壁炉前的沙发上，坐著一位穿著深紫色丝绒长裙的老妇人，头髮银白，梳理得整整齐齐。
    脸上虽有皱纹，但眼神依然清澈锐利，乔治记得这是原主的祖母维奥蕾特。
    她膝上盖著条羊毛毯，一只手扶著一支女士的手杖。
    而书桌后的高背扶手椅上坐著的正是子爵爱德华·德拉波尔。
    他裹在一件厚实的深色晨袍里，身形比记忆中消瘦了许多，脸色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，颧骨突出，放在扶手上的手指微微颤抖著。
    子爵的脚边还趴著一只白色的拉布拉多犬。
    看到乔治进来，他抬起眼皮，那双有些浑浊的眼睛望了过来，嘴角努力地向上牵动了一下，却未能形成一个完整的笑容。
    书桌旁站著两个人。
    一位是乔治的叔叔阿尔伯特，他戴著金丝眼镜，气质儒雅，手中正拿著一本书。
    看到乔治进来便合上书，对他露出温和的微笑。
    另一位则是堂伯亚瑟·德拉波尔。
    他身材壮实，穿著剪裁合体的猎装，留著精心修剪的络腮鬍，眼中带著一种与这个略显压抑的书房不太协调的活力。
    见到乔治看过来，他笑著点头致意。
    “乔治！我亲爱的孩子。”
    祖母维奥蕾特首先开口，声音带著欣喜。
    她向他伸出手。
    乔治快步上前，单膝跪在沙发旁，握住祖母的手：“祖母，我回来了。”
    “好孩子，回来就好，路上辛苦了。”祖母慈祥地拍了拍他的手背。
    乔治站起身，转向书桌后的父亲，恭敬地行礼：“父亲。”
    爱德华·德拉波尔喉咙里发出一声模糊的回应。
    他微微抬了抬手，声音低沉而沙哑，带著明显的虚弱：“乔治…坐吧。”
    他的目光在乔治脸上停留了几秒，隨即又有些疲惫地半闔上眼。
    “乔治，一路还顺利吗？”阿尔伯特叔叔温和地问道，打破了短暂的沉默。
    “还算顺利，叔叔，多谢关心。马车有些顛簸，但幸运的是天气还不错。”
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    乔治回答道，在阿尔伯特叔叔旁边的一张椅子上坐下。
    西比尔和弗雷德里克也各自找了位置坐下。
    “沦敦怎么样？你的…工作？哈，一位子爵的继承人去实实在在的做一个住院医师，这可不太『高贵』。”
    亚瑟堂伯声音洪亮，带著点异国腔调，態度就显得很隨意。
    乔治简单讲述了自己在圣西缅的工作，隱去了那些神秘的部分，只谈日常查房和与病人的交谈疗法，以及沦敦的拥挤和煤烟。
    祖母专注地听著，不时庄重地点头，阿尔伯特叔叔听得若有所思。
    亚瑟堂伯则显得兴致勃勃，偶尔插话询问几句沦敦的见闻。
    “回来就好，家里需要你。”
    爱德华子爵在乔治讲述的间隙，忽然又开口了。
    声音不大，但屋內人莫名地都在他出言时恰巧沉默。
    他抬起手挥了挥，指向窗外庄园的方向。
    “我时日无多。你回来了，就慢慢接手庄园事务…阿尔伯特和卡森会帮你…”
    他停下来喘息了几下，胸膛起伏著，脸色似乎更灰败了几分。
    维奥蕾特老夫人眼中闪过一丝莫名的光，轻声劝道：
    “爱德华，別急，乔治刚回来，有的是时间。”
    爱德华子爵却固执地摇了摇头，浑浊的目光再次聚焦在乔治脸上，带著一种决绝。
    “不…时间不多，你要儘快准备好。”他顿了顿，仿佛用尽了力气，“这个家…以后靠你了。”
    书房里一片寂静，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
    乔治感受到那种无形的压力落到了自己肩上，但他看著自己这位便宜父亲衰败的模样，心中疑虑更深。
    “我明白，父亲。”乔治沉声应道，“我会尽力。”
    “好…”爱德华子爵似乎终於满意了，身体向后靠进椅背，闭上了眼睛，仿佛刚才那番话耗尽了他所有的精力。
    阿尔伯特叔叔適时地转移了话题，询问乔治旅途的细节。
    亚瑟堂伯也加入进来，祖母维奥蕾特则关切地询问乔治在沦敦的生活起居。
    西比尔偶尔插话，试图让气氛轻鬆些。
    弗雷德里克则一直沉默地坐在角落，手指无意识地摩挲著沙发扶手上的绒布，显得有些心不在焉。
    时间在交谈中流逝，不久，书房的门被轻轻敲响，卡森管家推门进来，恭敬地问道：
    “老夫人，老爷，晚餐马上就將备好，休斯太太有些疑惑应该在什么时候开饭？”
    “那么，我们这就走吧。”
    维奥蕾特老夫人点点头，支著她的女士手杖站起身。
    爱德华子爵在阿尔伯特的轻声呼唤和搀扶下，才缓缓睁开眼，撑著扶手有些吃力地站起来。
    乔治隨著眾人走出书房，在卡森管家的引领下走向餐厅。
    西比尔跟在他身边，低声说：
    “你的男僕艾略特应该已经在你的房间那里等你了。”
    乔治会意，在楼梯口与眾人分开，独自走上三楼。
    走廊铺著厚厚的地毯，脚步声被吸收。
    他推开自己房间的门。
    房间宽敞，以乔治的审美来看装饰相当繁复。
    深色胡桃木的四柱床掛著厚重帷幔。
    壁炉已经点燃，驱散了初秋的凉意。
    艾略特正背对著门，站在打开的行李箱旁，手中拿著一件熨烫平整的黑色晚礼服外套。
    听到开门声，艾略特立刻转过身。
    “少爷，您回来了。我正准备为您更衣。”
    乔治点点头，脱下旅行时穿的便装外套。
    艾略特动作麻利地帮他换上浆洗得笔挺的白衬衫、黑色马甲和领结，最后套上那件剪裁合体的黑色晚礼服外套。
    “僕人房那边怎么样？”乔治一边整理著袖口，一边看似隨意地问道。
    艾略特手上的动作没有丝毫停顿，声音压得很低，语速却清晰。
    “卡森管家亲自带我去的。房间都很整洁，僕人不在少数。”
    “在管家房，卡森先生带我认识了女管家休斯太太、男僕领班和女僕领班，休斯太太看起来和善亲切——感觉这里在卡森先生的带领下规矩很严，但氛围还算融洽。”
    乔治静静地听著，在听到最后他露出了一个微笑。
    “卡森和休斯太太的性格看起来没怎么变化。谢谢你，艾略特，情况很有用。”
    “如果我没弄错的话，庄园楼下的氛围一向很和睦，你会喜欢上这里的。”
    “是，先生。”艾略特为乔治抚平外套最后一丝褶皱，退后一步。
    乔治满意地点点头，拍了拍艾略特的肩膀。
    “好了，接下来让我们认识一下这个庄园吧。”