乔治眼神一厉，毫不犹豫地拔腿追了上去。
    追逐在蛛网般的小巷中展开。
    孩子显然对这里比较熟悉，但乔治穿越后不曾懈怠锻炼，这与冷静判断一道发挥了作用。
    他预判著孩子的转向，凭藉更优的体能与更长的腿步步紧逼。
    最终，在一个堆满废弃木箱的拐角死角，孩子被逼入了绝境。
    他背靠著冰冷的砖墙，胸膛剧烈起伏，大口喘著粗气，眼神绝望地看著堵在出口的高大身影。
    乔治没有立刻上前，他环顾周围瞥了一眼墙上可疑的污跡，目光最终还是锁定了目標。
    他走上前，高大的身影在狭窄的巷子里投下浓重的阴影，將瘦小的孩子笼罩。
    並不言语，乔治一把將再次试图挣扎的孩子按回墙上，动作並不粗暴，但轻易彰显了他的力量。
    “放开我！放开！”孩子徒劳地挣扎，用带著哭腔和变声期前的嘶哑喉音发出尖叫。
    “钱包还你！放开我！”
    钱包从他手中鬆开，掉在地上，但乔治不为所动，只是用更加沉静锐利的目光审视著他。
    “名字？谁教你干这个的？”
    也许是那眼神中的某种东西——比怒火更深沉的东西——让孩子突然安静，奇蹟般地镇定下来。
    “我……奥利弗……”
    他布满血丝的眼睛里，泪水毫无预兆地涌了上来，很快顺著脸颊滑下两道浅薄的污痕。
    乔治此刻警惕地抬眼，发现巷口阴影里，两个成年男人正警惕地盯著这边。
    “他们逼你的？”会意的乔治压低声音问道。
    少年愣了一下，隨即用力地点点头，声音有些哽咽。
    “我不干，他们会打我……”
    乔治眯起眼睛。
    他鬆开了钳制的手，弯腰从地上捡起钱包，塞回自己的口袋。
    看著眼前这个衣衫襤褸、嚇得瑟瑟发抖的孩子，乔治深吸了一口气。
    “奥利弗”
    这个名字带来了些许前世课外读物的记忆——巧合的名字，悲惨的处境，仿佛维多利亚时代的底层苦难被塞到眼前。
    穿越前，他一直是个爱读书与幻想的人，此情此景已有过“预演”。
    现在他很乐意去兑现那时的设想。
    乔治对一把拉起少年，目光冷冷地扫向巷口那两个蠢蠢欲动的望风者。
    確认了那两人尚在安全距离外，他转向奥利弗。
    “奥利弗，是吧？跟我去吃点东西。”
    少年惊惧又茫然地点点头，隨即被拉著小步跟上。
    乔治领著奥利弗，从迥异的身形比来看，几乎是拖著后者朝巷子口走去。
    那两个望风的混混看著他们走近，眼神游移不定，带著凶狠，更带著惊疑。
    其中一人下意识地向前踏出一步，手摸向了腰间鼓囊的地方。
    乔治的右手已经抽出隨身的那根灌铅手杖。
    穿越到现在，他並非全无准备——比如按前世记忆，將手杖进行了灌铅改造。
    他还向一位认识的退役军官贝茨中尉求教过用手杖近身防卫的技巧。
    “嘿，你不能带走我们的小兄弟。”
    后头那个朝著走近的乔治开口。
    前面的混混打量著乔治那剪裁得体的黑色呢料大衣，还补充道：
    “这位好先生，顺便留下钱包，给兄弟们喝杯罗姆酒？”
    “让开。”乔治声音低沉，眼神严肃。
    这冷漠的態度激怒了混混。
    前头那个瘦高的混混啐了一口，猛地向前，脏手直接朝乔治的衣襟抓来。
    电光石火间，乔治侧身退步。
    他握著手杖杖柄，手腕猛力一拧。
    沉甸甸的杖身带著风声，精准抽在混混抓来的手腕关节处。
    “啪嚓！”一声脆响，隨即是惨嚎，瘦高混混抱住变形的手腕滚倒在地。
    奥利弗发出一声惊呼，另一个混混见状则是怪叫一声，从腰间拔出把小刀扑上来。
    乔治眼神一凝，回手摜击。
    手杖如同骑枪一般，狠狠地戳在对方软肋上。
    “呃啊！”
    持刀混混挨了一记，顿时像断了骨头般瘫软下去，蜷缩哀嚎。
    打倒两个混混后，乔治环顾一圈，隨后带著奥利弗从容地消失在巷口。
    直到两人的背影消失了半天，其中一个混混才勉强爬了起来。
    他恨恨地小声骂著，拉起同伴跌跌撞撞地离开这片不祥之地。
