妇人枯槁的手臂死死箍住女童，泪珠滚落，滴在礁石缝里：
    “乖囡，这世道咱们活不下去了……不如一了百了……”
    说著，她身子晃了晃，脚下碎石簌簌滚落，踉蹌著又往前挪半步。
    “娘亲，囡囡会乖乖去张员外家......”
    女童的声音细若游丝，被江风撕扯得断断续续。
    她突然用裂开口子的小手死死抓住母亲手腕，母亲腕子上有个铜钱大的烫伤疤：
    “囡囡怕黑...江里有鱼咬人脚趾头...”
    “抱著就不疼了...黄泉路上娘给你捂眼睛...”
    朱慈烺將这一幕听得真切，一股灼热的气血猛地衝上头顶，
    他不及多想，快步奔上前去，高声喊道：
    “住手！”
    他的声音惊起几只夜鷺，扑稜稜地飞向天空。
    妇人听到喊声，身形顿了顿，脖颈僵硬地梗著，却並未回头，只是苦笑道：
    “好心人莫要管閒事！”
    “我们母女活在这世上，不过是受那苛捐杂税的折磨，倒不如早登极乐……”
    朱慈烺已衝到近前，望著妇人决绝的背影，沉声道：
    “螻蚁尚且贪生，大嫂何苦自绝？这大明江山，总还有王法。”
    女童此时转过头来，那双被泪水洗过的大眼睛中满是希冀，哭喊道：
    “救救阿娘，囡囡不想死......”
    朱慈烺迅速从岸边跳上礁石，身后张武和王靖面色剧变，惊呼著“公子小心！”也紧隨其后跳了上去。
    靴底在青苔上一滑，他一个踉蹌，猛地藉助腰力稳住身形：
    “纵有万般委屈，也该向官府陈情。本公子既遇上了，断不会坐视不理。”
    妇人枯瘦的肩膀猛地一耸，仿佛被“官府”二字刺痛，勒著女童的手臂却鬆了半分。
    就在这瞬间，朱慈烺看见女童颈间草绳勒痕处皮肉凹陷发紫，小脸憋得发青。
    “官府陈情？”
    妇人嘶声惨笑，她散乱的枯发沾在女童满是泪痕的小脸上，
    “公子莫要誆我！”
    “河泊所的渔课折成生丝，催缴的弓手生生剁了我家渔船龙骨——”
    “五岁童女作价三贯，抵不得那笔剿贼捐的零头......”
    她浑浊的瞳孔映著翻滚的江水，
    “昨夜漕丁踹门时，孩子她爹的尸首......还在白沙洲的苇盪里漂著......”
    朱慈烺腰间玉佩反射的阳光，正刺在女童脸上，那孩子猛地一眯眼，
    如同受惊的小兽，立刻將头深深埋进母亲怀里
    妇人话音未落，竟猛地转身，抱著女童便往浪涛里栽去。
    朱慈烺目光陡然一凛！
    他右臂闪电般探出，死死抓住妇人后襟，巨大的下坠力狠狠拖拽著他。
    朱慈烺被带得一个趔趄，靴底在湿滑的礁石上刮擦出声，半个身子几乎被拖出礁石边缘。
    他咬紧牙关，左手猛地攀住身旁一块嶙峋礁石，硬生生稳住身形。
    一个浪头恰好扑上岩面，溅得女童连连呛咳。
    身后的张武和王靖早已嚇得魂飞魄散，几乎是同时扑上。
    张武一把抱住朱慈烺的后腰，王靖则眼疾手快地探身，抓住了妇人胡乱挥舞的手臂。
    借著这股力道，他腰腹发力，猛地向后一拽——
    妇人被这股巨力硬生生扯回，跌坐於岩缝之中，女童呛咳出带著泡沫的江水。
    一得喘息，妇人却突然发疯似的捶打朱慈烺，哭嚎道：
    “公子何必多事！”
    她指甲抠进他手背划出血痕，
    “活著看漕丁剜我夫君眼珠？活著看女儿被卖给张员外作婢女？”
    女童被浪花溅得瑟瑟发抖，死死抓住母亲的衣襟：
    “爹爹被捞上来时，眼窝里插著芦苇秆......”
    她挣扎著从母亲肩头转过脸，指著远处芦苇秆，声音发颤。
    江水激起的飞沫凝在她睫毛上，混著泪水滚落。
    张武和王靖合力，连抱带扶，终將母女俩拽离礁石，退至堤上。
    妇人瘫坐在地上，突然爆发出嘶哑的哭声。
    朱慈烺稳住呼吸，蹲下身，沉声问道：
    “请大嫂与本公子细说分明？”
    “纵是阎罗要人，本公子也能与判官討个簿子。”
    江风掠过妇人凝著盐霜的鬢角，她望向江心。
    一截朽木正撞在礁石上，炸开水沫，她深吸一口气，嘶哑的声音缓缓响起，道出原委：
    “半月前，我男人带著刚打的鱼去集市，想换些米粮给囡囡熬粥。”
    “谁知刚到城门，就被河泊所的人拦下，说渔税没交够。”
    “他苦苦哀求，说等下次一定补上，可那帮畜生哪肯听，抡起棍棒就打。”
    她眼眶中浊泪滚落，滴在女童眉心，
    “他们把鱼全抢走了，还把男人绑在城门口示眾。”
    “我抱著囡囡去求情，他们竟当著我的面用带刺的藤条抽他。”
    此时怀中的女童蜷缩著身子，喃喃低语：
    “血滴在地上，开了好多小红花......”
    “好不容易熬到天黑，我偷偷把男人背回家，他浑身是伤，只剩一口气。”
    妇人颤抖著抚摸女童的脸，继续道，
    “我去求张员外借点药钱，那老畜生说，拿囡囡抵债就给药钱。”
    “我拼命摇头，带著囡囡跑了，可他手下那群狗腿子哪肯罢休。”
    “昨夜，他们又踹开了我家的破门。”
    妇人的声音突然变得冰冷，
    “他们说他聚眾抗税，是反贼，拖著伤重的他就走。”
    “我哭著求他们放过我们母女，他们却掀翻了家里的锅碗瓢盆，”
    “还说若再敢反抗，就把囡囡扔到江里餵鱼。”
    “我守著空荡荡的屋子，等到天亮。”
    妇人望向远处的芦苇盪，浑身剧烈颤抖，
    “我想去找他，又怕那些人再来。”
    “直到囡囡饿得直哭，我才壮著胆子去白沙洲找野菜，却在芦苇丛里看到他......”
    妇人彻底崩溃，泣不成声，
    “他、他泡得发胀，漂在水面，眼窝里还插著芦苇秆，脸都让鱼啃烂了......”
    女童猛地將小脸埋进母亲锁骨间，细瘦胳膊紧紧缠住妇人脖颈，声音闷在衣间：
    “娘亲別丟下囡囡...囡囡怕....”
    妇人紧紧搂住孩子，泪水涟涟：
    “囡囡，娘对不住你，娘护不住你啊......”
    朱慈烺垂在身侧的手骤然握紧，声音沉如寒铁：
    “大嫂，所欠何税？数目几何？”