来北往的厨行高手，已纷纷收拾行囊，星夜兼程赶往京城。
    厨师，在这个年头算不上体面差事，甚至被归进“下九流”的末等行当里。
    孔圣人那句“君子远庖厨”，早被世人嚼烂了，成了压在厨子脊樑上的老话。
    所以，古时一个男人若肯系上围裙掌勺，非但没人夸他勤恳能干，反倒常遭白眼，被讥为“失了体统”。
    正因如此，当沈凡那道招贤圣旨传到各州府县，各地名厨顿时像炸了锅，捲起铺盖就往京城奔——
    谁不想搏个天子青眼？只要入了皇帝老爷爷的法眼，立马鱼跃龙门，指不定就成了御前执炊的头號大匠！
    毕竟在百姓口耳相传里，皇帝向来是位慈眉善目的老者……
    小福子一阵风似的闯进乾清宫，腰弯得像只虾米，喘著气稟道：“万岁爷，您先前交代奴才盘下的酒楼，全办妥了！您可要亲自去瞧瞧？”
    “花了多少？”沈凡抬眼问。
    “回万岁爷，四家酒楼，总共六十三万两白银。”小福子垂手答得利落。
    “一家摊下来十六万？竟这么金贵？”沈凡心里一咯噔，暗自咋舌。
    转念一想，又坦然了——哪朝哪代的京师地价不烫手？白居易的老友顾况当年初入长安，不也摇头嘆过“长安居，大不易”？
    何况这还是寸土寸金的商埠旺铺，卡在京城最闹腾的十字路口，贵得离谱，反倒正常。
    沈凡却不知，这价格背后，是小福子使了三招两式、软硬兼施，才把几家店稳稳拿下。
    能在永安街撑起门面的东家，哪个不是靠著勛贵撑腰？哪个身后没几个披紫带金的靠山？
    说来惭愧，自打入宫，沈凡还从未跨出过宫墙一步。如今听小福子提起出宫看铺子，心口猛地一热，连犹豫都没多费半分。
    他转身便踱进內殿，在宫女们轻巧服侍下换上一身素净云纹常服，隨即带著小福子和几名便装侍卫，悄然出了宫门……
    永安街，堪称京城最活泛的血脉。
    人潮如织，车马不息；两旁摊贩林立，吆喝声、討价声、锅铲碰铁锅的脆响，混成一股热腾腾的人间烟火气。
    可沈凡目光扫过，却没半点驻足的兴致——他曾在这一带蜷著身子討过饭，每一块砖、每一道门缝，都刻著他挨饿时的影子。
    走到街心地段，一座三层高的酒楼赫然撞进眼帘。
    从前这儿是京城头一號排场的馆子，达官显贵进出如流水，如今门庭冷落，檐角蛛网都掛得懒洋洋的，只听得里头叮噹乱响，凿子敲木头、瓦刀刮灰浆，忙得不可开交。
    不用推门，沈凡就知道：工匠正里外翻新呢。
    “小福子，这处多少钱拿下的？”沈凡侧身问道。
    “回万岁……”小福子刚张嘴，就被沈凡轻轻一抬手截住：“记牢了，这是宫外，我叫沈凡，你得叫我少爷。”
    既已脱了龙袍，自然要拾回本名。
    不然日日听著“万岁”“圣上”，怕真要忘了自己是谁。
    “小的明白，少爷。”小福子应得乾脆，“这楼二十五万两，是四家铺子里最贵的一处。”
    “二十五万？就买下这黄金眼？”沈凡挑眉，语气里满是不信。
    小福子乾笑两声：“回少爷，確是二十五万。只因这楼原主是安国公府，见是奴才登门，二话没说就鬆了口。”
    沈凡心头一亮，豁然开朗。
    安国公府，皇后王氏的娘家。肯以这个价出手，本就是意料之中。
    安国公府上下又不糊涂，谁看不出小福子裤腰带上別的是哪位主子的印？
    再说了，安国公府虽掛著开国三公四侯的招牌，可比起寧国公府，简直一个天上一个泥里。
    府里几代男丁都难挑大樑，若不是四年前，安国公府的大小姐被先皇钦点给太子赵宸熙做了正妃，只怕这府邸早该掛上“闭门谢客”的牌子了。
    所以这酒楼卖得便宜，不是亏本甩卖，而是识时务、懂进退。
    否则，三十万两银子摆在这儿，怕也没人敢接这烫手山芋。
    踏进酒楼，满目皆是挥汗如雨的匠人，刨花飞溅，灰浆横流，锤子砸在樑柱上的闷响震得人脚底发颤。
    眼下酒楼正紧锣密鼓地翻修，模样尚未成型，但里头挑高敞亮、四通八达，沈凡只扫了一眼，便觉这笔银子花得痛快、花得踏实。
    步出酒楼，沈凡侧身对小福子道：“过两日，你再往教坊司挑一拨罪臣家眷，按宫中规矩严训细管，等酒楼开张，就全数调来当差，听清楚了？”
    小福子躬身应道：“少爷放心，这事奴才定办得滴水不漏、利落周全。”
    沈凡没多言语，只略一点头，可刚转身，目光又在酒楼上顿住——眉心微拢，似有隱忧浮上心头。
    他凝神细看，终於明白癥结所在：大门左右空荡荡的，门楣上也光溜溜一片，既无楹联点睛，也无匾额镇场。
    “朝中谁的字写得最见功底？”沈凡转头问。
    小福子脱口答道：“若论笔力筋骨、气韵风神，礼部郑侍郎当属头一份。”
    “郑永基？”沈凡一怔，语气里满是意外。
    在他印象里，郑永基素来八面玲瓏、左右逢源，怎会手握如此沉实老辣的墨功？
    可事实偏偏打脸——此人笔锋峻拔如松，章法浑然似古，连先皇都曾亲提御笔赞其“墨中有骨，字外藏锋”。