餐厅里，长条餐桌已经布置妥当。
    鋥亮的银质烛台上燃著白色蜡烛，映照著精美的瓷器和水晶酒杯，洁白的桌布一尘不染。
    老夫人维奥蕾特坐在主位一端，子爵爱德华坐在另一端的主位，由阿尔伯特叔叔照顾著。
    左侧依次是叔叔、堂伯、弟弟；右侧则是乔治和妹妹，贝茨的位置被安排在西比尔的下首。
    卡森管家肃立在子爵爱德华身后不远处，另外两名男僕侍立两侧。
    乔治和贝茨落座后，晚餐正式开始。
    头一道燉汤的味道浓郁鲜美，但餐厅里异常安静，只有汤匙偶尔碰到碗壁的轻响和壁炉里木柴燃烧的微声。
    老夫人维奥蕾特尝试著挑起话题，询问亚瑟堂伯关於他新大陆產业的近况。
    亚瑟堂伯热情地回应著，描述著新大陆的机遇和活力。
    他的声音在空旷的餐厅里难免显得有些突兀。
    妹妹也努力加入，询问堂伯关於殖民地的绘画艺术的情况。
    然而，餐桌另一侧的气氛截然不同。
    子爵爱德华只是机械地用汤匙搅动著碗里的汤，几乎没怎么喝，眼神空洞地望著前方。
    阿尔伯特低声询问了他几句，他只是微微摇头。
    弟弟则显得坐立不安，对眼前的汤和周围的话题都缺乏兴趣。
    主菜是烤羊肋排配薄荷酱、黄油焗土豆和时令蔬菜。
    男僕们动作嫻熟地为每位客人分餐。
    羊肉烤得恰到好处，外焦里嫩，但餐厅里气氛依旧沉闷。
    卡森管家则始终维持著无懈可击的恭谨姿態，像一尊雕塑般庄重。
    老夫人和西比尔、亚瑟堂伯三人的交谈显得有些孤立无援，无法真正打破那笼罩在餐厅內的冰凉气氛。
    贝茨沉默地用餐，姿態端正，目光低垂，只偶尔抬眼快速扫视一下餐厅的环境和眾人。
    乔治默默地吃著，感受著这顿精致晚餐下涌动的暗流。
    他注意到，阿尔伯特叔叔偶尔投向父亲的眼神中带著忧虑，祖母也时不时隱晦地关注这边。
    他原身的父亲，那位曾经精力充沛、甚至有些偏执的子爵，如今像一具被抽空了灵魂的躯壳，只剩下衰败和一种令人不安的死寂。
    这庄园的奢华之下，掩盖的究竟是什么？
    最后的甜点除了西比尔之外似乎无人在意，只有老夫人礼节性地请管家传达对厨娘的感谢。
    用餐结束后，老夫人显然有些疲惫，先行告退。
    阿尔伯特也扶著几乎无法自行站立的子爵爱德华离开了餐厅。
    亚瑟堂伯拍了拍乔治的肩膀，说了句“好好休息，明天再聊”，便跟著弗雷德里克一同离去。
    西比尔对乔治和贝茨道了晚安，眼神中带著一丝忧虑和欲言又止，最终也离开了。
    偌大的餐厅很快只剩下乔治和贝茨，以及正在指挥男僕收拾餐具的卡森管家。
    “乔治少爷，贝茨先生，房间已经准备好，热水稍后会送到。若没有其他吩咐，请早些休息。”
    卡森管家走到他们面前，声音平稳无波。
    “谢谢，卡森。”乔治站起身，贝茨也隨之站起。
    两人沉默地走出餐厅，沿著楼梯走向三楼。走廊里只有他们自己的脚步声迴荡。
    回到乔治的房间，艾略特已经等在里面，壁炉的火烧得更旺了些。
    “少爷，贝茨先生。”艾略特低声问候。
    乔治点头致意，他走到壁炉前，伸出手从口袋里掏出堂伯塞进自己口袋的东西。
    是一张纸条。
    “先让我看看，我这位堂伯有什么高见？”
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    另一边，在一间装潢典雅的小房间中，子爵和老夫人相对而坐。
    此时的子爵除了脸色苍白外，全无之前在人前的虚弱之感。
