自鹰嘴涧那场死里逃生的恶战归来, 迟清影便彻底一病不起。
    接连数日，他深陷于连绵的高热之中。
    纵然衾被厚重，他却依旧寒意彻骨，身躯不受控制地微微颤栗。
    素日清冷的面容染着异常潮红, 长睫被虚汗浸透, 无力地低垂。每一次呼吸都极为艰难，牵动着单薄胸膛微弱起伏。
    偶尔, 迟清影于浑噩中勉强凝聚起一丝意识, 总能感觉到身侧有人影晃动，伴随着极力压低, 絮絮不止的交谈声。
    还有更多纷杂的脚步声，似乎来了又走, 络绎未绝。
    诸般声响都像是隔着一重浓雾, 听不真切，也无法回应。
    迟清影心知, 自己的身份大抵已暴露无遗，此刻反倒生出一种近乎麻木的平静。
    仿佛大难临头，索性听天由命。
    悬顶之剑既已落下, 横竖无力改变，不如就此躺下睡会，反倒落得轻松。
    待他终于攒聚起一丝气力，艰难掀开眼帘时。
    入目所见, 却并非预想中的阴冷囚牢。
    身下是铺得厚实松软的床褥, 空气中弥漫着熟悉的苦涩药气, 与他素日惯有的极淡冷香交融。
    迟清影蓦地一怔，慢半拍地意识到——
    自己竟仍在原先的营帐之中。
    恰在此时，帐帘被人轻轻掀开, 一名手捧药盅的少年低头走了进来，见床上人睁着眼，顿时愣在原地，险些失手倾翻盏中汤药。
    “先、先生！您醒了！”
    少年声音里带着掩不住的惊喜，正是常随在老军医身旁的那名小学徒。
    迟清影虚弱得发不出声，只眼睫微微地动了一下。
    小学徒慌忙搁下药盘，急步上前，小心翼翼地搀扶他靠坐起来，又在他肩背处仔细垫了好几个软枕，确认他靠得安稳舒适，这才匆匆转身。
    “我这就去请师傅过来！”
    军医很快赶至，仔细为他切脉，语气中透出几分宽慰。
    “高热已退，脉象虽仍细弱，但总算平稳下来。先生昏睡整十日，此番实在凶险。”
    随后，几位同僚闻讯也前来探望，言谈举止间关切一如往日。
    并无半分异样。
    就似乎……
    迟清影的内鬼身份，并未暴露。
    稍晚些时候，连主将都亲自前来探视，宽厚的手掌轻拍了拍锦被边缘。
    “此番南疆死士突袭，险恶异常，多亏军师先前布防周详，方能顺利驱散蛊患。”
    “长安依军师所授之法，已寻得南疆残部踪迹，现率锋矢营精锐前往追击，誓要将其一举剿灭，永绝后患。”
    “先生务必安心静养，军中诸事，不必劳神。”
    迟清影面容苍白如雪，安静地倚靠于枕间，听闻此言，眸光几不可察地轻轻一动。
    众人见他仍显虚弱，神思倦怠，并未久留，嘱咐几句后便相继离去。
    帐内重归寂静。
    迟清影本想细思眼前境况，奈何精力耗尽，眼皮沉沉，不多时便再度陷入昏睡。
    不知过了多久，他再度转醒。帐外苦雨敲打着营帐，发出连绵不绝的淅沥声。帐内已是一片漆黑。
    又至深夜。
    迟清影稍一侧首，便察觉床畔似有一人，
    且离得极近。
    而他才刚一睁眼，甚至未及发出任何声响，
    那人便已起身俯近，低沉的嗓音在寂静中格外清晰。
    “醒了？”
    迟清影欲要开口，喉间却干涩得刺痛，只勉强逸出一丝微弱的气音：“你……”
    那身影即刻起身，行至一旁小炉边，执起烘在一旁的陶壶，斟了半碗清水。
    他回到榻边，先将茶碗置于床头矮几，方才转身，捻亮桌边的那盏小油灯。
    昏黄的光晕倏然铺开，迟清影不适地眯起眼。
    下一瞬，眼前光线便被挡住了。
    郁长安已侧身坐下，正挡在迟清影与光源之间，体贴地遮去了那片刺目的光亮。
    他扶住迟清影的肩，将人小心揽起，令那虚软清瘦的后背倚靠在自己胸膛前，这才取过水盏，递至对方唇边。
    迟清影就着他的手，低头啜饮，艰难地小口吞咽。
    温水润湿了干涸刺痛的喉咙，迟清影这才后知后觉地发现。
    水温竟是恰到好处，暖热却不烫人。
    帐外雨声渐密，敲打在营帐上的声响绵密而冷清。
    更显得帐内这一方小天地里，茶水升起的微弱热气弥足珍贵。
    “你怎么在此？”
    迟清影终于能将话问出，嗓音仍带嘶哑。
    郁长安已换下了那一身冷硬甲胄，只着寻常的深色常服，周身并无半分沙场血气，唯余干净清朗的皂角清气。
    那衣衫在这北地深秋并不算厚重，却被他自身的体温烘得近乎暖热，将周遭的湿冷寒意悄然驱散。
