右侧座椅上坐著两人。
    一个肥壮的武官斜眼睨视来人，胸腔起伏，喘气声重浊可闻。
    另一个清瘦的文士，不紧不慢摇动一柄摺扇，二十八宿星图隨扇面轻摇。
    张有誉展开五色綾锦，御笔硃砂刺目：
    “奉天承运皇帝，制曰：
    “荆州控巴蜀而引荆襄，实为九省咽喉之地。”
    “今流寇猖獗於西陲，建虏猖狂於北境，江汉波涛间隱有豺狼气息。”
    “特命尔荆州镇副总兵郝效忠总制水陆防务，著即修缮城垣、整飭军备，凡卫所兵马钱粮悉听调度。”
    “沿江十二汛堡昼夜巡防，敢有纵贼过境者，斩立决！”
    宣完圣旨，张有誉將綾锦重新卷好，纳入匣中。
    旋即取出象牙骨扇，轻轻点在郝效忠肩甲上：
    “湖广漕粮截留十万石以实仓廩。”
    “陛下已令寧南侯左良玉率部星夜驰援。望尔等同心戮力，固若金汤。”
    “哈哈——”
    话音未落，左侧那清瘦文士，突然放声大笑，笑声突兀，打破了堂中肃穆的气氛。
    摺扇摇得呼呼作响，扇面上星宿流转，仿佛天地倒悬，银河倾泻。
    张有誉神色一凛，看向那文士：
    “郝副总兵，这位是......”
    郝效忠略作迟疑，声音低沉：
    “不过是山野狂徒罢了，部堂不必在意。”
    他手掌刚触到张有誉肩头，意图安抚，却被对方轻巧避开。
    “咚——”
    右侧那文士忽將摺扇重重砸落案上，发出一记闷响。
    紧接著，他手腕一抖，摺扇“唰”地展开半幅——扇面另一面，赫然露出一面绣著“闯”字的玄黑旗帜。
    “在下大顺天佑殿大学士——王可礼，奉征南左营將军（刘芳亮）钧令——”
    只见他左手顺势探入怀中，取出一只鎏金木匣。
    打开匣盖，內里锦缎之上，赫然臥著一方鐫有“大顺山南道节度使”字样的虎钮金印。
    他手举金印，语带煽诱：
    “特来给郝將军，送一座开府建牙的节度使金印。”
    张有誉脸色瞬间铁青，手指如戟指向郝效忠，厉声道：
    “郝副总兵！尔竟敢私通流寇！”
    “尔乃朝廷柱石之臣，竟容反贼使臣堂而皇之踏入总兵府正堂？”
    他的声音越来越高，带著震怒，
    “是要效仿吴三桂献关，还是想学洪承畴投清？”
    郝效忠突然爆发出一阵狂笑：
    “方才不过给部堂留三分薄面罢了，张部堂怕是还活在紫禁城的梦里。”
    他那只琥珀色左眼隱隱泛出血色，
    “张部堂既捧著黄封而来，怎不先翻翻武昌卫的急递？”
    “左良玉那老贼扣发我三载兵餉，朝廷拿什么换我郝某死守荆州。”
    他手臂一挥，指向略显陈旧的厅堂，
    “难道要我麾下儿郎饿著肚子，用牙去啃塌陷的城墙吗？”
    就在郝效忠咆哮之时，朱慈烺目光掠过厅堂左首。
    那里，坐著一位沉默的国字脸武將。
    稜角分明的脸上肌肉紧绷，浓眉紧锁，双目圆睁，怒火几欲喷薄而出。
    朱慈烺能感觉到，那眼神翻滚著屈辱，以及一种近乎绝望的愤怒——他追隨的主帅，竟在国贼与朝廷钦使之间摇摆。
    “好个拿什么换！”
    张有誉声音陡然拔高，官帽纹丝不动，官威凛然：
    “襄阳城破时百姓剜树皮充飢，承天府被围三月守將啮雪咽毡死守孤城——哪个问过朝廷拿什么换？”
    他左手猛地按住圣旨匣边缘，右手“唰”地抽出一轴黄綾：
    “圣上早料到尔等要说左良玉。兵部的餉银此刻正停在鸚鵡洲，不过——”
    他手腕一抖，黄綾如鞭展开，
    “是给大明总兵雪中送炭，还是给献关逆臣火上浇油，就看郝將军接不接得住泼天富贵了。”
    此时，大顺使臣王可礼却轻摇摺扇，缓缓踱至堂中：
    “郝將军，我大顺百万雄师已控荆襄七县。”
    摺扇倏地一收，
    “献城归降，闯王许你掌旗都尉镇守荆州；负隅顽抗，三日后该在城门悬竿的，可就是你郝字旗了。”
    手腕再抖，十八节扇骨作三尺铁尺，遥指东方，
    “南京小儿连龙椅都没焐热，拿什么管你荆州城？咱闯王可是应天倡义——”
    三尺铁尺重重敲在案上，
    “三年免徵的檄文，此刻正插在襄阳昭明台上。万民归心！”
    张有誉怒视王可礼，厉声如霹雳：
    “闯贼潼关溃败后仅剩游骑残部，李过在陕北被阿济格咬得满山乱窜。”
    “你们这些流寇的棺材板，都快要钉到襄阳城头了！”
    阳光如刀，斜劈进堂前，照亮飞舞的尘埃。
    王可礼扇骨“咚”地一声，敲碎一个青瓷盏。
    当张有誉將黄綾拍回圣旨匣上时，王可礼突然旋开摺扇，似握短棍。
    剑拔弩张，空气凝滯！
    郝效忠猛地向前跨出一步，如困兽低吼：
    “张部堂此番带来的兵部餉银，究竟实数几何？”
    “一万两！”
    张有誉斩钉截铁，袖袍一甩指向门外。
    “才一万两！”
    郝效忠突然暴喝，声震屋瓦，
    “荆州三千將士，三年欠餉整整十七万两。你拿这点银子，是要我把弟兄们当乞丐打发吗？”
    话音未落，王可礼已抢先一步，声音带著蛊惑：
    “郝將军可识得襄阳府库的冰山一角？”
    “闯王有令，归顺者开仓取十万两劳军，加授五千铁骑听调。”
    朱慈烺清晰地看到，郝效忠握刀柄的手，捏得惨白又缓缓鬆开。
    这位惯於摇摆的边將，此刻如同被逼到绝境的困兽，在忠义与背叛间挣扎。
    他目光扫过张有誉的官袍，又落在王可礼扇面的“闯”字旗：
    “且容郝某...三思！”
    左侧座椅上，那位大顺的肥硕武官，早已按捺不住，霍然起身，声如破锣：
    “跟这等墙头草费什么口舌！”
    “王学士，咱们回营擂鼓，明日此时马鞭所指便是荆州瓮城。”
    那肥硕武將直接发出了战爭威胁，简单而粗暴。
    郝效忠脸色骤变，弓腰急闪至左首那位国字脸武將身侧。
    “惠参將！您看这......”
    他的声音压得极低，几乎是在耳语：
    “荆州城防多处破损...若真开战，恐怕...”
    话语未尽，但意思再明白不过。
    那位叫作惠参將的武將，面色铁青，沉默如一尊石像。