烈焰將青石烧成了酥脆的陶坯，冷水一泼，裂缝立刻像蛛网般炸开。
    周望津的部下轮番挥锤，铁钎在火烧水激后的岩层上凿出尺深的坑洞。
    日头移动，城垛的阴影从守城参领铁盔的右边，慢慢爬到了左肩。
    守城参领黎明时还掛著狞笑，此刻在午后的烈日下却笑不出来了。
    一滴汗珠顺著鼻凹坠下，在触到唇缝的剎那——
    “咔嚓！”
    豁口处巨石崩落的巨响，震得他甲裙上的铁片都倒竖起来。
    他不及转念，疾步冲向北城楼。
    “报——”
    嘶吼声未落，人已衝到镶红旗额真石廷柱跟前。
    石廷柱戴著布面甲，身后站著两个神色紧张的汉官——
    正是自巴哈纳兵败后，逃到临邑的大明降臣方大猷和王鰲永。
    两人连日苦劝石廷柱別轻易出城救援，恐中明军圈套，此刻眼看城墙危急，脸色更是惨白。
    “稟额真！”
    “明贼三面纵火不退，西墙已现丈余窟窿！”
    “若火势不止，恐城垣难支！”
    这位曾是大明广寧守备、后降清的瓜尔佳氏將领，此刻面色冷峻。
    他冷冷扫了一眼城墙的方向，声音沙哑：
    “慌什么？南人只会玩火，不过是些雕虫小技。”
    言罢，右手按住腰间长刀，厉声吼道：
    “传令！”
    “调三百桶井水灭火，弓手全给本额真压上，专射推车杂碎！”
    “万万不可！”
    方大猷脸色瞬间煞白，抢上半步，
    “此为贼军『火烧水激』之法。”
    “城墙受热，若以井水浇之，冷热相激，必有崩塌之险！”
    “火烧水激之法？”
    石廷柱一愣，猛地一脚踹翻旁边的矮凳，一股无力感猝然攫住他的心。
    “不用水，城墙要塌；用水，又怕崩裂，难不成让本帅坐等城破？”
    方大猷抬手擦去额头汗珠，声音压得更低：
    “额真明鑑！”
    “城內水井仅有七眼，若调井水灭火，不出半日，城內水源必竭。”
    “届时，三军无水，不战自溃。此计......实乃阴毒至极！”
    石廷柱冷哼一声，目光扫过城外连绵的明营：
    “依你所言，当如何应对？”
    方大猷颤了颤，正想开口，王鰲永已抢前半步挡住同僚，声线刻意压得沉稳：
    “稟额真，卑职以为，当以沙土掩火，然此法仅能暂缓火势，难退贼兵。”
    他目光扫过南面的浓烟，
    “偽明皇帝深得孙武子真传！”
    “这围师必闕之策，明为网开一面，实是迫我军弃守德州！”
    城头的火星溅到垛口，映得他官帽上的红缨忽明忽暗。
    他攥紧袖口压住战慄：
    “卑职冒死进言，与其困守危城，不如暂避锋芒以图后效。”
    王鰲永一眼便洞穿了朱慈烺的阳谋，然而看破却无从破解。
    石廷柱眉峰一挑，巨掌猛地拍在案几上：
    “狗奴才聒噪！”
    “镶红旗巴图鲁的刀还没生锈！”
    他怒视著跪地的王鰲永，旋即猛地转头，对著城头守军咆哮：
    “传令各牛录，敢有后退半步者——”
    “哐啷”一声，他腰刀抽出半截：
    “全族发配寧古塔为奴！”
    王鰲永猛地一颤，不敢再言。
    方大猷低头盯著自己官靴尖，脖颈后新剃的发茬沁出细密汗珠。
    石廷柱环视左右，声音斩钉截铁：
    “即刻调包衣奴才担沙填火！著甲士三班轮值，將檑木炮石上垛口！”
    “镶红旗的儿郎们听著——”
    吼声裂石穿云：
    “城在人在，城亡人亡！”
    被火烧过的城墙不断剥落，外侧的洞口在明军持续猛攻下迅速扩大至丈宽。
    周望津指挥部下疯狂推进，填壕车不断顶上前线；
    运柴明军蜷缩於木盾之后，沙石砸落的闷响如同催命的战鼓。
    镶红旗包衣肩挑沙筐在浓烟中穿梭，双方拉锯直至暮色吞没残阳，朱慈烺收兵的號角终於响起。
    六里城墙尽覆焦烟，火烧水激之法留下无数巨坑，坑內深陷处足以埋没整匹战马。
    照此速度，城墙明日必破。
    ......
