在火云和傀儡的攻势下，赵擎的精锐部队不是一合之敌。
    “散开！”
    “保持距离！”
    天空上的猛禽们自知正面不敌，便改变了战术。
    他们不再贸然进攻，而是保持著安全距离，在百丈高空来回穿梭。
    八只倖存的机关巨鹰在云层上盘旋，十六名黑甲射手举起了手中的重弩。
    这是赵擎仿造天工聚灵弩设计的“裂山弩”，每一发都蕴含著开山裂石的威力。
    轰——
    第一发弩箭射偏了，在地面轰出一个丈许宽的深坑。
    祝余看著那冒烟的坑洞，心想难怪义军这老些年都没从姜虞身上啃下多少肉。
    虞军有这样的武器，义军还能拉起来就很了不起了。
    又一发弩箭朝祝余射来。
    咔咔——
    玄铁臂盾展开，將这发弩箭挡下。
    那团红色的灵气轰在盾面，留下一个小小的凹陷。
    “该我了。”
    无数羽毛状的利刃在祝余背后凝聚、交织，形成一对巨大的羽翼。
    妖族武技——万刃羽！
    祝余振翅而起，身形如利箭般直衝云霄。
    铁羽鹰傀儡也在元繁炽的命令下跟上，它发出一声尖啸，紧隨祝余杀向猛禽。
    那些黑甲射手见势不妙，急忙拉升高度。
    万刃羽这一武技並不是用来赶路的，飞行速度算不上快，不適合用来追赶这些会飞的敌人。
    但祝余也没打算用翅膀去追。
    只要能靠近就够了。
    火云匯聚，截断了猛禽的退路。
    “放箭！快放箭！”
    猛禽的队长厉声大喊。
    八发裂山弩同时射出。
    三发和祝余交错而过，三发被他用剑气劈开，剩下两发则被玄铁臂盾所挡。
    裂山弩是聚灵弩的仿品，有著和后者同样的缺点——虽威力惊人，但射速慢，需要十息时间来凝聚下一发。
    而祝余不会给他们下一轮齐射的机会。
    他右臂一挥，数十道羽状利刃激射而出，將最近的一只机关巨鹰切成了碎片。
    火云被剑气牵动，火焰龙捲席捲云层，又是三只机关巨鹰融化栽落。
    背上的射手浑身被火点燃，如火流星般哀嚎著从高空坠下。
    铁羽鹰傀儡也加入了战局。
    它的金属羽翼完全展开，无数细如牛毛的钢针如暴雨般倾泻而下。
    两名弩手惨叫著从鹰背跌落，他们的护甲被钢针轻易贯穿。
    地面上的战况同样激烈。
    元繁炽操控著剩余三具傀儡，在郊狼部队中杀进杀出。
    火狮傀儡喷吐的烈焰將整片林地化作火海，狼妖傀儡的利爪每次挥动都带起一片血雨。
    但战局很快出现了变化。
    远处的山林传来一阵地动山摇的巨响，祝余从空中看去，两具庞然大物领著十一具傀儡，正从三个方向包抄而来！
    冲在最前方的是一具形似象首蛇身的巨型傀儡，其庞大的金属身躯碾过山林，挡路的百年古木如同麦秆般折断。
    接近战场后，那象鼻般的头部突然张开，喷出一团墨绿色的毒雾，瞬间笼罩了交战的范围。
    这毒雾远不及絳离的蚀心紫魘，但却也有著溶解山林之威！
    嘶——
    毒雾狂涌而来，赵擎显然是没给傀儡加敌我识別的功能，竟將那些来不及撤走的倖存郊狼也笼罩了进去。
    被毒雾误伤的郊狼发出阵阵惨叫。
    他们皮肤溃烂，鎧甲在毒雾中滋滋作响。
    机关狼虽然能抵御剧毒，但背上的骑手却不能，转眼间就化作了一具具白骨。
    元繁炽目睹了郊狼的下场，左手金光暴涨，龙骨之力再次激活，脱离了毒雾的范围。
    但十三具傀儡已经完成了合围。
    最令人心惊的是一具龙虾造型的巨型傀儡。
    它那对螯钳足有磨盘大小，每次开合都发出令人牙酸的金属摩擦声。