    “这个宅子里知道我真实状態的也就五个人，妈妈，感谢你保守秘密。”
    “我很討厌这么做，爱德华，我说真的。”
    老夫人依然雍容，但餐厅中和蔼的神色也消失不见，转而变得颇为严肃，甚至严厉。
    子爵微微一笑。
    “哦，当时同意他研读精神医学，就是考虑到比起化学或是博物学，这將令他较为顺利地度过最初阶段，好接替我这日渐衰弱的可怜人。”
    老夫人插话道：
    “抱歉，爱德华，但高庭明明已经接受了你的特许请愿，乔治完全可以顺利继承爵位，就不能让它……顺其自然吗？”
    子爵却没有接茬。
    “现在的情况是，我的身体恶化得太快，如果按原计划行事，乔治恐怕难以解决防剿局那边的问题。”
    子爵端起旁边的杯子喝了一口：“为了防止家族失去传承和王室特权，只好做出一些必要的牺牲了。”
    老夫人的嘴唇抿成一条缝，手里紧紧地握住她的女士手杖。
    “牺牲、牺牲……每当你用这种口气说话，我就想摇铃叫保姆过来，不准你吃晚饭就把你抓到床上去睡觉。”
    子爵笑了一下：“那你得確保有一张足够牢固的床了，妈妈。”
    他又放缓语气，用一种朗诵诗歌的腔调道：
    “从祖父那一辈传承的计划，不能在我手里中断——之前的错误只是挫折，我接下来將会……”
    “够了，我不想听。”老夫人一边双手虚按到耳侧一边摇头，“我当初选择不掺和家族的超凡事务真是再明智不过。”
    “不管怎么说，朽湖的光辉之日就要来临了，妈妈，不要让她毁於一旦。”
    子爵脸上浮出一丝有些寒冷的微笑。
    “我知道您一向不愿在这方面多做掺和，不过这是我们家族最大的心愿，我希望用较为保险的方法。”
    他不无感慨地补充道：
    “从他那两个同伴来看，我亲爱的长子不失是一个有能力的人，还能招揽一个破帷者，自己也完成了契合家族道路的觉醒。”
    “但另一个就……”
    子爵正要再说些什么，却突然如遭雷击一般僵直。
    那凝固的表情间，两眼、鼻孔与耳中迸发出灼目的光线。
    老夫人大为惊骇，从椅子上站起身来：“爱德华！”
    “摇铃！找托马斯来！”
    子爵勉强挤出几个字，还试图说什么，但已经从紫色的法兰绒椅上浮起，像被提起的木偶一样诡异地悬空。
    他的肌肤如蜡一般融化流动，表皮稀薄之处透出泛著冰蓝色泽的白光。
    指缝、舌下、鼻腔、耳廓甚至淌出耀光，滴落后在半空中沸腾升华。
    壁炉与蜡烛的光线隨著他在空中的挣扎摇曳，如浪潮般在房间內涌动。
    摇铃之后，靠著旁边壁炉框架的老夫人面上写满惊诧与恐惧，被室內异常闪烁的照得明灭不定。
    “朽湖！出了问题！那沉眠的黑暗就要醒来了！我绝不…”
    子爵发出的嘶吼带著某种瘮人的狂热，几乎令老夫人瘫倒在地。
    就在这时，门豁然被打开。
    一个身穿黑色號服的人冲了进来，將手中的大烧瓶对著空中姿態扭曲的子爵劈头泼出。
    隨著一声压抑的喊叫，子爵落回地面，似乎承受著极大痛苦，但身上泄露的光芒也渐渐熄灭。
    这时老夫人才注意到，子爵身上的衣服已经变成了某种艷丽的宝石，流转著奇异的色彩。
    但当她看到子爵被这套凝固的宝石衣服束缚在地上，丝毫不能动弹的狼狈模样时，眼中流露出深切的悲伤。
    “妈妈，您当初选择不掺和超凡事务…真是再明智不过了。”
    子爵精疲力竭的语气给人以一种自嘲之感。
    听到这话，老夫人捂著胸口，露出一个惨澹的微笑。
    “我想也是，亲爱的孩子，但我並不为此感到高兴——又有哪个母亲会因此高兴呢？”