“沈阁老，皇上这道旨意万万不可再行下去啊！”人还没跨进门，话已先撞了进来。
    “慢些讲。”沈致远端坐案后，指尖轻叩紫檀桌面，神色沉静如古井无波。
    “怎能不急？若我家闺女真被挑进宫去，沈家三公子那边……”周善寧额角沁汗，见对方气定神閒，心口更像压了块烧红的铁板。
    沈致远抬眼一笑：“周兄只管把心揣回肚里——老朽早有安排，你家姑娘，必落选无疑。”
    “当真？”周善寧身子一倾，急切追问，“什么法子？”
    沈致远压低嗓音：“这一回掌选秀大权的，是新上任的东厂提督冯喜。太监掌印，哪回不是靠银子说话？只要银票塞得够厚、门路铺得够宽，你闺女连初选那道门槛都迈不过去。”
    周善寧眼前豁然一亮，细细咂摸片刻，连连拱手谢过，转身便蹽出门去。
    而礼部左侍郎郑永基得知消息，却是眉梢飞扬，当晚便把妻子沈氏唤到灯下，兴致勃勃道：“圣上开选秀，咱们二丫头年岁正妥帖，我打算送她入宫待选。”
    沈氏却蹙著眉，声音发紧：“老爷，二丫头不是早和工部陈尚书家二公子定了亲？您这般硬推她进宫，岂非撕破脸面？再者，若落了选，外头嚼舌根的还少么？女儿家清誉可经不起这般折腾。”
    郑永基摆摆手，毫不在意：“圣旨白纸黑字写得明白——四品以上官眷之女，不论婚否，一律应召！就算落选，陈家敢退婚？谁担得起抗旨的罪名？”
    他顿了顿，压低声音：“陛下登基五四年，后宫至今空悬，若二丫头有幸承宠……头胎落地，便是龙种！”
    沈氏仍迟疑：“龙嗣哪是轻易能怀上的？再说，能不能入宫，眼下还是个悬案呢。”
    郑永基朗声一笑：“冯喜掌局，银子开路，人选早在我袖中；再说了，咱们二丫头那副容貌，在京城贵女里，可是拔尖儿的。”
    沈氏闻言，终於鬆了口气。
    这话倒不虚——单论相貌，自家二姑娘搁在满城簪缨之家，也確是鹤立鸡群。
    圣旨刚出，京中各府后院便如沸水翻腾：有人摩拳擦掌，盼著女儿飞上枝头；有人暗自垂泪，只恨这道恩典来得如刀似剑。
    可要说闹得最凶、动静最大的，还得数寧国公孙定安府上。
    孙定安膝下无適龄千金，可寧国府是大周头一號將门世家，三房兄弟加起来，光是十五四岁的姑娘就有五六个。
    树大根深，枝繁叶茂，家中冒出几个待选女子，本就寻常得很。
    可圣旨一落，寧国府立刻炸了锅——三位叔伯轮番登门，非要將自家闺女塞进选秀名册。
    理由硬气得很：寧国府的女儿参选，那就是板上钉钉的事！別说落选，连“慎选”二字都轮不到她们头上。就算为顾全孙定安顏面，內廷也必给个体面位分。
    这般天赐良机，谁肯拱手相让？
    於是，孙定安耳边日日聒噪不休，连茶都喝不安生；老太太那边更不得清净——几位妯娌轮番请安，表面温言软语，背地里唇枪舌剑，把孙母房中搅得乌烟瘴气。
    老太太左右为难，手心手背都是亲骨肉，哪头偏重都不落好。
    正焦头烂额之际，东厂提督冯喜竟亲自带人踏进了寧国府大门。
    “咱家冯喜，给国公爷请安！”冯喜一见孙定安，立马躬身，腰弯得极低。
    孙定安哪敢受他大礼？抢步上前托住他胳膊：“冯公公折煞老夫了，不知今日驾临，有何贵干？”
    冯喜笑意未达眼底：“听闻府上近来有些纷扰，咱家特来替国公爷，把这团乱麻理顺了。”
    “哦？”孙定安目光一凝，“莫非……陛下已点了我家哪个姑娘？”
    冯喜摆了摆手，语气篤定：“圣諭写得明明白白——四品及以上官员府中，凡年满十三至十七的闺女，一律进宫待选。贵府几位老爷膝下合乎年纪的姑娘，一个都不能少。”
    “这……”孙定安喉头一哽，一时语塞。他那三位兄弟里，官阶最高的不过五品，照理根本够不上门槛。
    冯喜唇角微扬，又补了一句：“恕咱家多嘴一句——贵府几位老爷，可还没分灶另过吧？”
    孙定安忙应道：“老母健在，做儿子的哪敢提『分家』二字？”
    冯喜顺势点头：“既是一大家子，那几位老爷连同內眷子女，自然都算孙府人丁。”
    “……確是如此！”孙定安頷首，神色略显无奈——家里確实没分家，这话推无可推。
    “那就请贵府早作准备，半年后，所有合龄姑娘，一併入宫参选。”
    孙定安听得一头雾水，眉头拧成疙瘩：皇上这步棋，到底意欲何为？
    半晌，他才缓过神来，拱手道：“冯公公放心，届时老朽必亲送几位姑娘进宫。”
    “好说！”冯喜抱拳一礼，转身便走，袍角翻飞，步履迅疾。
    宫人刚走，孙家几位老爷就闻讯赶来了。
    几人踏进前厅，却见孙定安独坐案前，眼神发直，手里茶盏都凉透了。
    孙二老爷抢著开口：“大哥，听说宫里来人了？可是点了哪家丫头进宫？”
    孙三老爷、孙四老爷也屏息凝神，眼巴巴盯住兄长，生怕漏掉半个字。
    孙定安长嘆一声，声音低沉：“爭什么爭？满府合龄的姑娘，全得去。谁中选，谁落选，只看命里有没有这份荣宠了。”
    话音未落，他已起身离座，背著手快步走了。
    “啊？”三人面面相覷，脸色齐齐一白，惊愕得说不出整句。
    沈致远府上，客厅里静得能听见铜漏滴答。
    送走冯喜，沈致远坐在太师椅上，眉心深锁，比孙定安更显茫然。
    他素知沈凡不似雄主，却万没料到他会出这一招。
    沈致远自己女儿，大的早已嫁作人妇，小的尚不足十二，压根不在遴选之列；可他两位弟弟府上，倒真有几位豆蔻年华的姑娘。
    世家大族，向来聚族而居；上有高堂，分家便是大不孝。
    於是，难题也劈头盖脸砸到了沈致远头上。
    只是孙定安是不知挑谁去，沈致远却是打心底里不想让自家姑娘踏进那道宫门。
    朝堂上斗，刀光剑影，胜负分明；可后宫里爭，暗流翻涌，笑里藏针，稍有不慎，便是灭顶之灾。
    沈致远不愿拿女儿一生换虚名浮利。