    几分钟后，另一条更隱蔽的后巷尽头。
    挨了乔治手杖的那个瘦高混混捂著肋下，齜牙咧嘴地匯报：
    “……老大，我们以为是个肥羊……谁想他下手真他妈黑……”
    他们面前一个头目模样的人听完，猛地一巴掌扇在匯报的混混脸上。
    “蠢货！”他看上去又惊又气，咆哮起来，“那个店！那条街！莫兰书店的客人你们也敢碰？！”
    他来回踱步，显得心烦意乱又恐惧。
    “妈的……不知道有没有惊动『那位女士』……”
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    打跑混混后，乔治把自己的手帕给了奥利弗，好让他擦乾净脸，免得被店家赶出去。
    此时將近正午，乔治拉著奥利弗走过一道街区，在附近找了家餐厅。
    推开装饰玻璃的木门，混杂著烤肉焦香与浸润油脂的木头混合的气味令身后跟著的奥利弗抽泣声都小了些。
    两人穿过被磨得发亮的深色木质桌椅，乔治选了个相对安静的靠墙位置，放开奥利弗后坐下，示意后者坐到身边的位子上。
    穿著白色围裙的侍者穿梭在桌间，其中一位来到了乔治身边。
    后者接过送来的菜单，明確让侍者也给奥利弗一份。
    接著他点了一份牛排与配菜，再加一杯淡啤酒。
    望著颇显拘谨，或毋寧说害怕的奥利弗，乔治鼓励性地微微点头：
    “这顿我请，你有五先令的餐食可吃。”
    他又补充道：“但如果你自己不点餐，我只好让你也照著我点的来一份了。”
    这时奥利弗才战战兢兢地点了一些吃食。
    乔治看他也就点了不到两先令，帮他加了一份约克郡布丁。
    等待餐点时，乔治迫不及待地取出那本《夜游漫记·卷一》。
    当他沉浸於书中描绘的一个超越物质世界的奇异领域——梦域的时间里，侍者端来了食物。
    牛肉泛著油光，配菜是土豆、约克夏布丁和肉汁，於是他边吃边看。
    作者伊利奥波里声称通过特定的冥思或梦境，意识可以触及“世界表皮之下”。
    那里有著无法用常理理解的景观：扭曲的鈷蓝色天空、形態诡异的暗影、仿若重回过往的现实……
    乔治的心跳逐渐加速。
    他想起疗养院里那些病人的囈语——伯恩斯先生、米勒夫人、莫里斯小姐……
    他们支离破碎的疯话，竟与书中的描述惊人地吻合。
    乔治心不在焉地將吃完的餐盘拨拉到一边，看了一眼对面在食物衬托下显得更为自然的奥利弗，微微一笑。
    隨后他一边小口啜饮著啤酒，一边拿出以前世通宵看小说的热情钻研著书中知识。
    那些各式各样的病人在精神崩溃中的囈语，在书中得到了系统的描绘，甚至由此给出了“可利用”的方法。
    这是一种『打破帷幕、超脱凡俗』的道路。
    作者提到了这条道路的“起点”，並將其分为三个阶段：初识、明悟和渴求。
    『初识』阶段，学徒发觉了世界表皮之下的真相，灵性初生，能感应运用。
    待灵性增长，学徒会『明悟』自身与准则的深层联繫，对准则產生更清晰的感知和渴望。
    这是积累和深化的阶段。
    而后便是『渴求』，强烈的衝动会驱使学徒去寻求更多知识、更多实践，以完全契合准则。
    这是迈向之后道路的关键一步……
    他放下书卷，心绪转向另一方面的迷思。
    他想到院长沃伦对病人这些特定幻觉的异常热衷、原主近乎偏执的详细记录、以及那番关於“理解”而非“治癒”的诡异言论。
    沃伦很可能早就知晓“梦域”的存在，甚至可能在利用这些精神崩溃的病人为媒介，窥探那个领域！
    而那些病人，他们的疯狂，或许並非纯粹的疾病，而是接触了某种不应接触的真实？
    但更进一步的，乔治难以確定梦域的性质。
    模因污染、幻梦境还是別的什么？
    结合莫兰小姐的態度和书中描述，似乎又没那么险恶。
    但可以確定的是，圣西缅绝非简单的疗养院。
    自己继续留在那里记录“资料”，可能引火烧身。
    就在乔治规划接下来的行动时，一声招呼將他拉回现实。
    “德拉波尔医师？”