乔治心中瞭然。
    子爵身上的那件手杖可能是特殊的装备，与他作为尊律者的“功业”有关。
    就【纯白立方】来看，“功业”效用很强大——隨便一指就重置了【理性】牌的冷却，来得正是时候。
    不过眼前不是好时机，最好回去之后再琢磨一番具体的用途。
    任务完成，两人循原路返回，抵达宅邸侧门时夜色已深。
    卡森管家似乎一直守候在门內，接过了老汉莫递迴的空木箱。
    “出了点状况，卡森先生，但托子爵大人的福，任务完成了。”
    老汉莫说了一句，便提著马灯，牵著马和猎犬无声地融入了夜色之中。
    “少爷，您辛苦了，老爷嘱託您早些休息。”
    卡森对乔治低语道，隨后躬身离去。
    乔治回到臥室，没有摇铃叫来艾略特，而是自行更衣。
    他感受著夜晚奔波带来的些许疲惫，但精神却因为之前的经歷而异常清醒。
    他没有立刻睡下，而是就著壁炉的火光坐在软扶手椅上，於脑海牌桌中琢磨著新获得卡牌的用处。
    翌日清晨，乔治下楼用早餐时，管家正肃立在餐厅门口。
    见到乔治，他上前一步，语气中带著一丝如释重负：
    “少爷，今早血水已经消退，湖岸和水井的水质已在清晨彻底恢復如常。”
    乔治点了点头，並未感到意外。
    之后餐桌上的气氛似乎也因此稍显轻鬆了很多。
    用餐完毕，乔治正打算像上次一样，邀请贝茨一同外出散步，顺便交换信息。
    两人刚走到门厅，还没等招呼备马，就听见门外传来一阵急促凌乱的脚步声。
    一个年轻的听差气喘吁吁地飞奔而来，脸色煞白，额上满是汗珠。
    他顾不上礼节，差点一头撞上正从另一边走来的卡森管家。
    “卡森先生！不好了！”
    听差上气不接下气地喊道，声音里充满了惊惶。
    卡森眉头一皱，沉声道：“镇定，不要在少爷面前失礼！发生什么事了？”
    听差猛地喘了几口气，抬手指著门外湖岸的方向，语无伦次地说：
    “蛙！好多……好多青蛙！到处都是！岸边、草地上……全是！从湖里爬出来的！”
    乔治与卡森管家交换了一个眼神，无需多言，两人都明白事態异常。
    “我们应该立刻去稟报父亲。”乔治马上道。
    “当然，少爷，老爷此刻应该在小书房。”管家微微頷首，神情凝重。
    乔治暂时与贝茨告別，管家则交待一句听差：“你先去通知老汉莫，让他照看好船只。”
    两人撇下仍处於惊愕中的听差，快步穿过门厅，走向主宅內部。
    他们的脚步声在空旷的走廊里迴荡，压过了远处隱约传来的宅內日常声响。
    书房的门虚掩著。
    卡森轻叩两下后推开，爱德华子爵正坐在书桌后。
    他的面前摊开著几份文件，但他並未批阅，只是望著壁炉跳动的火焰出神。
    托马斯静立一旁。
    “父亲。”乔治开口。
    子爵抬起眼，目光从乔治脸上扫过，落在卡森身上。
    “什么事？”
    卡森上前一步，简洁清晰地复述了听差的报告。
    “……湖岸及临近草地发现大量蛙类聚集，据报是从湖中而来，数量异常的大。”
    子爵听完，沉默了片刻，书房內只余壁炉木柴燃烧的轻微噼啪声。
    “母亲和阿尔伯特在招待亚瑟？”他忽然问。
    “是的，老爷，在晨间室。”卡森回答。
    “去告诉他们，湖岸有些小麻烦，我需要处理一下。请他们稳住宾客，还有西比尔和弗雷德里克。暂时不必惊动其他人。”子爵的指令清晰而迅速。
    “卡森，你留意宅內动静，尤其是僕役间，不要让他们传播无谓的恐慌。”
    “明白，老爷。”卡森躬身，毫不迟疑地转身离去。
    子爵隨即拉响了唤人铃，一名男僕迅速出现在门口。
    “让人备车，到马厩前等我。要快。”子爵用不容置疑的语气命令道。
    男僕领命匆匆离去。
    子爵又摇了一枚铃，才將目光重新投向乔治，那双深陷的眼睛里似乎跳动著与壁炉火焰不同的光。
    “你大概也猜到了，这並非寻常事態。之前的血水，现在的蛙群……灾祸並未远离，只是换了面目。”
    他扶著桌子站起身，动作似乎比前几日稍稍利落了些，但脸色在书房昏暗的光线下依旧苍白得惊人。
    “这次我会带你去面对，正好教你真正的超凡者该如何应对这等污秽。”
    乔治本想询问细节，但子爵没有给他机会。
    子爵站起身时，书房的门正好打开，托马斯托著一个大盒子进来。
    子爵一挥手，盒子自动打开，乔治见过的那件披风豁然从盒中飞出，自行披在了子爵的身上。
    他看到那披风的內衬似乎绣著复杂的金色纹样。
    子爵自己则把手一伸，书房墙壁一处暗格打开，一根手杖飞到他的手心里。
    那杖身似乎由某种暗色金属与象牙般的材质交织而成，顶端镶嵌著硕大琥珀，正是疑似镶嵌了【纯白立方】的那柄手杖。
    “换上猎装，十分钟后马厩见。”子爵说完，便直接飞出了书房，托马斯隨之快步离开。
    乔治立刻返回自己的房间。
    艾略特正在屋內整理衣物，见乔治回来神色匆匆，立刻迎了上来。
    “出事了，少爷？”
    “目前只有有限的人知道，不要外传。”乔治快速脱下外套，示意艾略特取来猎装。
    “湖边出现了大量的蛙，里面有问题，父亲要亲自去处理。你去找贝茨中尉，告诉他情况，让他一切小心。”
    “是，先生。”艾略特脸色一肃，立刻协助乔治更换衣物。
    就在乔治繫紧猎装外套的最后一颗扣子时，他忽然感到一阵极其细微的、仿佛空气密度改变般的波动掠过皮肤。
    一种难以言喻的压抑感瞬间瀰漫开来，又迅速消退，快得几乎像是错觉。
    他动作顿了一下，看向艾略特，后者似乎毫无所觉。
    没有时间深究，乔治抓起一副皮质手套，快步出门，直奔马厩。
    一辆轻便的双轮敞篷马车已停在那里，两匹马显得有些焦躁不安，不停打著响鼻。
    托马斯坐在车夫位，手握韁绳，神情严肃。
    爱德华子爵已坐在车厢后座，一身装束在阴沉的天光下显得格外醒目。
    他又戴上了冠冕，內里穿上了一身猩红色的袍服。
    乔治看到他手上有几枚硕大的戒指，颈部还掛著一枚华美的吊坠盒。
    看起来不像是去战斗，反倒像是去参加国王的加冕礼。