    其余十一具傀儡虽然体型稍小，但也都散发著危险的气息。
    “呼——”
    事已至此，元繁炽也不再保留。
    髮丝无风自动，左臂上的金色纹路如同活物般蠕动起来。
    她的眼瞳化作金色竖瞳，整条左臂开始扭曲变形，最终变成了一只覆盖著黑金色鳞片的龙爪。
    狂暴的雷蛇在她周身游走，將附近的树木劈成焦炭。
    一次挥爪，便震退了两具逼近她的傀儡。
    山林之中，雷电狂舞！
    但这份力量是有代价的——原始、野性的狂怒在啃噬著她的理智。
    高空中，祝余解决掉最后一只猛禽，然后俯衝而下。
    长剑带起水流，在林间凝成数道水龙捲。
    这些水龙与元繁炽的雷光相遇，顿时爆发出更加强大的威力！
    整片山林都被金色的电光吞没，三具较弱的傀儡在电光中冒烟倒地。
    但还剩十具。
    祝余一枪挑开一具傀儡，左臂、背上却在混战中受伤。
    他不顾身上的伤势，借万刃羽之力飞上更高空。
    云层之上，羽翼散去，他向下一坠——
    炽焱枪燃起熊熊烈焰。
    《焚天燎云枪》第三式——天火坠！
    妖族武技——陨石坠！
    融合两种火属性武技，祝余如同一颗燃烧的流星般从天而降！
    炽焱枪带著毁天灭地的威势，直接命中那具象首蛇身的巨型傀儡！
    在杀招降下之前，祝余一心两用，操纵藤蔓將半失控的元繁炽带离战场。
    然后，陨石坠落！
    轰——！！
    陨石坠地的瞬间，耀眼的白光吞噬了一切。
    震天动地的碰撞中，一朵蘑菇云在群山中升腾！
    衝击波將方圆百丈內的树木全部掀飞，被直接击中七寸的象蛇傀儡断成两截！
    那具龙虾傀儡也被掀翻在地，螯钳断了一只。
    其余小一些的傀儡更是连影子都看不见了。
    滚滚烟尘覆盖天地，遮掩住了阳光。
    战场中间，出现了一个直径三十余丈的深坑。
    “咳咳…”
    祝余从坑底站起，浑身是血。
    这一击几乎耗尽了他全部灵气，但效果显著——赵擎的王牌部队已经溃不成军。
    战场边缘。
    被藤蔓带离的元繁炽在扑面而来的热浪中清醒。
    当衝击波的余威散去，她眼中的金色竖瞳渐渐恢復清明。
    左臂上的龙鳞和龙爪褪去，重新变回黑金色的人类手臂。
    当看清眼前的景象时，她不由脸色一变。
    山林已化为焦土，中间的巨坑还翻滚著浓烟。
    坑洞边，祝余用炽焱枪做支撑，步履蹣跚地站起。
    他的衣袍破碎不堪，嘴角不断溢出鲜血。
    “祝余！”
    元繁炽挣脱藤蔓，飞奔过去，一把扶住摇摇欲坠的他。
    “我没事…”
    祝余勉强扯出一个笑容，但那苍白的脸色和颤抖的身体摆明了是在逞强。
    “我们走！”
    元繁炽架起他的胳膊，另一只手快速收回散落的傀儡。
    两人互相搀扶著，向密林深处退去。
    ……
    当赵擎带著增援赶到时，眼前的景象让他如遭雷击。
    “这…这不可能…”
    他的声音颤抖著，双腿一软跪倒在地。
    精心打造的十三具傀儡，已经大半成了废铁。
    最珍贵的象蛇傀儡断成两截，核心部件全部损毁；龙虾傀儡也失去了一只螯钳，修復至少要三个月。
    其它地小傀儡就更不用提了。
    他双眼含泪地注视著中间的巨坑，想不明白这里到底是发生了什么。
    猛禽和郊狼全军覆没，无人能告诉他交战的细节。
    看那个大坑，这是天降陨石砸的么？！
    “大人…”亲卫小声稟报，“我们在周边搜查过了，没有发现那两人的踪跡…”
    “废物！”
