朱慈烺雷厉风行，当机立断，精选京营精锐一万。
    同时，他调遣黄得功部一万余人马，整合成两万劲旅，意图直取德州，以稳定北方防线。
    钦命吕大器提督京营戎政，赐“总督京营戎政“金印。
    朝中皆知吕大器生性耿介，公不拘私。
    崇禎六年，吕大器初任吏部稽勛主事，便以雷霆手段首惩“放南”弊案，罢黜涉“偽名偽印”者数千人。
    【放南：吏部专门针对“南直隶地区”的官员授官、外派与任职资格审查事务。】
    此举固然整肃了吏治，却也结怨无数，竟至被罢黜的官员聚眾围堵吏部衙署。
    吕大器为避衝突，暂离官署，並上密奏呈报实情。
    先帝览奏震怒，立斩带头闹事者。
    自此，吕大器声震朝野，其铁腕之名无人不晓。
    此刻，御驾亲征的各项筹备工作，正在昼夜兼程又有条不紊地推进。
    然而，一个迫在眉睫的难题横亘眼前：
    是时大明总兵高杰，正率三万兵马正在合围扬州【歷史事件】，形势岌岌可危。
    建虏压境的威胁尚未解除，大明江北防线內部，却已爆发了严重的內訌，局势极为复杂。
    ......
    兵马未动，粮草先行。
    秦淮河，河水悠悠，波光粼粼，宛如一条镶嵌在大地上的银色绸带。
    河畔一侧，运粮码头呈现出一派繁忙的景象。
    户部与兵部的后勤官员们，正紧锣密鼓地筹备著粮草和輜重，他们的身影在码头上来回穿梭。
    一艘艘满载粮草和輜重的船只依次排列，桅杆如林，帆布鼓胀，向著北方的徐州进发。
    而在三百里外的扬州，城头正笼罩在血色残阳之中。
    绰號为“翻山鷂”的大明总兵——高杰，率三万铁骑陈兵城下。
    这位原属李自成部將、后降明为总兵的將领，依仗军力强盛，竟意图强占扬州为驻地。
    扬州知府马鸣騄紧闭城门。
    城內米价腾贵，百姓蜷缩家中，听著城外不时传来的喊杀声，瑟瑟发抖。
    便是在这千钧一髮之际，史可法奉朱慈烺之命，佩督师印星夜渡江，
    携兵部尚书旌节立於扬州城下，与高杰三万铁骑隔壕相望。
    出府前，他於书房静坐片刻，只留下一封未缄口的家书置於案头。
    当他在扬子江畔勒住韁绳时，
    城头掛著“寧为白骨守，不纳豺狼兵”的檄文，青石砖上凝结著暗黑的血跡。
    他策马碾过满地箭簇——
    那些都是昨夜高杰军射向城头的劝降箭书。
    “史阁部，您当真要孤身入营？”
    扬州知府——马鸣騄，死死攥住他的韁绳。
    他官袍袖口磨损得厉害，眼窝深陷，显然已多日未得安眠。
    城墙上架著十门红夷大炮，炮手们正严阵以待，夕阳映得额头汗珠闪亮。
    “高营劫掠乡民如蝗虫过境，若开城门，必重演崇禎八年凤阳之祸！”
    突然一声嘶吼，史可法抬头，垛口处守城士兵不知在向谁高声疾呼。
    史可法想起三日前乾清宫的情景。
    朱慈烺单独召见了他，说话时总盯著博山炉里升起的青烟：
    “朕要史卿將高杰赶回徐州。”
    圣意坚决，將处理“高杰围扬州”之事全权交予了他。
    此时，城北传来鼓角声，打断了他的回忆。
    史可法举目望去，只见高杰大营辕门洞开，数十桿大旗迎风猎猎，旗面破洞处透出火烧云的血色。
    “本阁受命督师，岂有临阵畏缩之理！”
    话音刚落，史可法猛地甩开马鸣騄攥著韁绳的手，马鞭破空声惊得檐角宿鸟四散飞逃。