    是夜，繁星满天。
    临邑城一片死寂，灯火稀落，唯有几处微弱火光在黑暗中闪烁，如同鬼火般飘忽不定。
    寅时一刻，万籟俱寂，连虫鸣都已消歇。
    突然，城北门缓缓晃动，沉重的木门在夜色里艰难地开启，发出沉闷的摩擦声。
    紧接著，一队骑兵如黑色潮水般鱼贯而出，这是石廷柱的前锋营。
    马蹄裹布，踏地几无响动，唯有甲冑的轻微碰撞声，清脆而短促，在寂静的夜风中格外清晰。
    队伍连绵不绝，影影绰绰，如同一支幽灵般的军队。
    石廷柱勒马於城门阴影下，最后回望了一眼的城楼——
    白日里他亲手插上的那杆镶红旗帜，此刻已踪跡全无，唯余光禿的旗杆刺向苍穹。
    这位白天还叫囂“城在人在，城亡人亡”的將领，此刻却下定决心趁夜率军北逃。
    他猛地咬紧牙关，一夹马腹，冲入了逃亡的队列，四名持盾亲卫分立左右。
    稀疏星光下，士兵们甲冑破损的铜钉闪著微弱寒光。
    士兵们座下马匹瘦得肋骨隱约可见，队列里更是空空荡荡，寻不见一辆装载輜重的马车。
    骑在最前面的，是一队斥候。
    他们身披轻甲，马鞍上悬著短弩与弯刀，腰间別著飞抓与火摺子。
    斥候队长额尔赫，年约三旬，面庞瘦削，眼神锐利。
    他伏低身子，目光不断扫视前方，右手下意识地摩挲著刀柄。
    身后的城池越来越远。
    冰冷的夜风颳过他的脸颊，带来枯草和泥土的味道。
    但这气息中，似乎混进了一丝……一丝过於新鲜的土腥气？
    这念头刚闪过，他胯下战马猛地喷了个响鼻，
    前蹄骤然钉死在地，后腿发力，竟在疾驰中硬生生人立起来。
    额尔赫反应极快，身体本能地后仰，紧攥韁绳才未被掀翻。
    月光恰好在这时刺破一片薄云，惨白的光线倾泻而下——
    前方路面上，本该平整的地表，赫然横陈著一片片顏色深暗、质地鬆散的浮土！
    更令他心头一沉的是，这诡异的鬆软地带並非孤立一处。
    它像一道巨大的伤疤，横亘在通往城北荒野的整条路上，
    左右延伸，如同张开的无形巨口，正对著城门方向。
    “吁——！”
    警告刚喊出口。
    突然，侧翼亲卫座下马匹一声闷嘶，前蹄猛然陷入坑中，马身倾斜，瞬间翻倒。
    那亲卫猝不及防，身形如箭离弦，直飞而出，重重砸在地上，滚出数丈，方才稳住。
    后方队伍尚未反应，接连传来马匹失蹄之声。
    “停！有陷阱！”
    额尔赫低吼一声，咬牙切齿道：
    “贼人狡诈，早设埋伏！”
    队伍顿时大乱，马匹嘶鸣，骑士惊呼，甲冑碰撞声响成一片。
    突然，两侧土丘上亮起无数的火把，跳动的火光下，正映出包抄合围的明军黑甲。