小福子忙躬身答道：“回万岁爷的话，地方早挑妥了——就在京城南郊延恩寺那一片，地势敞亮，人马进出便利，奴才反覆踩过几回，確是再合適不过。万岁爷若得空，奴才这就备轿陪您走一趟？”
    “不必折腾了，只要地方踏实、稳妥，就成。”沈凡摆摆手，语气轻快。
    “这下李广泰那老倔驴一走，朕耳根子总算能清静几天了。”他心底悄悄鬆了口气。
    其实，查江南盐税这事，本不必非得他亲自出马。
    可若他不走，厨神大赛开锣那会儿，怕又要被堵在御前，听他一句句数落什么“耽於享乐”“荒废朝纲”。
    对这种人，沈凡心里是又敬又烦——敬的是那份铁骨錚錚，烦的是那副油盐不进的脾气。
    所以这一回，索性借差事把他支得远远的。
    再说钱度，出了宫门便策马直奔锦衣卫指挥使衙门，进门便传令：“速召千户韩笑来见！”
    韩笑刚跨进门槛，钱度便迎上前去，压低声音道：“有桩要紧差事，须得你亲力亲为……”
    接著，他將皇帝密授彻查江南盐政的来龙去脉，一字不漏说与韩笑听了。
    韩笑闻言，脸色微变：“江南盐务盘根错节，牵一髮而动全身，陛下就不怕激起地方譁变？”
    钱度頷首道：“正因如此，才命东厂、锦衣卫各派一队人马隨李广泰同行。一则保他周全，二则咱们锦衣卫在江南布线多年，风吹草动，立时可察、即刻可应。”
    话锋一转，他又拍了拍韩笑肩膀：“本官思量再三，打算让你亲自隨行。此番若办得利落，前程自然水涨船高。”
    韩笑嘴上没说什么，眉间却已拧起一道褶子：“大人您又不是不知，李广泰那脾气，跟块冷铁似的，属下怕是还没开口，就被他顶得倒退三步。”
    “胡唚什么！”钱度板起脸训了一句，隨即放缓语气：“这趟南下，锦衣卫也好、东厂也罢，全都归他调遣，谁也不许自作主张。”
    他深知韩笑心气高、性子烈，临了特意叮嘱：“记住，多看、多干、少张嘴——懂么？”
    韩笑耷拉著肩膀，懒洋洋应道：“属下……记住了。”
    ……
    养心殿內，沈凡正有一搭没一搭地批著奏本，孙胜忽而掀帘进来。
    “启稟万岁爷，安国公求见。”
    “安国公？”沈凡指尖一顿，笔尖墨跡微微洇开。
    这几日，王国威简直像影子一样，隔三岔五便晃进宫来，找的藉口五花八门，归根结底就一个目的——请他去国公府坐坐。
    “这么急著让朕亲手拆你家的墙角？”他腹中暗笑，却不免想起沈氏眼波流转的模样，心头微热。
    虽早已打定主意，一步也不踏进安国公府的大门，可那抹温软笑意，终究还是在他心上轻轻挠了一下。
    “宣他进来吧。”他略一停顿，开口道。
    “臣王国威叩见陛下！”王国威一进殿便扑通跪倒，额头触地。
    “起来。”沈凡抬手示意，又朝孙胜略一点头，“孙胜，赐座。”
    安国公虽是个混不吝的老刺头，好歹掛著皇后父亲的名分，沈凡总不能真让他干站著——既失体统，也驳了皇后的顏面。
    “谢陛下隆恩！”王国威抱拳谢过，动作乾脆利落。
    “今日登殿，可是有事稟报？”沈凡端起茶盏，不动声色地问。
    王国威咧嘴一笑：“回陛下，臣前些日子淘到几株稀世姚黄牡丹，花开得极盛，特来恭请陛下移驾赏玩。”
    “哦？既然如此——”沈凡放下茶盏，唇角微扬，“那朕便隨安国公走这一遭。”
    所以，王国威话音刚落，沈凡便不再推让，霍然起身，换上一身絳紫锦袍，在安国公及数十名铁甲侍卫的严密护送下，登车离宫。
    或许上辈子，沈凡活到死都未近过女色；
    这一世，他骨子里的浪荡劲儿全被勾了出来，心猿意马，压根不想压，也压不住。
    更何况——是王国威亲自开口，请他去“收拾”自家儿媳妇，沈凡岂会装模作样地推辞？
    常言道：
    妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不著！
    横竖，他食言了！
    安国公府后园里，少夫人沈氏正与几位年纪相仿的闺中密友倚栏谈笑，裙裾轻扬，鬢影摇曳。
    忽而，一个青衣小丫鬟疾步穿花而来，俯身凑近沈氏耳畔，低语数句。
    沈氏微微頷首：“知道了，速去办。”
    “是！”丫鬟福了一福，转身便如雀跃般奔出园子。
    她重又落座於凉亭石凳上，唇角微扬，目光却已悄然投向花径深处——那里立著一位身著紫罗裙的女子。
    瓜子脸清丽如画，柳叶眉细长入鬢，鼻若琼瑶，腮泛春桃，举手投足间，自有一股勾魂摄魄的韵致。
    此人正是安乐侯杨家新娶的少夫人卫氏。
    年岁与沈氏相当，容色不逊，风致更甚，甚至隱隱压了沈氏一头。
    而那安乐侯，正是当日安国公府老太太大寿时，当眾揭王国威短、令其顏面尽失之人。
    沈氏款步入园，笑意盈盈唤道：“卫妹妹，来一下，姐姐有件要紧事，非你不可。”
    卫氏闻声转头，毫无防备，当即上前：“沈姐姐，什么事？”
    沈氏左右一瞥，压低嗓音：“这儿人多眼杂，咱们换个清静地方说。”
    话音未落，她已翩然转身，裙裾掠过花枝，向前而去。
    卫氏未加思索，提裙跟上。
    后园最幽僻处，藏著一座孤零零的小院，紧贴府邸后门，平日连扫洒婆子都不愿踏足。
    沈氏引著卫氏推门而入。
    两人一路疾行，额角沁汗，呼吸微促。
    院中青石桌旁，二人对坐，各自以袖扇风。
    “妹妹先饮盏茶，润润喉，咱们慢慢聊。”沈氏抬手取过早已备好的青瓷茶盏，徐徐注满温茶。
    “那妹妹可真不客气啦！”卫氏笑著接过，仰头一饮而尽。
    倘若细想，破绽早露：
    其一，两人身边，竟无一个隨侍丫鬟；
    其二，这荒僻小院，不但纤尘不染，连茶水都是现沏的滚烫热茶。
    可卫氏全然未觉异样。
    茶水下肚，她便催道：“到底何事，沈姐姐快讲呀！”
    沈氏含笑凝视她，声音轻缓如丝：“莫急……听我细细道来……”
    话未说完，卫氏眼神已开始涣散，眼皮沉重如铅，身子一歪，软软伏在石桌上。
    沈氏望著她昏睡的侧脸，笑意愈深，眸光愈亮。