“学生明白。”
    “复试之后，是端门覆核，由光禄勛主持。这一关，考的是对经义的理解和阐发。”卢植的手指在案几上轻轻敲了敲，“我会提前与主考的刘公打个招呼。但关键还在你自己。我平日与你讲的，尤其是关於《春秋》和《尚书》的那些见解，要能融会贯通，言之有物。”
    刘备点头。这是意料之中的关节。举孝廉从来不是单纯的考试。
    “最后是面圣。”卢植的声音压低了些，“时间不定，可能快，也可能慢，全看陛下心情。见到陛下，礼仪周全即可，无需过度惶恐。问什么，答什么，务必简洁、实在。陛下……不喜空谈。”
    他停了下来，看著跳跃的灯火，片刻后才继续道：“宗亲身份，宗正府那边我已托人核查过。涿县刘氏，景帝阁下第十四世孙，谱系清晰，没有问题。这一层身份，面圣时或会提及，你坦然应对便是。”
    “是。”
    卢植吐出一口气，身体向后靠在凭几上，脸上露出一丝不易察觉的疲惫。“该打点的，我都打点了。该交代的，也都交代了。剩下的，就看你自己的造化。”
    他挥了挥手：“回去吧。这几日不必再来，安心准备。复试那日，我让人带你去。”
    刘备起身，躬身行礼：“学生告退。”
    走到门口时，卢植忽然又叫住他。
    “玄德。”
    刘备转身。
    卢植看著他，昏黄的灯光在那张严肃的脸上投下深浅不一的阴影。“记住，你从庐江来。你见过血，见过百姓怎么活，也见过豪强怎么死。这就是你的底气。洛阳城里的很多人，没有这份底气。”
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    刘备迎著他的目光，郑重道：“学生谨记。”
    走出卢府时，夜幕已彻底落下。洛阳城的夜空被灯火映得发红，看不到几颗星子。
    刘备独自走在回城南小院的路上，寒风穿过街巷，吹得衣袍猎猎作响。
    底气。
    他握了握袖中的拳，指尖触到那枚温润的白玉佩，脚步踏在青石板上，一声，一声，沉而稳。
    公府复试那日，天阴著，铅灰色的云层压得很低。
    卢植派来的老僕引著刘备，穿过南宫外侧长长的復道，来到一处僻静的官廨。这里不似正殿巍峨，却也廊廡森严，甲士肃立。
    老僕在门外止步，低声道：“郎君自行进去便是。”
    刘备整了整衣冠，推开那扇厚重的木门。
    屋內比想像中宽敞，却只摆了五张席案。正中一张，坐著三位官员，皆著深衣冠带，面色肃然。两侧各有一张空案，是为应试者准备的。此刻，屋里只有他一人。
    他上前，依礼报名，躬身。
    居中那位年约五旬的官员抬起眼皮，看了他一眼，声音平淡：“涿郡刘备？坐。”
    刘备在右侧空案后跪坐下来，背脊挺直，双手置於膝上。
    “庐江之事，我等已有耳闻。”左侧那位面白无须的官员开口，语气听不出褒贬，“今日不问经书章句。只问你，在庐江数月，观地方之弊，何在？”
    问题直接，甚至有些尖锐。
    刘备略一沉吟，开口，声音不高，但清晰：“学生所见，其弊在两端。一在腹心，豪强坐大，勾连胥吏，侵吞田亩，垄断市利，乃至阴结外蛮，几成国中之国。二在四肢，蛮患不绝，根由非仅在其凶悍，更在边郡空虚，民生凋敝，官无威信，民无恆產，故易被裹挟，或鋌而走险。”
    “如何解？”居中的官员追问。
    “剿抚並行，分化瓦解。”刘备答得简略，“如医者治痈，溃烂处需刀割火烙，此为剿；未染处需汤药调理，此为抚。具体施策，当察情势，或雷霆扫穴，或经济扼喉，或盟誓羈縻。然根本之策，仍在强干弱枝，清查田亩，安抚流民，重建官府威信，使民有所依，蛮有所畏。”
    “经济扼喉？”右侧那位一直沉默、面容清癯的官员忽然出声，“指周崇之事？”
    “是。”刘备坦然道，“豪强所恃，无非钱粮人口。断其根本，其势自颓。然此法险急，须有兵威为后盾，更需把握时机，一击即中，否则反受其乱。”
    三位考官交换了一下眼神，不再就此深问。
    接下来又问了几处实务细节，如屯垦如何组织，降附蛮族如何安置，钱粮如何周转。刘备一一答了，皆以庐江实例为据，不空谈道理。
    问答持续了约半个时辰。最后，居中那位考官点了点头：“可矣。三日后再来，参加端门覆核。”
    “谢诸位明公。”刘备行礼退出。
    走出官廨时，他才发觉掌心有些潮湿。风一吹，凉颼颼的。
    三日后，端门覆核。
    地点换到了光禄勛署衙的一处偏厅。主持者是光禄勛刘宽，一位以宽厚著称的老臣，但此刻端坐其上，自有一股久居中枢的威严。两侧还有几位博士、议郎陪同。
    考核方式不同。刘宽抽出《尚书》中《洪范》一篇，让刘备阐释王道与治术之关係。
    这不是单纯的经义背诵。刘备想起卢植的教导，略定心神，开口道：“《洪范》言王道荡荡，学生以为，此荡荡非仅指君王德行广被，更指政令、法度、教化之通行无碍，如江河之行地，无所阻滯。然江河欲畅，需浚其河道，去其淤塞。庐江豪强如周崇者，便是河道之淤塞。故治术之用，有时需如禹之导水，因势利导，抚慰归附；有时亦需如工官清淤，以律法为铲，以兵威为槌，剷除顽梗。王道为体，治术为用，体用兼备，方能政通人和。”
    他没有过多引用繁琐的经注，而是將经义与庐江的实践勾连起来。刘宽听著，抚须不语，眼中看不出喜怒。旁坐的几位博士倒是微微頷首。
    隨后又问及对《春秋》大一统的理解。刘备答：“学生浅见，大一统不仅在地域疆土之统一，更在政令、法度、人心之归於一。边郡不稳，豪强割据，虽有共主，实同分裂。故平定庐江，清剿豪强，亦是大一统之应有之义。”
    问答之间，他始终把握著一个度：不刻意標新立异，但將庐江的经验自然融入经义阐释，显得既有根底，又不乏实干者的洞见。
    覆核结束，刘宽只淡淡道：“回去等候吧。”