朱慈烺嘴角微扬，刚要开口。
    “周指挥使！”
    马乾横跨半步，沉声插话，
    “督师奉旨持尚方剑，节制川陕军务，岂可轻慢？”
    周鼎昌的虬髯微微颤动，他自知失礼，悬在空中的手掌突然转向，重重拍在自己铁护心镜上：
    “末將是个粗人，督师莫怪！督师莫怪！”
    朱慈烺上前半步，目光扫过周鼎昌魁梧的体魄，见他甲冑遍布战痕，眉宇间有一股百战悍將的錚錚之气，心中顿生几分激赏。
    视线甫一落定那处锁骨箭疮，便已读懂这虬髯將军的一腔忠勇。
    然而开口时，话锋却陡然一转：
    “周將军这伤，该用热醋蒸过的柳叶刀剜开。”
    声音清朗如剑锋出鞘，
    “本督在德州时，亲眼见过黄德功帐下的老兵这般治毒疮——”
    他靴底碾过地上未乾的血跡，
    “只是他们没告诉將军，箭鏃卡在骨缝里，每说一句废话就深一分？”
    他略作停顿，双眼看向对方，
    “將军可知，为何朝廷派个娃娃督师来川北？”
    未等回应，他已转身，望向堂外那面“忠”字旌旗，声音陡然扬起：
    “因为会打仗的將军都死绝了，活下来的——不是忙著抢功，就是盘算著投贼。”
    他猛地转身，反问道：
    “將军要做哪等样人？”
    周鼎昌的瞳孔骤然收缩：
    “末將愿做第三种人！那死战不退的痴人！”
    他猛地抓住锁子甲领口，狠狠一扯，甲片崩开，露出溃烂的箭疮，腐肉间嵌著半截断箭，乌黑血珠顺锁骨滑下。
    “这贼老天给的投名状——督师不妨剜出来瞧瞧，是黑是红！”
    朱慈烺脸上绽开一丝笑容：
    “好！將军这腔血性，倒比那些油滑老吏的漂亮话听著痛快。”
    堂外的阳光刺破阴云，尚方剑在砖地上投出狭长阴影。
    他神色一肃，语速转急：
    “本督现在只问三件事——”
    “顺庆卫现存多少战兵？多少火器？城头还有几门能打响的红衣炮？”
    周鼎昌抱拳，甲叶鏗然作响。
    他报出现存兵力：马按台麾下两千三百余战兵、龙抚台旧部三百老卒、折了四成的顺庆卫一千兵、曹英部七百溃兵。
    言及於此，他脸上已带明显不满，又补了一句：
    “还有翁知府带著两千乡勇，那帮泥腿子连枪阵都扎不稳，锄头倒比腰刀利索。”
    他猛地捶了下胸口，情绪激动，
    “八月初七那场恶战，末將带儿郎们用火油烧了张献忠的云梯车，可西城门楼子还是叫『过天星』的土炮轰塌了半边，砸死了我们几十个弟兄。”
    朱慈烺剑眉微挑，指尖在舆图上敲出三声脆响：
    “四千能战之兵？两千乡勇？”
    他突然抓起案上茶盏，看向马乾，
    “马按台，这就是你从成都带出来的全部家当？”
    马乾铁甲下的麻布微微抖动：
    “督师明鑑！”
    “下官带著龙抚台旧部突围时，三千儿郎的血...在锦江畔流尽了...”
    他声音压抑，带著一丝哽咽，
    “如今能凑齐这些，已是...已是...”
    朱慈烺突然將茶盏重重顿在染血的舆图上，惊得亲兵腰牌上的血穗齐齐一颤。
    他倏然转向练国事，问道：
    “少司马！朝廷许我的两万精兵——该不会也像这川中州县一般，被张献忠吃得只剩骨头？”
    练国事灰白的鬍鬚微微颤动：
    “稟督师，一万八千主力已至保寧府。”
    他手指捏紧军报，
    “还有两千...怕是走岔了道，在夔门那边撞上了八大王的前哨。”
    周鼎昌铁靴猛地踏前一步，粗声吼道：
    “才一万八？老子当朝廷发来十万天兵！”
    他粗糙的大手突然拍在舆图上，
    “张献忠那贼廝鸟可有十三万之眾，督师您给句痛快话，这仗是要弟兄们拿牙啃还是拿命填？”
    朱慈烺不气不怒，嘴角反而轻轻一扬，踱至舆图前。
    他目光扫过舆图上的成都府，语气平静：
    “周指挥既知彼眾我寡，本督倒要听听你的破敌方略？”
    周鼎昌忽然抓起案上茶壶，仰头灌了一大口，將壶重重顿在案上：
    “督师明鑑，末將是个粗人，不懂那些弯弯绕绕的计策。”
    手指戳向舆图上的成都，
    “献贼纵有十三万大军？老子两万儿郎照样砍翻他！”
    他猛地向朱慈烺一拱手，
    “末將只要三样东西——”
    “第一，火药！”
    “不是娘们唧唧的烟花，要能炸塌城墙的震天雷。”
    他再次扯开领甲，露出伤疤，
    “第二，敢死的弟兄！”
    “龙抚台旧部三百老卒，顺庆卫一千虎賁，再给老子凑七百刀斧手，不要怂包软蛋。”
    铅云压城的剎那，堂外紫电劈开乌云。
    周鼎昌昂首，炸雷般的爆喝几乎盖过霹雳：
    “第三——”
    一道电光掠过他的铁甲，映得堂內眾人脸色青白。
    他忽然单膝跪地，
    “求督师许我入成都，將那些开城献降、奸贼逆党，连根拔起，斩尽杀绝！一个不留！”
    马乾的孝衣飘动，急声劝阻：
    “周指挥使！”
    “城中尚有几十万百姓...况且督师面前，慎言『杀绝』二字！”
    “將军勇烈可嘉！”
    朱慈烺目光沉静地看向周鼎昌，
    “然『斩尽杀绝』、『一个不留』令下，与贼寇何异？奸贼逆党，自有国法明正典刑。”
    “本督持尚方剑出京时，陛下亲口告诫——平贼易，收民心难！”
    他声音陡然转冷：
    “將军是要本督效那流寇行径，逼得蜀中父老皆反？”
    “陛下赐剑时明詔：尚方出鞘，诛的是逆臣贼子，肃的是纲纪国法，不是屠戮苍生。”
    周鼎昌胸膛剧烈起伏，猛地抱拳，
    “末將失言！实在是咽不下这口气！”
    “若不是那些软骨头开城献降，贼军怎会这般轻易破城？”
    他攥拳砸在胸甲上，虎目深处，掠过一丝痛楚。
    “末將在死人堆里滚了二十年，见过多少同袍被这些墙头草坑死...”
    无人知晓，周鼎昌那被叛变同袍坑死的至亲里，正有他战死於成都的亲弟弟。
    朱慈烺指节重重敲在舆图边缘，眼神如刀：
    “本督何尝不知那些叛徒可恨？”
    他忽然转向马乾，语气稍缓，
    “马按台方才欲言又止，可是胸有良策？”