乾清宫。
    烛光在堆积如山的奏章上跳跃，映著朱慈烺案前的侧影。
    一份墨跡犹新的奏章展开在他面前：
    『神机銃开始製造……军中冗员淘汰、精兵选拔完毕。』
    他手指轻抚过纸面，眉间终於舒展了一瞬——
    火器革新、兵员整顿，这些呕心沥血的布局，
    终是在摇摇欲坠的江山里，扎下几枚脆弱的楔子。
    可就在下一刻——
    “嗤啦——”
    一份急报被猛地扯出，上面“重庆沦陷”四个字墨跡狞厉，瞬间浇灭了那点希望。
    军报赫然铺展：
    『急报！
    湖广流寇首领——张献忠率部眾自湖广西犯，攻破夔（kui）门，曾英部队溃败。
    贼人夺我战船，顺流而下，沿江哨所尽数焚毁。
    至六月二十日，重庆府城沦陷！
    城破后，城中军民遭屠戮，瑞王朱常浩、巡抚陈士奇等殉国，官府文书亦全部被焚毁……』
    “北有建虏，南有流寇，纵有卫霍之勇，亦难分身两顾，大明真是內忧外患！”
    朱慈烺看著手中的奏疏，喃喃自语。
    作为穿越者他清楚地知道，重庆府失陷，成都府已危在旦夕。
    那冰冷的文字如今正化作眼前炽热的血与火。
    知晓结局的无力感，比纯粹的未知更令人窒息。
    八月初三日，张献忠主力將抵达成都城下，与先期抵达的孙可望、李定国合围成都。
    八月初九日，明守將刘佳胤开城门投降，张献忠入城。
    八月初十日，令闭城大索三日，戮民数万……
    张献忠屠川之祸已在眉睫。
    朱慈烺纵有千般愤慨，却一时无计可施。
    此时朝廷无力西进，只能眼睁睁看著蜀地沦陷。
    他起身走向窗边，站在乾清宫幽深的阴影中，喃喃自语：
    “诸葛亮六出祁山尚困於粮草，如今边疆告急，各镇精兵皆陷於江北。”
    “蜀地千里之遥，即便调兵西进，也已是远水难救近火。”
    他的低语冰冷，浸透著无力感。
    他霍然转身，目光落在那幅大明舆图上——
    其上硃砂如血，將蜀地圈出。
    南京至成都府，逾五千里。
    大军开拔，需整整六十日。
    蜀地沦陷，已成定局？
    难道天命已定？
    竟要朕坐看张献忠血染锦江！
    他凝视舆图，眼神愈来愈沉。
    也许……真的只能这样了！
    “呼——哐当！”
    窗外狂风卷著落叶，凶狠地拍打著窗欞。
    “咚！咚！咚！”
    铜壶更漏骤响三声。
    就在那沉沉余音未绝的剎那，朱慈烺猛地抬头：
    “不！朕绝不做那壁上观！绝不让川中百万父老沦为刀下冤魂！”
    一声怒吼，在乾清宫的殿宇中炸响。
    一个大胆得近乎疯狂的念头，在他脑海中闪现。
    但这个疯狂念头，以至於让他沸腾的血液骤然冷却。
    他需要思考，需要谋划，需要一个能让他暂时跳出『皇帝』身份，冷静审视这个计划的地方。
    ......
    是夜·秦淮河畔。
    七月初的金陵，夜色微凉。
    朱慈烺踏出宫门，两名便装侍卫无声隨行。
    身后的朱门缓缓合拢，將宫內的压抑隔绝在內。
    秦淮河畔，杨柳依依，晚风轻轻拂动。
    河面上漂著星星点点的灯火，映照出一片繁华景象。
    自德州凯旋后，宫中再无人敢过问朱慈烺的行止。
    他深吸一口秦淮河的空气，身上那件素青棉布长衫，让他暂时卸下了“天子”的重负。
    他走上石桥，目光掠过岸边喧嚷人群，落向灯火阑珊处。
    他需要理清思绪，或许需要一个局外人的清醒，哪怕只是片刻。
    可朝堂上的纷爭、边疆的战事，蜀地的沦陷，始终压在他的心头。
    一声轻嘆，散入风里。
    目光不经意看到不远处一方楼阁——“兰心阁”。
    青布幕外悬，斑竹帘半卷，数盏絳纱灯朦朧亮著，清越琴音自帘隙间隱隱流淌。
    脑海中渐渐映出一张清冷的容貌——卞玉京。
    那个在淮安时曾救下的女子。
    卞玉京外表淡漠，却直言不讳，毫无矫饰，与她交谈总能让心绪平静几分。
    可身为帝王，若踏足这般风月场所，一旦惊动巡城兵马司，明日言官的奏疏怕是要堆满御案。
    他略一沉吟，转身对侍卫低声道：
    “不必跟隨了！”
    侍卫面露为难之色，低声劝諫：
    “公子，夜已深，此地龙蛇混杂……”
    朱慈烺却只回以一道凌厉的眼神，侍卫当即收声，拱手退下。
    他整了整衣襟，步履沉稳，走向那片灯火。
    阁內灯火通明，丝竹喧闹夹杂著脂粉甜香。
    朱慈烺立於门庭光影交界处，目光如刃，霎时划破了楼中的浮华喧囂。
    只见阁內綾罗晃动，紈絝子弟醉眼迷离，舞姬腰肢轻旋；雅间帘隙不时漏出嬉笑与碰杯之声。
    浓腻的香气扑面而来，一个穿戴艷丽的老鴇已迎至身前，脸上挤出諂笑：
    “哟！这位公子瞧著可真精神！”
    她的声音甜得发腻，
    “头回来吧？想寻个可心人儿解乏？咱这儿春花秋月……”
    朱慈烺神色平静，微微点头：
    “在下来特来寻访故友卞赛姑娘，烦请通传一声。”
    老鴇脸上的笑意凝滯了一瞬，隨即又绽开：
    “哎哟，真是不巧！卞姑娘这会儿正陪著贵客呢，抽不开身呀！您看要不……”
    “不必。”
    朱慈烺眉梢微抬，从袖中取出一锭银子放在老鴇手心，
    “烦告卞姑娘，『淮安府朱坤垚』特来拜会。她一听便知。”
    老鴇手心一沉，又仔细打量了一下朱慈烺，虽朴素却难掩的贵气，隨即笑道：
    “哎哎，好说好说！”
    她脸上的笑容真切了几分，紧紧攥住银子，
    “公子稍待，老婆子这就递话去！”
    她攥紧银子转身快步上楼。
    不多时，老鴇匆匆下楼，脸上堆著比方才更盛的笑：
    “朱公子好大面子！卞姑娘有请！快隨我来！”
    她引朱慈烺穿过二楼喧闹迴廊，廊间丝竹调笑不绝於耳。
    朱慈烺目不斜视，步履沉稳，与周遭的浮华格格不入。
    行至最里间，一间悬著“漱玉”匾额的雅室门前。
    老鴇推开门，室內陈设清雅，一案古琴，数卷书画，一炉檀香裊裊，与外间的浮华恍如两个世界。
    “公子请用茶，姑娘便来。”
    老鴇放下茶盏，轻轻关上门扉。