朱慈烺捻著一枚莲子，目光却转向案上的舆图：
    “郝营铁甲尚悬左字旗，对岸闯营却已架起红夷炮。”
    张有誉喉结滚动，声音发紧：
    “更紧要的是……”
    “据那偏將漏言，说偽使携来鎏金木匣，內藏偽顺『山南节度使』大印——”
    “竟是许了郝效忠开府建牙之权！”
    舱板下江水突卷漩涡，震得案头青瓷盏叮噹乱响。
    朱慈烺的手指狠狠戳在荆襄舆图的汉水上，眼中寒芒乍现：
    “卿是说——”
    小刀在江陵城位置划出一道深痕，
    “郝效忠要拿朕的荆州换闯逆的节度使乌纱？”
    张有誉刚要张嘴。
    “夺——！”
    朱慈烺的匕首已钉入地图上的“荆州”二字，
    “休想！”
    “臣斗胆启奏......”
    张有誉深吸一口气，强自定了定神，继续说道：
    “今贼势如雾里观花，京营仅二十余忠勇......不若暂敛锋芒，待窥破虚实，方有腾挪余地。”
    朱慈烺凝视著舷窗外翻涌的江雾，指尖摩挲著匕首上的龙纹。
    心中万千思绪如惊涛般翻涌，良久才缓缓开口：
    “荆州乃天下枢键，断不可失！张卿.....”
    他猛地旋身，步步逼近张有誉，薄唇贴近其耳畔。
    以仅有二人能闻的极低声音，道出了惊心动魄的布局。
    舱外江风拍打著船帆，张有誉的脸上瞬间浮起一层苍白，倒吸一口凉气，声音乾涩：
    “陛下，此策……是否……行险过激？”
    朱慈烺大步回到案前，突然抓起案头狼毫：
    “张卿莫非畏了？”
    张有誉身子一震，他扑通一声跪倒在舱板上：
    “陛下既以社稷相托，臣虽肝脑涂地亦不敢辞。”
    朱慈烺抬手铺开案上五色綾锦，嘴角勾起一抹冷硬的弧度：
    “好！先帝曾將卿名题於御屏，今日观之，朕果未看错人。”
    “速速依此策行事！”
    “臣......领旨！”
    张有誉伏地叩首后，他起身后倒退著退出舱门，脚步带著几分踉蹌。
    朱慈烺笔尖一顿，金丝楠木案上的锦缎微颤。
    一滴墨落在“奉天承运”的“天”字上，晕开黑斑。
    片刻后。
    舱门轻启，朱慈烺换了身月白儒衫，施施然走上甲板。
    靛青布带隨意束著鬆散髮髻，几缕髮丝垂落在额前，袖口还沾著未乾的墨渍。
    儼然一副武昌书院士子的模样。
    见偏將正双手抱胸，军靴在甲板上不耐烦地来回碾磨，脸上写满轻蔑。
    “军门戍卫辛劳！”
    朱慈烺叉手行礼，温煦如春。
    偏將斜睨了他一眼，满脸倨傲：
    “少废话，你是主事的？”
    朱慈烺温煦如春依旧含笑：
    “军门稍安勿躁，掌印先生已至舟中……”
    话音未落——
    “轰隆！”
    舱门轰然洞开！
    木门轴发出龙吟般的震颤。
    一股无形的威压瞬间瀰漫甲板。
    户部侍郎张有誉身著正二品緋红官袍，头戴金冠明珠，腰佩玉板，踏门而出。
    总旗张武紧隨其后，高擎一面『如朕亲临』的金字令牌。
    他左手托著鎏金云纹圣旨匣，右掌忽地展开象牙骨扇，扇面“忠勤贞谅”四个御笔金字劈开雾气。
    玄色官靴踏在甲板时，整艘楼船都似沉了三分。
    两侧八名铁甲卫如黑云压城般涌出，动作整齐划一，雁翎刀鞘在疾行中撞出惊雷节奏。
    参將王靖虎步抢前，舌绽春雷，喝令如霹雳炸响：
    “钦差在此！”
    “户部侍郎张部堂代天巡狩，荆州镇副总兵郝效忠，速速跪迎圣諭——！”
    声浪惊得船头棲息的数只水鸟扑棱著翅膀，慌忙掠向江心。
    八名铁甲卫“鏘”然一声，雁翎刀齐齐出鞘半尺。
    森寒刀光在浓雾中劈开一道慑人的杀阵。
    “末...末將即刻…即刻通传！”
    那偏將显然是没有见过这样的阵仗，膝头一软，“噗通”跪倒在跳板上，额头几乎触地，铁靴慌乱间绊在缆绳上，险些栽入江中。
    后方持枪士兵们僵立如木偶，前排三人膝盖砸地，后排兵见状通通下跪。
    张有誉手腕一抖，骨扇展平，朗声如裂帛，威仪赫赫：
    “不必通传！本宪持尚方剑总理戎政，此刻便要查核尔等军籍册档。”
    话音未落，圣旨匣，已重重拍在铁甲卫捧来的檀木案上。
    “尔等即刻引路，本宪当直面郝副总兵——圣諭在此，敢有延阻者，以抗旨论。”
    偏將喉结疯狂滚动，咽下满口惊惧：
    “末…末將领命。张部堂请…请隨末將移步。”
    他躬身退步，再无半分先前倨傲。
    张有誉玄色官靴踏上栈桥的剎那，江雾竟顺著圣旨匣悄然退散。
    朱慈烺垂首敛袖，悄然隱於隨从队列之中。
    “开道！”
    王靖再次暴喝。
    声如惊雷，震得雾中潜鸦四散惊飞，翎羽搅碎了漫天水汽。
    骄阳刺破云层，浓雾急速消散。
    阳光倾泻而下，照亮水门上方一块巨大的青石匾额——
    “雄峙江汉”四个遒劲的顏体大字，正是嘉靖朝首辅夏言的手笔，此刻在阳光下熠熠生辉。
    偏將一路疾行，铁甲与栈桥碰撞出凌乱的声响。
    阳光直刺瓮城，將三层箭楼映照得纤毫毕现。
    朱慈烺眼神一凝——女墙后赫然架著三门巨大的红夷炮，炮口森然对著江面。
    穿过青砖剥落的巷道，行约百步，眼前豁然开朗。
    一座府邸矗立眼前，门楣上高悬“荆州镇副总兵府”的金字牌匾。
    偏將入內通报时，朱慈烺隨张有誉踏入总兵府，王靖、张武紧隨其后护卫。
    褪色盘龙柱撑起飞檐，薰香混著木料陈腐气扑面而来。
    八名京营士兵持刀分列府门。
    大堂前，两排穿红甲的士兵用力將枪柄顿地。
    “郝效忠！速跪接圣諭——！”
    王靖炸雷般的声音再次响起。
    此时堂內，那偏將正凑在主位將官耳边急语。
    听到王靖的声音，那將官身形似乎微不可察地顿了一瞬，
    眼中闪过一丝权衡，隨即起身，大步下阶，铁甲未卸，单膝跪地：
    “恭迎部堂！末將郝效忠接旨来迟！”
    朱慈烺冷眼看去。此人髮辫编著苍鹰尾羽，左耳悬三枚银环，已是异於常俗。
    再细看，一只琥珀色左眼闪著凶光，铁甲肩头嵌著狼骨，腰带扣是狰狞狮头——浑身透著塞外的剽悍与野性。