吱呀——
    祝余房间的窗户被向內推开，一道身影隨著月光偷溜进来。
    祝余在睡梦中隱约听见了有人潜入的动静，修行者的警觉让他瞬间清醒。
    睁眼时，只见元繁炽抱著枕头站在床前，三千青丝如瀑布般披散在肩头。
    这场景莫名熟悉。
    祝余恍惚间想起了第一个副本，和雪儿在朔州的时候。
    那时，还是少女的雪儿就老找各种牵强的理由，抱著枕头溜进他房间。
    后来那丫头连藉口都懒得找，枕头也不抱了。
    天黑了就往他床上一钻。
    但雪儿赖他床上，是因为少女心態离不开他。
    元繁炽这又是什么情况？
    她可是各种意义上的大姐姐了。
    还学小姑娘夜袭啊？
    “元大姑娘，”祝余撑起身子，“你大晚上不睡觉，跑我这里干嘛？”
    “有正门不走还翻窗户。”
    “真想当四弟妹了？”他调笑道。
    “才不是。”
    元繁炽经典脸一扭，嘴硬道：
    “我是来检查你的伤口的…这半个月都没有好好处理过。”
    祝余瞅了她侧脸一会儿，幽幽道：
    “繁炽啊…”
    “怎么？”
    “你那嘴，也是精金做的吧？”
    比我的玄铁盾都硬啊。
    “不是！”
    元繁炽气鼓鼓地转了回来，腮帮子都嘟了起来。
    祝余最后那点睡意，也因看到她这反差的可爱模样而消散了。
    他失笑道：
    “那你来给我检查伤口，好歹带上药品吧，你抱个枕头来…”
    “药品你储物袋里不是有么？”元繁炽狡辩道，“我带枕头来，是…是为了…为了方便照顾你…”
    元繁炽的声音越来越小，最后几乎变成了蚊子般的细语。
    “万一你半夜伤口疼，或者…或者有其他需要…我好及时…”
    “及时什么？”
    祝余似笑非笑地盯著她看。
    元繁炽被他看得浑身不自在，索性把枕头往床上一扔，转身去拿桌上的储物袋：
    “少废话，快转过去。”
    她手忙脚乱地翻出伤药和绷带，瓶瓶罐罐在桌上碰得叮噹作响。
    祝余忍著笑转过身去，慢条斯理地解开衣带。
    他身上的伤口大半已经癒合，但依然狰狞可怖。
    清凉的药膏抹了上来。
    元繁炽虽是脸红心跳，取药时甚至还差点把药瓶摔了，但办正事时，手还是很稳的。
    房间里一时安静下来，只有药瓶开合的轻微响动。
    温热的呼吸扑打在后背上，未束起的黑髮时不时带著幽香拂过肩膀。
    有些痒。
    “好了。”
    她终於说道，声音恢復了平日的清冷。
    “再换一次药就能痊癒了。”
    “谢了。”祝余穿好衣服，回头发现她在收拾药瓶，月光从窗口洒落进来，为她披上轻纱，衬得她格外柔软。
    她把药瓶放回储物袋，又犹豫地看了眼床上的枕头，似乎在纠结要不要直接躺上去。
    祝余很善解人意地往床里侧挪了挪，给她腾出位置：
    “刚换完药的病人，可离不开医生的照料。”
    “没…没错，我就是这么想的。”
    元繁炽梗著脖子道。
    她脱下那套修身的劲装，內里的软甲在她自己房间里就卸下了，只著一身白色的宽鬆里衣。
    左手隨意地垂在身侧，右手却紧紧环抱著左臂。
    三千青丝如瀑垂落，半掩著那张精致的面容，但仍然可见那染上淡淡红晕的双颊，宛如三月枝头初绽的桃。
    粉唇轻咬。
    星眸中，水光盈盈。
    祝余看得有些出神。
    元大姑娘在他面前好像真的变了个人。
    褪去了所有锋芒，只剩下最柔软的內里。
    那身素白的里衣松松垮垮地掛在身上，更添几分娇弱感。
    “看、看什么看…”
    又不是没看过…
    她磨磨蹭蹭地挪到床边，动作僵硬地掀开被子一角，小心翼翼地躺下。
    这感觉不对，突然有些后悔今晚过来了。