    遭受重大打击的赵擎突然暴起，一把掐住亲卫的脖子。
    “给我继续找！把整片山脉翻过来也要找到！”
    他歇斯底里地咆哮著，面目狰狞如恶鬼。
    “就算是真的天降陨石，也砸不烂她的胳膊！”
    “全部滚去给我找！”
    “我只要那只左手！”
    亲卫们嚇得四散而去。
    赵擎独自站在巨坑边缘，望著焦黑的土地和破碎的傀儡，心如死灰。
    这次亏大发了…
    而且，要是拿不到元繁炽的龙骨，姜鸞那疯子，不会让他好过…
    ……
    深山之中，靠著丹药和意志力撑到现在的祝余，终於撑不住了。
    他的视线开始模糊，双腿像灌了铅一般沉重。
    “繁炽…我…”
    他虚弱地唤了一声，隨后脚下一软，向前扑倒。
    “坚持住…”
    同样是强弩之末的元繁炽咬著牙，扶著祝余躲进一处隱蔽的山洞。
    她將祝余安顿在乾燥的岩壁旁，颤抖著手从怀中取出一个玉瓶，倒出两粒青色的丹药。
    “张嘴。”
    她轻声说道，將一粒丹药送到祝余唇边。
    祝余的嘴唇已经乾裂发白，眼睛发黑的他艰难地张开嘴，吃下丹药。
    元繁炽又取来水囊餵他喝了几口，做完这些，她才吞下另一粒丹药。
    龙骨之力消退后，她的手臂仍在隱隱作痛，每一个动作都牵扯著经脉深处的钝痛。
    丹药入口后，一股暖流从胃部扩散到四肢百骸，缓解了筋脉的疼痛。
    她低头检查起祝余的伤势，眉头越皱越紧。
    祝余的衣袍早已被高温灼得焦黑，身上伤痕累累，右臂因为承受了过强的衝击而脱臼，皮开肉绽。
    体內的灵气也消耗殆尽。
    拼尽全力的组合武技使用，对他的反伤也不轻。
    这都怪我…
    她心想。
    赵擎是为了抢龙骨才对他们出手的，是自己连累了他…
    满心自责的元繁炽甚至忘了，他们是在祝余的提议下才会在镜州住上一晚。
    若在发现妖墓被赵擎捷足先登时就离开，另寻他处，他们也不会和赵擎撞上。
    元繁炽忘了，但祝余还记得这事。
    “抱歉啊…”
    他说。
    “咱们昨天就该直接走的…”
    但昨天要是没留在镜州，今早也不可能知道皇帝要对姓武的下手…
    “別说了…我先给你疗伤…”
    现在不是揽责的时候。
    而且真要怪，那也是赵擎他们这伙混蛋的错。
    这事，不会就这么算了。
    元繁炽头一回对某个具体的人產生杀意。
    她按下心里翻涌的情绪，从储物袋里翻出绷带和伤药，在镜州城里买的药品，才过一晚就派上了用场。
    “疼就喊出来…”
    青色的药粉洒在祝余的伤口上，针扎般的剧痛袭来，祝余却连眼皮都没跳一下。
    ——这点痛，不如被炼进刀里、血爆术自爆一根。
    专心为他包扎伤口的元繁炽听他一声都没吭，还以为他晕过去了，抬头一看，发现他正安静地望著自己。
    呼吸平稳。
    “別强忍著…”
    “真不疼…”
    祝余咧嘴笑了笑。
    他的眼眸里倒映著元繁炽的脸：
    鬢髮散乱，眼眶通红，柳眉因忧心而紧锁著，全然没了初见时冷若冰霜的模样。
    那个曾经冷著一张脸，一句话都不肯和他多说的高冷御姐，现在却紧张得快哭出来了。
    “你还笑得出来…”
    元繁炽一边包扎，一边带著颤音念叨。
    “苦中作乐嘛…”祝余笑著说，“我们可是从赵擎的包围里杀出来了…”
    “这不值得高兴吗？”
    “少说两句，省点力气养伤。”
    一说起赵擎，连累了祝余的愧疚便让她的声音软了几分。
    包扎完右手，元繁炽又检查了其他伤口。