    马蹄铁踏碎青石板缝里的野蒿和箭杆，沿著城墙根向北疾驰。
    铁蹄声声，让史可法想起高杰纵兵洗劫扬州的惨状。
    高杰以“缺餉”为由，血洗城外十八里舖，妇孺的铜簪银鐲都被抢掠一空，其行径残暴至极。
    夕阳將扬州城劈成阴阳两界。
    当战马衝出北门瓮的剎那，残照如血，泼了史可法满身。
    他攥紧韁绳，向著高杰大营疾驰。
    辕门似巨兽獠牙，丈二高的木柵尖端插著风乾的头颅，最顶端那颗少年首级仍戴著儒生方巾，在风中微微晃动。
    史可法凝视这骇人景象，朱慈烺的话语犹在耳畔錚鸣：
    “若高杰抗命不遵，朕当亲提禁旅，诛此獠於扬州城门！”
    残阳掠过城堞，在史可法眼中幻化成高杰军阵里林立的戈矛。
    高杰麾下三万剽悍边军皆是李自成旧部，观其营盘布置，虽显蛮横，却暗合章法，绝非乌合之眾。
    若强行动武，只怕江北防线顷刻崩解——而那对江南半壁江山，將是致命一击。
    夜风裹著腐臭钻入史可法鼻腔，他突然惊觉自己后背中衣已湿透。
    他忽然想起马士英那句讥讽：
    “督师欲效郭子仪单骑退回紇？惜乎高杰非药葛罗，尔亦非郭子仪！”
    更令他如鯁在喉的，是腰间锦囊里那封马士英写给高杰的信笺。
    半月前由驛站快马送来的密报，字字皆是精妙算计：
    『仰慕高將军威名久矣。扬州富庶，足养精兵。
    若將军能安驻江淮，为国屏藩，本部堂自当於朝中力陈將军之功，奏请优敘。』
    单看文字，马士英完是“为国揽才”、“稳定军心”。
    但史可法、高杰都能读懂字面下的意思：
    马士英支持高杰占据扬州，並承诺在朝中为其撑腰。
    史可法心知，马士英早已勾结藩镇，权谋蛛网密布江淮。
    这位礼部尚书自高杰南下时，便將其麾下三万铁骑视为壮大己力的筹码。
    江北四镇暗流涌动，马士英早將扬州城许作交易，欲借高杰这柄利剑威慑诸镇——
    而这柄剑，此刻正直指扬州城门。
    这般明码交易，早已將高杰的贪慾浇成燎原野火，再难遏制。
    但这一切，圣上皆洞若观火，决不容许。
    史可法想到此处，胸中陡然涌起一股决绝之气，猛地一夹马腹，乌騅马嘶鸣著衝进辕门。
    两旁持矛的悍卒投来打量猎物的目光，夹杂著不怀好意的低笑。
    “史阁部——请！”
    亲兵掀开帐帘的剎那，酒气裹著膻味扑面而来。
    高杰袒胸踞坐虎皮椅，正用匕首割食羊腿，见来者也不起身。
    “给阁部看座！”
    高杰用油津津的手掌拍打案几，两个赤膊力士吭哧吭哧抬来酒尊。
    一名亲兵闻声，麻利地搬来一张椅子，搁在史可法身侧。
    “史阁部请用茶。”
    另一名亲兵端来青瓷碗，水面浮著几片绿藻。
    史可法刚一落座，便开门见山：
    “將军一路辛苦，只是徐州粮秣充足，何故移师扬州？”
    高杰发出一声闷笑，匕首在羊骨上刮擦，溅起的肉屑沾在他虬结的胸毛上。
    “史阁部这话可笑——”
    “徐州那破地儿，老鼠啃完草根都要搬家！”
    “史阁部在南京城里待久了，怕是连刀剑锈味都闻不惯了？”
    他突然用匕首插穿羊骨，
    “徐州就是口活棺材！”
    “北有建虏叩关，南有流寇窜突。老子在这夹缝里当孙子？”
    他握匕首，猛然抬头，
    “扬州富得流油，凭什么让马鸣騄（扬州知府）那缩头乌龟占著？”