熹平五年的秋天，在紧张的课业与隱秘的欣喜中，悄然来临。
    緱氏山的树叶开始泛黄。精舍里也发生了一些趣事。
    公孙瓚不知从哪里弄来一条极其神骏的辽西细犬，宝贝得跟什么似的，整日里带著在精舍晃荡，惹得不少弟子侧目。那细犬极通人性，对公孙瓚俯首帖耳，对旁人却爱答不理，唯独对刘备，似乎格外友善，偶尔会凑过来嗅嗅他的衣角。
    “嘿！玄德，我这狗眼光不错，知道你跟老子是一路的！“公孙瓚得意洋洋。
    又过了几日，公孙瓚不知从哪儿听来偏方，说某种草药泡酒能增气力，拉著刘备偷偷试，结果两人上吐下泻，被卢植髮现，罚去后山挑了三天水。
    刘德然则陷入了小小的烦恼。他似乎对精舍里一位负责管理书卷的、性情温婉的女吏有了些朦朧的好感，时常藉故去书阁，却又不敢搭话，回来便对著竹简发呆。
    刘备看在眼里，並不多言。每个人都有自己的路要走，有自己的关要闯。
    这期间，他又隨著公孙瓚参加了几次洛阳年轻子弟的聚会。因著卢植弟子的身份和日渐响亮的名声，他逐渐被这个圈子所接纳。
    袁绍依旧客气而疏离，保持著世家公子应有的风度。曹操则显得更热络些，常拉著他討论些时政军务，言语间锋芒毕露，见解往往一针见血，让刘备暗自警惕又不得不佩服。
    有一次聚会，眾人以“秋“为题赋诗。
    曹操率先吟道：“鸿雁出塞北，举翅万余里。冬节食南稻，春日復北翔。“
    气势雄健，隱含不甘人下之志。
    袁绍隨后，诗句华丽，用典精当，贏得一片喝彩。
    轮到刘备时，他沉吟片刻，想起压在枕下的那抹红色，想起远在涿郡的母亲，想起前途未卜的將来，缓缓吟道：
    “亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一何劲！冰霜正惨淒，终岁常端正。岂不罹凝寒？松柏有本性。“
    诗句一出，场中静默片刻。
    曹操抚掌大笑：“好个岂不罹凝寒？松柏有本性！玄德，你这是以松柏自况啊！够硬气！“
    袁绍也微微頷首，眼中闪过一丝异色。
    刘备这首诗，再次巩固了他在洛阳士林中的才名。连卢植听闻后，都难得地点了点头，只评价了两个字：“不错。“
    只有刘备自己知道，这诗句里的端正与本性，不仅仅是对自身境遇的抒怀，更是对那份隱秘情感的无声坚守。
    秋去冬来，第一场雪落下时，卢植將刘备叫到了书房。
    炭火噼啪作响，卢植的神色，比窗外的天气更凝重几分。
    他没看刘备，目光落在跳跃的火苗上，沉默了许久，才缓缓开口，声音带著一种罕见的疲惫。
    “你和荀家女公子的事，“他顿了顿，仿佛在斟酌用词，“慈明公（荀爽）知道了。“
    刘备心头猛地一沉，后背瞬间绷紧。他垂首，喉咙发乾：“老师……“
    卢植抬手止住他：“不必惊慌。慈明公並非迂腐之人。“他转过头，目光锐利地看向刘备，“他托我带句话给你。“
    刘备屏住呼吸。
    “他说，“卢植一字一顿，声音清晰而冰冷，“他欣赏你的才具，也知采娘……心有所属。“
    刘备心跳如鼓。
    “慈明公言，少年人慕少艾，本是常情。“卢植语气依旧平淡，却字字敲在刘备心上，“他观你志向不俗，亦非浮浪之辈。只是……“
    卢植停顿了一下，看著刘备骤然亮起又强行压抑的眼神。
    “荀氏门楣，非是虚设。他给你一句准话，“卢植的声音压得很低，確保只有他们两人能听见，“弱冠之前，若能凭自身本事，躋身秩三百石之列。他或可……考虑一二。“
    秩三百石！
    这意味著他需要在二十岁前，获得一个实实在在的官职，比如县长、县丞，或者郡中的重要曹属！这对於一个毫无根基的旁支宗室而言，无异於一道极高的门槛！
    刘备只觉得一股热血猛地衝上头顶，又被他死死压住，指甲深深掐进掌心，带来尖锐的痛感。
    弱冠，他如今十六。满打满算，不到四年。
    “学生……“他声音沙哑，却带著不容置疑的坚定，“明白了。“
    卢植深深看了他一眼，看到他眼中那簇未被现实压灭的火苗，几不可察地点了点头。
    “明白就好。“他重新看向炭火。
    从书房出来，寒风像刀子一样刮在脸上。刘备却感觉不到冷，胸腔里像有一团火在烧。
    有希望了。儘管渺茫，儘管艰难，但至少，有了一条可以奋力一搏的路。这条路，需要的不再仅仅是诗名和师承，更需要实打实的功绩和机遇。
    他抬起头，望著灰濛濛的天空，深深吸了一口冰冷的空气。
    四年。他只有四年。
    他快步走回斋舍，关上门，背靠著门板，大口喘著气。压力如同实质，沉甸甸地压在肩头，却也將他骨子里那股不服输的狠劲彻底激发出来。
    他需要更快地成长，更快地积累能转化为官职的资本。
    接下来的日子，刘备像是换了个人。他依旧沉静，但那沉静之下，仿佛有岩浆在涌动。他抓住一切机会向卢植请教政务实务，尤其是那些可能与未来任职相关的郡县治理、刑名钱穀。他甚至开始更主动地接触卢植人际网络中，那些在地方上任实职、有可能提供帮助的人物。
    卢植看在眼里，点拨得也愈发用心，开始给他分析不同官职的权责、晋升路径以及其中的利害关係。
    与荀采的书信，成了他紧绷生活中唯一的慰藉。信里不再只是討论时政典籍，偶尔也会夹杂一两句不著痕跡的关心。他会写“春寒料峭，望珍重加衣“，她会回“暑气渐升，君苦读之余，亦需休憩“。平淡的话语，读来却別有滋味。
    公孙瓚还是老样子，嚷嚷著精舍闷死人，时常拉刘备去他院里喝酒吃肉。有次喝得半酣，他搂著刘备脖子，大著舌头说：“玄德，我看你小子最近不对劲，跟憋著股劲儿似的。告诉哥哥，是不是看上哪家小娘子了？哥哥帮你抢来！“
    刘备被他勒得咳嗽，苦笑道：“伯圭兄说笑了。“心中却道，若真能靠“抢”来解决，反倒简单了。
    刘德然看著堂弟眼中那近乎燃烧的光芒，又是羡慕，又是担忧。
    日子就在这忙碌、期待与压力中，飞快流逝。夏末秋初，緱氏山的蝉鸣声嘶力竭，仿佛在做最后的挣扎。