    祝余的左臂有一道深可见骨的割伤，后背更是布满了细小的伤痕，像是被无数利刃划过。
    元繁炽的手指悬在这些伤痕上，心里像是被什么东西揪紧了。
    “转过去…”
    她的声音颤抖。
    祝余乖乖转身，让她处理背上的伤。
    当元繁炽冰凉的指尖碰到他背部的皮肤时，他明显僵了一下。
    “疼？”元繁炽立刻减轻了动作。
    “没…就是…有点凉…”
    祝余的声音越来越弱，最后几个字几乎听不清了。
    元繁炽加快动作，很快包扎好了所有伤口。
    她绕到前面，发现祝余已经闭上了眼睛，呼吸变得平稳而绵长。
    她犹豫了一下，轻轻托起祝余的头，让他枕在自己腿上。
    这样，应该会让他睡得更舒服些。
    山洞外，阳光依旧。
    元繁炽借著照射进来的光亮，凝视著祝余熟睡的面容。
    他脸上的血跡已经被她擦乾净，露出原本清俊的轮廓。
    “同床共枕”了那么多次，这还是她第一次看见他睡著的模样。
    但要她来选，她还是更喜欢醒著的他。
    虽然他总是故意惹她生气，和她爭执…
    但她从未真正感到厌烦，甚至隱隱乐在其中。
    果然，和一个奇怪的傢伙在一起久了，自己也变得奇怪了。
    元繁炽凝视著祝余的睡顏，不自觉地伸手，想要触碰祝余的眉眼，却在即將接触时猛地收回。
    我在做什么…
    她深吸一口气，强迫自己移开视线。
    洞外颳起了风，卷著落叶呼啸而过。
    元繁炽放出还算完好的铁羽鹰傀儡，让它去外面警戒。
    然后，祝余的脸上像有吸铁石一样，又把她的眼神吸了回来，怔怔出神。
    不知过了多久，祝余在睡梦中轻轻动了动，无意识地往温暖源靠了靠。
    蹭来蹭去。
    元繁炽身体一僵，体温莫名升高，红霞从天鹅颈攀上耳根。
    她低头看著毫无自觉的祝余，墨色的眸子里闪过一丝复杂的情绪。
    “睡吧…”
    她最终只是轻声说道，声音柔和得不像自己。
    “有我在呢。”
    山洞里只剩下两人均匀的呼吸声。
    渐渐的，元繁炽也抵不住疲惫，头一点一点地打起瞌睡。
    两人的影子在石壁上交叠，不分彼此…
    ……
    檀州，武家。
    长子怀安在和妻子一起带孩子，三子怀瑜则在雷打不动地练枪，最清閒的儿子怀瑾正躺在院子里的藤椅上，捧著本兵书晒太阳。
    春日的暖阳晒得人昏昏欲睡，他打了个哈欠，將兵书盖在脸上，很快就进入了梦乡。
    今日阳光正好，宜休沐。
    突然，一只飞鸟扑棱著翅膀直衝而下，啪嘰一声撞在他脸上。
    兵书都给撞飞了。
    武怀瑾一骨碌坐起来，手忙脚乱地驱赶著这只不速之客，却发现它脚上绑著一封信件。
    “这是…老四派来的…？”
    只有祝余会用飞鸟给他们送信，而且每一次的飞鸟长得都不一样。
    也不知道他怎么训练出这么多“信使”的。
    武怀瑾疑惑地抓住飞鸟，取下信件，看到信封上熟悉的字跡，笑了。
    “就知道是他。”
    然而，当他展开信纸读完內容后，脸上的笑容瞬间凝固。
    信纸上只有简单的一行字：
    皇帝下令诛杀所有姓武之人，速躲！
    武怀瑾的手不受控制地颤抖起来。
    背上冷汗直冒。
    他飞也似地冲向练武场，找到了正在练枪的三弟怀瑜。
    “老三！快！叫上大哥！”
    他的声音因为紧张而显得尖锐。
    不一会儿，武家三兄弟聚集在书房。
    武怀安和武怀瑜读完信后，脸色都变得异常凝重。
    “怀真不会拿这种事开玩笑…”
