时间在等待中缓慢流逝。
    正当眾人翘首以盼、心焦难耐之时，廊下石阶终於传来急促的踏步声。
    亲卫衝进来时带起一阵穿堂风，单膝跪地抱拳道：
    “稟伯爷，韩公公痰厥之症发作，医官正在施针，实难移步。”
    黄得功眉头瞬间拧成了个死结。
    额头上青筋微微跳动，脸上怒色翻涌，满腔怒火几欲喷薄而出。
    他重重一拳砸在门框上，发出“咚”的一声闷响。
    朱慈烺刚刚燃起的希望，瞬间凉了半截。
    难道……天意真要亡我？
    他毅然向前踏出半步，扬声说道：
    “黄帅！学生身负九重机密，事关江淮存亡！”
    “韩公公若再避而不见，纵使太祖显灵，也救不得江南半壁！”
    “好个狂生！”
    黄得功缓缓转过头，目光如刀，
    “本帅就容你半炷香时辰，若在这公堂之上露了马脚，莫怪本帅將你点天灯。”
    他突然朝亲卫暴喝，声如雷霆：
    “监军难道连本帅的面子都不顾了吗？”
    “再请韩监军！若半炷香內不到，本帅亲自『探病』。”
    亲卫嚇得浑身一颤，连忙应了声“是”，起身匆匆离去，脚步慌乱得差点踉蹌。
    厅內顿时陷入一片死寂。
    朱慈烺清晰感觉到，麻布领口已被冷汗浸透，冰凉地贴在皮肤上。
    檐角铁马在穿堂风里，
    “叮——当——叮——当！”
    每一声，都像悬在脖颈上的铡刀缓缓下坠。
    黄得功拇指摩挲刀鐔的声音，此刻竟比战鼓更催人心魄。
    突然，东南天际炸一声闷雷。
    檐角惊鸟铃发了疯似的乱颤，十二道铜舌齐刷刷指向孝陵方向。
    几乎就在同时，厅外传来细碎的脚步声。
    一个尖细的声音穿透门扉，传入厅內：
    “是何人如此大胆，竟敢冒充杂家的亲人？简直是胆大包天。”
    话音未落，一位面容阴柔、衣著华贵的太监已步入厅中，正是监军太监韩赞周。
    他面含薄怒，臂搭拂尘，才要开口——
    朱慈烺却已箭步上前，抢先厉声斥道：
    “大胆韩赞周，本宫多次唤你前来，为何迟迟不来？你可知罪？”
    这声斥责清亮锐利，韩赞周被喝得浑身一抖，拂尘险些脱手。
    就在他目光触及朱慈烺的剎那，
    “轰嚓！”
    一道惨白电光骤然劈亮苍穹，瞬间將整个厅堂照得彻亮。
    恰好將朱慈烺的脸庞照得清晰无比。
    韩赞周脚步猝然僵住！
    一双老眼死死钉在朱慈烺的脸上，瞳孔骤然收缩。
    拂尘“啪嗒”一声坠落在地。
    他踉蹌著倒退半步，嘴唇剧烈地哆嗦起来：
    “太...太子殿下！“
    他喉头滚动，发出不成调的呜咽，
    “您……您怎么会在这里？您竟还活著？”
    最后一个字音未落，他已猛地扑跪在地，
    “列祖列宗显圣啊——！”
    他猛地以额触地，行五拜三叩大礼，额头撞击青砖发出沉闷的“咚、咚”声。
    再抬起头时，已是老泪纵横，泪水顺著皱纹肆意流淌。
    他仰望著那电光映照下的少年身影，哭声嘶哑悽厉：
    “天佑我大明！天佑我大明啊！“
    “奴婢...奴婢罪该万死！”
    “未能护佑殿下周全...奴婢有负先帝重託...有负先帝重託啊！”
    哭声穿透厅堂，震彻每个人的耳膜。
    ——韩赞周，正是朱慈烺苦苦寻觅、可证明他身份的关键人物。
    这位侍奉东宫多年的太监，对太子形貌声调了如指掌。
    去岁八月，崇禎帝为固江南根基，擢升其为南京守备太监；
    甲申国变后，南都群龙无首之际，又被史可法临时委以庐州监军之职镇守江北。
    朱慈烺流亡途中始终未能探得老太监踪跡，直至淮安府偶遇韩元铭，方折转庐州。
    本欲借驛站急递密信与韩赞周暗通消息，岂料密信未达先成阶下囚。
    朱慈烺眼角微微抽动：
    “大胆韩赞周！”
    “本宫活生生站在这里，你倒盼著本宫殯天了不成？”
    此言一出，满堂皆惊！
    黄得功如同被九天雷霆劈中，瞬间从座椅上弹起，
    魁梧的身躯僵立当场，一双虎目圆睁，脸上写满了难以置信。
    適才还威风凛凛，下令斩首的知府张炳昌，此刻面无人色，整个人如同泥塑，
    他“扑通”一声瘫跪在地，官帽滚落一旁也浑然不觉，
    只余下身体不受控制的颤抖和额角不断渗出的冷汗。
    张元更是双腿一软，肥胖身躯烂泥般瘫软下去，
    团脸上的肉不住哆嗦，看向朱慈烺的眼神只剩恐惧。
    宋安惊得张大了嘴，眼珠几乎瞪出，脑子里轰然一片。
    那个曾与他同生共死的流民少年，竟是当朝太子。
    满堂衙役如同被施了定身法，
    最前排的年轻捕快，手中水火棍“咚”地砸中自己脚背，却竟丝毫不觉疼痛。
    韩赞周慌忙自捂其口：
    “不不不！奴婢罪该万死！奴婢这是喜糊涂了！”
    他抡起袖子往脸颊虚扫两下，
    “奴婢这张粪嘴该打！该打！”
    他忽匍匐著膝行半丈，
    “殿下！奴婢听闻煤山噩耗，竟以为...以为.…”
    尾音被生生咬断，
    “幸得上天垂怜！今日得见，实乃大明列祖列宗护佑啊！”
    官服后背剧烈起伏，硬是憋著不敢放声。
    朱慈烺目光扫过，终於再度开口：
    “韩伴伴，起来吧！”
    韩赞周猛然抬头，这才注意到太子仍被捆著，顿时尖声喝道：
    “反了！反了天了！”
    “大胆张炳昌，你这蠢材，还不快为太子殿下鬆绑？”
    张炳昌如被鞭抽，连滚带爬扑跪到朱慈烺身前，手指颤抖地去解绳结。
    两截断绳“啪嗒”落於青砖之上。
    堂下衙役如梦初醒，两名皂隶战战兢兢挪向宋安。
    “末將黄得功，参见太子殿下！”
    黄得功已大步跨出，轰然单膝跪地，
    “末將有眼无珠，衝撞天顏，罪该万死！適才种种冒犯，求殿下治罪！”
    在他身旁，张炳昌早已语无伦次：
    “罪…罪臣张炳昌叩见…叩见太子殿下千岁！”
    话未说完，便“扑通”一声跪倒在地，不敢抬头，
    “臣…臣昏聵至极！冒犯天顏，罪…罪该万死！”