    “为先生守夜。”
    男人低声应道，长指轻抬，将他散落颊边的几缕墨发细细挽至耳后。
    他指腹微糙的枪茧不经意掠过薄白皮肤，激起了一阵细微而无法忘却的颤栗。
    迟清影挪开了视线。
    他却瞥见榻边不远处，竟临时支起了一张简朴的行军床，铺陈整齐，俨然已用了多时。
    看这情形，郁长安在此守夜绝非一日。或许在他昏睡的这些时日里，便是此人始终这般守在榻前。于这北疆深夜的苦寒中，为他隔出一隅安宁。
    而且悉心敏锐至此。
    连他在黑暗中悄然睁眼，呼吸稍有变化，都能顷刻察觉。
    恰逢帐外雨声陡然转急，声响噼啪砸落，更衬得帐内烛火微微一晃，光影在他苍白的脸上明灭。
    迟清影静默了片刻，才极轻地开口，气息仍旧孱弱。
    “你的伤势，如何了？”
    郁长安的嗓音低沉平稳，目光始终未从他脸上移开。
    “已无大碍。”
    迟清影闭了闭眼，只这两句对答，仿佛就已耗尽他刚聚起的一点力气。
    他缓下一阵有些急促的喘息，才再度开口。
    “为何不拆穿我？”
    郁长安脸上似是掠过一丝极淡的不解：“拆穿？”
    迟清影抬眸看他，身体的病弱并未敛去那眸中锐利，反而像寒星淬刃，直直望向对方。
    “驱散蛊虫，布防之法，不都是你奉于主将的么？”
    郁长安的神情昏暖的烛光下异常平静，毫无回避地迎上了他。
    “那本就是先生所授。”
    一阵闷咳猝然袭上喉头，迟清影再压抑不住，低低呛咳起来。
    郁长安立即探手，温热的掌心克制地落在他单薄的脊背上，一下一下，为他抚顺了气息。
    待咳声渐歇，呼吸稍定，迟清影慢慢吸进一口气，强压下喉间翻涌的痛涩。
    东西是他的，不错。
    可是被当做战功呈报，还是被视作罪证缴获——却是天壤之别。
    此次勘察之前，迟清影心中已有不祥预感，然而太子对他戒心太重，根本未曾向他透露半分计划。
    是他凭借蛛丝马迹，独自推演出凶局，执意随郁长安同行。
    太子深知他的底细，自然备下了能克制迟清影的手段。
    那些死士身上，皆带着特制的锁魂香。
    那是用他幼时被取走的血与发为引，混以南疆禁地独有的毒草，秘炼而成。只需一缕香气入体，便能引动他体内蛊王反噬，令他霎时痛不欲生，功力尽失。
    在那些南疆死士面前，他比手无寸铁的普通人还要脆弱。
    原本该死的人，是迟清影。
    那场伏击甫一开始，大半杀招便是冲他而来。
    迟清影深知，自己根本难逃东宫布下的森然杀局，也早已提前留下了后手。
    一旦他身死，蛊王离体，藏于营帐暗格中的蛊后便会苏醒，释出强大气息，足以护持整个靖北军大营，在短期内百蛊不侵，无毒可近。
    他还给主将留了一封密函，其中尽述了东宫阴谋，并附上详尽的辨蛊之法、防治之策。
    以及辨明南疆死士的方式。
    迟清影原本算准了自己必死无疑，如此既可保全大军无恙，也算完成了书境目标。
    可他唯独没有算到。
    郁长安竟会拼死护住他。
    而今，他非但未死，反还成了众人眼中的功臣。
    迟清影看得分明，主将与同僚们的关切并未有半分虚假。
    他们是真不知情。
    那么在其中为他周旋遮掩的，只可能是眼前这个人。
    “你截留了我的密函？”迟清影问。
    郁长安垂眸看他。目光沉静而温缓。
    “我将防治之法呈予主将，说是先生从剿灭的死士身上搜得，并由您亲手破译。”
    “为什么？”迟清影的声音骤然冷了下去，“拆穿我，你岂不就能立刻完成书境目标？”
    郁长安的声音依旧低沉。
    “可我不愿见先生的清誉蒙尘。”
    迟清影微微一怔。他抬眸，正撞进郁长安的眼底。
    那其中没有丝毫闪烁，更无半分虚饰。
    郁长安的眼睛极黑，显出一种纯净的沉邃，仿佛只要他看着谁，满心满眼便只装着这一个人。
    “无论先生究竟是何身份，”郁长安继续道，每个字都如此认真，“这一切本非先生所愿。更不是您的过错。”
    “是东宫威逼利诱，强加于您。”
    “我知道，先生于此间行事，内心定然备受煎熬。甚至最后关头……仍舍身救我。”
    他话音稍顿，声线更沉下几分。
    那双墨瞳之中，没有怨怼，没有受欺之后的怒意，反而盛着一种几乎满溢的、沉甸甸的情绪。
    那是连迟清影都无法错辨的——
    疼惜。