    怀瑜第一个开口，拳头攥紧。
    “但我想不明白为什么…”怀安喃喃道，“咱们姓武的哪里得罪那皇帝了？他要把我们都杀光？”
    想不通啊想不通。
    他们听老爹的话，一直安分守己，局势都坏成这样了，他们也从没有过扯旗造反的念头。
    皇帝为什么，又凭什么要对他们赶尽杀绝？
    “鬼知道那昏君怎么想的！”怀瑾咒骂道，“我只相信老四不会誆咱们。”
    “大哥，老三，你们带著家眷收拾好细软，我去望江楼把爹接回来。”
    在望江楼喝茶的武延宗被次子连哄带骗地叫回来时，武家眾人已经准备好出发了。
    “究竟出什么事了？一个个慌慌张张的。”
    老爷子皱眉问道。
    “乱军打过来了？”
    “爹，老四的信，您看看吧。”
    武怀瑾將信递了过去。
    武延宗看完信，老脸狠狠抽了一下。
    陛下他疯了？下这种旨意？
    看到信上的內容，武延宗的第一反应是不信。
    毕竟这太疯狂了。
    天下姓武的何其多，他要挨家挨户杀光吗？
    到底是什么样的理由，能让陛下下达这么荒谬，让人无法理喻的旨意？
    武延宗抬起头，看著满屋等待自己做决定的孩子们。
    身为一个闯荡江湖几十年的老鏢人，大虞底下糜烂成了什么样，他心中有数。
    之所以这些年安分守己，即使有义军暗中找上他，希望他以自己在檀州打出的好名声，拉起一队人马共襄盛举，他都一一婉拒…
    这些並不是因为他还对大虞有所幻想，而是他不希望子孙们卷进战爭里。
    战爭的残酷，远非走鏢可比。
    但现在由不得他再躲了。
    心知刀已架在脖颈，武延宗当机立断，沉声道：
    “收拾细软，往少阳山撤！”
    “我和少阳山的绿林头领有交情，咱们就去那里暂避风头。”
    “还有怀真…他还在外面漂泊，咱们得想个法子联繫上他…”
    “爹，这事交给我吧。”武怀瑾自告奋勇道，“老四和梁州梦华楼的老板娘是朋友。咱们可以托她带话，等老四回来，就让他去少阳山寻咱们。”
    武延宗盯著次子年轻的脸庞，家里就他和养子怀真最机灵。
    “早去早回。”
    老爷子抬手拍了拍他肩膀，掌心里全是汗。
    ……
    大虞皇城。
    镜州城外爆发的衝突，终究是被镜州的守將上报给了姜鸞。
    姜鸞斜倚在龙椅上，指尖轻轻敲击著扶手。
    他看著镜州守將送来的急报：
    赵擎所部和不明人士交手，死伤惨重，赵擎本人也受了伤，还调动了猛禽和郊狼。
    “有意思。”姜鸞突然笑道，“国师，你说赵擎这是在玩什么把戏？”
    “他是撞见谁了，吃这么大亏？”
    虽然有人敢在镜州对朝廷的人出手让他很不高兴，但一想到那个倒霉蛋是赵擎，他的心情一下子就好了起来。
    国师拱手说道：
    “陛下，无论那人是谁，敢在镜州城外杀伤我大虞天军便形同叛逆，已是死罪。”
    “微臣建议，当即刻命镜州守將配合赵擎诛杀叛逆。”
    “至於赵擎那边，该如何处理他，也应在此事了后再做打算。”
    “国师言之有理。”
    姜鸞將信纸往桌上一扔。
    “但诛杀叛逆一事，交给镜州就行了。”
    “赵擎不是受伤了么？那就召他回来好生养伤。”
    “朕也要亲自问问，他在搞什么名堂。”
    “…遵旨。”
    皇帝的急令在最短的时间內，传到了赵擎这边。
    在得知姜鸞亲令他回宫“休养”后，赵擎腿一软，瘫坐在地。
    “坏了…”
    ……
    不知名的山洞。
    祝余从沉睡中醒来，映入眼帘的，便是元繁炽那近在咫尺的睡顏…