朱慈烺站起身来，往事涌上心头：
    “自隆庆开海，濠镜澳（澳门）已成佛郎机人巢穴。”
    声音在空旷殿宇中清晰迴响，
    “万历年间竟设议事会，专司佛郎机人內务。”
    “其制设议员、法官、理事官，遇要事则主教、长官共议，儼然国中之国。”
    他倏然转身，目光投向韩赞周，
    “韩伴伴可知其中深意？”
    韩赞周急趋半步，拂尘穗子簌簌颤动：
    “万岁爷圣明烛照！”
    “奴婢...奴婢实是榆木疙瘩...不明其意？”
    朱慈烺走回御座，脸上露出瞭然之色：
    “由此可见，耶穌会岂止传播学问？”
    “更涉政事、民政与刑名。其所遣教士，实与他国使臣、甚或密探无异。”
    言及此，轻取御案上之茶杯，浅酌一口：
    “尔等不以官员身份示人，却以教士之名行事，其用心恐非单纯传教，所图者——”
    韩赞周满脸焦虑，急切地问道：
    “求陛下指点迷津！这些红毛和尚来我大明，究竟打的什么算盘？”
    朱慈烺將茶杯放回案上，瓷杯与木案相触，发出清脆的“嗒”声。
    他正欲开口——
    殿外忽然传来急促脚步声，司礼太监喘著粗气扑进殿內：
    “恭贺圣主！”
    “工部高侍郎、兵科左给諫联袂奏捷，“燧发神机銃”初成。”
    朱慈烺眸底瞬间掠过一道锐光，澳门之事固然紧要，然自製的神机銃更是当务之急。
    若此銃真成，京营战力必能脱胎换骨。
    他旋即起身，袖袍一挥：
    “摆驾工部！朕倒要亲眼瞧瞧，这新式火銃的威力。”
    ......
    鑾驾出宫城，沿著宽阔的御道前行。
    微风拂过，千步廊下悬掛的灯笼轻轻晃动。
    东列六部青墙黛瓦；西侧五军都督府朱门兽环；锦衣卫詔狱隱於西隅。
    工部右侍郎高倬早已跪候在御道旁，双手高举一桿覆著黄绸的火銃：
    “陛下！神机銃已成，伏乞圣鉴！”
    “移驾校场。”
    马蹄声踏碎御道寂静，仪仗穿过城门，直奔校场而去。
    校场中央一张榆木案上，五枚子銃斜列如雁阵，五十步外立著一面厚实的柞木靶。
    灼人的风掠过，旌旗哗啦作响。
    高倬抢至案前，左掌虚托銃尾，声音带著激动：
    “陛下，此銃乃精铁千锤百炼而成，其势如臥龙，其威若奔雷。”
    指尖自銃膛滑向照门，
    “銃身修长六尺，通体沉实，非壮士不能久持。”
    朱慈烺目光掠过火銃，微微頷首：
    “器成知圣祚，高卿此番用心，倒不负朕那句『才思智识』。”
    这高倬之前虽有些迂腐，但经过朱慈烺的敲打，果然堪用。
    高倬左臂托銃，脸上堆笑：
    “陛下过誉，臣愚钝，早该彻悟圣训。”
    他声音激动，
    “臣斗胆，恳请为陛下亲自演示火銃之用法。”
    “准！”
    高倬躬身捧銃而起，將子銃咔噠一声嵌进母銃孔內。
    孔销利落扣紧，药池倾入一撮火药。
    他横銃当胸，靴跟猛地碾地旋出半圆警戒线：
    “诸公速退三箭之地。”
    “此銃发时声若惊雷，铁砂四溅，恐惊圣驾！”
    眾人脸色微变，纷纷踉蹌著倒退数步，屏息凝神。
    “砰——！”
    一声炸响撕裂空气，震得眾人耳鼓嗡嗡作响。
    只见銃口喷出一股灰白浓烟，刺鼻的硫磺气息扑面而来，几位文臣嚇得踉蹌倒退，以袖掩面。
    铅弹尖啸著撕裂长空，五十步外柞木靶应声洞穿，木屑如骤雨般迸溅四散。
    朱慈烺唇角扬起锐色：
    “好一件神兵利器！速为朕装填，朕要亲自试试它的穿甲之威。”
    话音甫落，群臣黑影骤聚。
    兵部尚书史可法猛地抢前半步，声音焦灼：
    “陛下，万万不可！”
    “天子不近凶器，今虽虏患日亟，岂可使万乘之尊蹈匠人之事？”
    高倬死死抠住銃管，汗珠沿太阳穴滚进衣领，声音带著惊恐：
    “臣罪该万死！”
    “此銃……月前確曾炸膛，伤一匠人。”
    “今虽百射无恙，终是粗铁遇火则燥。陛下乃社稷所系，臣万死不敢奉銃。”
    韩赞周此时已面无人色，扑通一声跪倒在地，竟不顾礼仪扯住朱慈烺袍角：
    “万岁爷！万金之体，关係社稷，万万冒险不得啊！”
    群臣譁然，劝阻之声如潮而起。
    朱慈烺目光扫过全场，声如寒铁：
    “昔年太祖龙江设兵仗局，亲试火銃破敌船，何等英勇；”
    “成祖五征漠北，神机銃炮列阵在前，何等威风。”
    他毫无畏色，
    “今虏寇环伺，社稷危如累卵，朕若畏首畏尾，连一桿护国利器都不敢亲试，”
    “何以告慰太庙？何以面对天下？”
    话音未落，他已夺过高倬手中的神机銃。
    史可法双眉骤然锁紧。
    高倬只觉掌心一空，汗珠沿著太阳穴滚落。
    銃身入手微沉，冰凉坚实。
    朱慈烺深吸一口气，压下心头那一丝悸动，
    火銃压肩，六尺銃身如黑虹贯目，准星与五十步外靶心凝成一点。
    隨著扳机行程推进，火銃內击锤骤然扬起，
    “砰——！”
    又一声雷霆炸响，铅弹厉啸著破空而去，远处的木靶应声洞穿，木屑四散暴溅。
    朱慈烺凝视著銃尾牛皮接缝处，竟不见半点硝烟逸出。
    泉州工匠林远的熟牛皮密封之法果然有效。
    “好！”
    他高声赞道：
    “此銃三革旧弊：”
    “子銃后装，填弹迅捷；”
    “燧石击火，快胜火绳；”
    “牛皮闭气，解气泄之患。”
    他转向高倬，
    “著令工部於立冬之前营造三千杆，配发京营。”
    旨意一下，群臣山呼“陛下圣明”。
    朱慈烺缓缓扫过肃立的诸臣，硝烟余味仍在鼻端縈绕：
    “诸位爱卿皆深諳兵事。”
    “然兵者凶器，一器之得失或系全局。此銃虽利，可还有不足之处？但讲无妨。”
    群臣闻言，一时俱静，皆凝神细思。
    片刻，兵科给事中左懋第趋前一步：
    “启奏陛下！”
    “《神器谱》载鲁密銃，其銃尾可嵌二尺精钢利刃，近战时可化身为斩马刀。”
    他目光扫过新銃光禿的銃尾托木，
    “今此新銃却弃此良设，若虏骑突至十步之內，手持空銃的士卒何以御之？”