清晨，晨雾瀰漫，如轻纱般笼罩著大地。
    朱慈烺望著岔道旁的界碑，“淮安府”三个字早已模糊难辨。
    这一路行来，山河依旧，物是人非，他心中不禁泛起一丝悵然。
    三人歷经跋涉，终於踏出了淮安府地界，停在了这分岔路口。
    卞玉京莲步轻移，缓缓迈向左边的路口。
    “山河路远，各自珍摄。”
    她忽而顿步转身，朝朱慈烺与宋安盈盈一礼，
    “他日若至金陵，不妨至『兰心阁』小坐，玉京当焚香候月以待。”
    思绪还未收回，卞玉京已转身离去，身影逐渐消失在晨雾之中。
    听闻“兰心阁”三字，朱慈烺眼前顿时浮现出秦淮河畔，那座悬著“诗酒风流”匾额的玲瓏楼阁。
    那里虽处烟花之地，却以焚香煮雪闻名江南，雅士云集，抚琴对弈时，常有新作墨跡被直接裱作屏风。
    翰林学士的瘦金体与江南举子的狂草相映成趣，绝非寻常风月场所可比。
    待他收回思绪，卞玉京的身影早已消失在朦朧晨雾中。
    ......
    三日后，朱慈烺与宋安踏入庐州府。
    雨霽初晴，天空如洗过的碧瓷，青青的石板街道上湿痕未乾。
    街肆店铺人声鼎沸，茶馆里传来阵阵谈笑。
    二人踏过粼粼水洼，逕往庐州府驛站而去。
    朱慈烺心中盘算：若能顺利抵达驛站，或可稍事休整，打探消息。
    一路上，行人摩肩接踵，或可见孩童於街边嬉笑追逐。
    跑堂正给说书人续上第三遍茶汤，满堂喝彩声里混著句：
    “张盐商前日又纳了第八房。”
    城中央十字街口，人群集聚在三驾马车宽的青石道上。
    一个身形矮胖的锦衣公子，团脸肥腮，一双细眼如鼠，正带著数名隨从与一民女爭执。
    朱慈烺与宋安刚在人群边缘站定，左侧陶钵突然“噹啷”震响。
    补碗匠一边敲铜钉，一边摇头嘆息：
    “造孽哟！张元这盐梟崽子，仗著万贯家財，庐州城都要被他啃出窟窿嘍。”
    身旁卖油郎附和道：
    “这小翠姑娘，怕是要遭大罪了！”
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    朱慈烺眉弓微沉。
    这又是富家子弟欺压百姓的戏码，乱世之中，此等不平事比比皆是。
    只见那张元甩著马鞭，鞭梢几乎戳到民女鼻尖：
    “贱婢，爷这上好的蜀锦袍子，活腻味了敢拿脏水泼？”
    那民女踉蹌后退，碰翻了竹篾筐，髮髻散乱地贴在苍白的脸颊上，声音细若蚊蚋：
    “公子明鑑...方才是公子马匹受惊乱踏，奴家这才失手碰翻了浆水桶...”
    她身著褪色的青布衫，襟角打著细密的补丁，年约十五六岁的脸庞，如沾露的梔子花。
    此刻跌坐在青石板上，粗布裙裾沾满泥浆，眼中含泪，神色惊恐。
    张元一脚將竹篮踹得离地三尺，几根青篾掠过小翠耳畔。
    小翠身形踉蹌，慌忙拾捡散落的竹器，却被他一脚踏住手背。
    “脏了爷的云头履！”
    张元靴底来回搓动，
    “知道这靴面绣的什么？金线蟒！你也配碰？”
    小翠疼得眼眶中泪水打转，
    “公子开恩...公子开恩...奴家编这些竹篾子，是要换钱给阿娘抓药...”
    朱慈烺往前轻挪半步。
    他心中愤懣，却又顾忌身份——此行隱秘，不宜节外生枝。
    恰有穿巷风掠过，小翠鬢角碎发散开，霞光映亮她耳后一点硃砂痣，红得刺眼。
    张元甩到半空的马鞭陡然定住，细眼直勾勾钉在那颗痣上：
    “小娘子好个水灵模样！”
    肥脸上的狰狞褪去，挤出几分轻佻，
    “方才本公子一时气急，莫要见怪。”
    “跟爷回府，金釧子银鐲子管够，不比伺候你那病癆鬼强？”
    小翠越发惶恐，连连后退：
    “使不得...使不得...奴家是许了西街篾匠王二狗的，求公子放条生路...”
    “王二狗？”
    见小翠越发惶恐后退，张元嘴角一勾，朝身后隨从狂笑起来，
    “明日就让那泥腿子跪著给你写休书！”
    不知不觉间，朱慈烺已立在人群最前排。
    他袖中的拳头微微攥紧，又强迫自己鬆开，
    只是眉弓压低，望向张元的眼神中透露著一丝不满。
    “狗眼往哪瞟呢！”
    张元似乎察觉到这道目光，肥腮一抖，马鞭“嗖”地直指朱慈烺鼻尖，
    “爷教规矩的时候，最见不得酸儒摆菩萨脸！”
    朱慈烺唇角牵起的弧度，恰好露出三分温润：
    “公子雅量，何须与蓬门女子计较。在下愿代这位姑娘赔偿，不知十两之数可否？”
    此话一出，四周顿时一片譁然。
    十两银子足够寻常百姓家半年用度，围观眾人纷纷交头接耳，看向朱慈烺的目光多了几分探究。
    张元腮帮挤出冷笑：
    “哟嗬！哪儿来的破落户，充什么大头蒜？也不撒泡尿照照！爷缺你这十两银子？”
    五六个褐衣家丁围成半圆，发出阵阵鬨笑。
    朱慈烺凝视著张元腰间的盐运司牙牌，心知此事难了。
    这泼皮敢当街强抢民女，必是打通了府衙关节。
    余光扫过茶楼二层凭栏处，果然看见两个皂衣衙役正嗑著瓜子喝茶，对此视若无睹。
    此时，宋安的低语在耳畔急切迴响：
    “公子，强龙不压地头蛇，多一事不如少一事……”
    他心下喟嘆，终究是势比人强。
    明知不公，却不得不暂避锋芒，这滋味如鯁在喉。
    “正是，速往驛站。”
    他低声回应，决意不再看那人间不平事。
    二人绕过人群，朱慈烺在前，宋安隨后。
    张元双手抱胸，斜睨著朱慈烺二人，嘴角掛著嘲讽的笑：
    “快滚！”
    就在此时，一名褐衣家丁似乎嫌他们挡路，突然蛮横地侧身一挤。
    朱慈烺躲避不及，脚下踉蹌，慌乱中右脚跨步，直直踩向一旁的小水坑。
    宋安见状大惊，正要出声提醒。
    污水“哗啦”一声溅起老高，浑浊的水花仿佛长了眼睛，尽数泼到张元背后的锦衣之上。
    朱慈烺心中一沉，暗道：
    “坏了，此乃百口莫辩之局。”
    但不知为何，看到张元那狼狈模样，又有一丝快意。