    但现在要她走，她也不愿。
    祝余身上好像有种特殊的魔力，只要待在他身边，就莫名的心安。
    “要不你再睡进来点？”祝余看她整个人紧贴著床沿，以她那豪迈的睡相，一闭眼包翻到床底下的。
    不过也不好说。
    自己受伤后，元繁炽晚上守夜时总是睡得很浅，动作也小了。
    安安静静的。
    元繁炽抓紧被子，往里缩了一下：
    “我只是…有点热…”
    確实热。
    祝余都能看见她耳尖那抹红晕一路蔓延到了颈间。
    他体贴地往里面又挪了挪，给她留出更多空间。
    “晚安，繁炽。”
    他打了个哈欠，是真困了。
    “…嗯，晚安…”
    很快，房间里只得能听见彼此的呼吸声。
    待祝余睡著后，元繁炽悄悄睁开了眼睛。
    她轻轻地翻了个身，面朝著熟睡的祝余，不自觉地又往他那边挪了挪，近到能闻到他身上淡淡的药香。
    “晚安…”
    她轻声道。
    这一刻，所有的羞涩与忐忑都化作了心安。
    她闭上眼睛，很快便沉入梦乡。
    ……
    天亮时，元繁炽率先醒来。
    她轻手轻脚地穿好衣服，抱起枕头，像来时一样从窗户翻了出去，溜回自己房间。
    然而她没注意到，远处的山崖上，武怀瑜正在晨练。
    从武怀瑜的角度，正好能看见山下祝余的房间，有一道黑影从窗口翻出，轻盈地跃入隔壁房里。
    老三揉了揉眼睛，一度以为自己看错了。
    “这…”
    老四隔壁住的，是元姑娘吧？！
    元姑娘昨晚是在老四房里睡的？！
    虽然他对男女之事不甚了解，但也知道这意味著什么。
    都睡一个屋了，还说不是四弟妹？！
    早说早给你俩安排一间房了，何必偷偷摸摸的呢？
    感情这事还真复杂呀…
    武怀瑜摇摇头，继续修炼枪法了。
    ……
    现世。
    大炎皇宫。
    元繁炽从梦中惊醒，发现自己不知何时竟伏在桌上睡著了，手里捏著祝余的q版人偶。
    她又一次坠入那个熟悉的梦境，还诡异地与上次无缝衔接，一直到和武家人的第一次会面。
    那句“这位是四弟妹？”的询问，又在耳畔响起。
    她当时涨红著脸否认：
    “不过是同行的朋友！”
    但颤抖的尾音、纷乱的心绪，还有眾人那瞭然的眼神，都在无情戳穿她的倔强。
    所有人都看出了她眼底藏不住的情愫，唯有她固执地抗拒这份心动，不愿直面自己竟爱上小七八岁少年郎的事实。
    然而命运的齿轮从不停歇。
    这份纠结尚未理清，战火已燃遍山河。
    当武家在少阳山竖起义旗，再没时间留给他们儿女情长。
    凭藉武延宗多年走鏢积累的威望，檀州梁州的热血儿郎纷纷响应，一支队伍迅速成型。
    武家三兄弟与祝余分工明確：
    长子武怀安沉稳持重，坐镇中军统筹全局；次子武怀瑾心思细腻，掌管粮草军械调配；最年轻的武怀瑜则晓勇无比，总在战阵最前沿廝杀。
    作为武家养子的祝余担任军师。
    运筹帷幄、联络各方。
    而身为天工阁传人的她，履行了对祝余的承诺，接下了改良军械的重任。
    她整日泡在工坊里，为义军设计出一件件强大的战爭兵器。
    连最想做的，想要送给祝余的模型都被迫停工了。
    但那时的她只是稍感可惜，並未有过多的想法。
    反正，早晚能做好送他的…
    只是再把时间往后延一延而已。
    仅此而已…
    檀梁二州地处边陲，姜虞驻军本就薄弱，在义军的凌厉攻势下，城池接连告破。
    当虞军主力北上討伐云州义军时，他们更是抓住时机，以燎原之势席捲两州。
    而在修行一道上颇有天赋的祝余和武怀瑜两人，更是在战火淬链中接连突破武道第四境，
    短短一年间，武家义军便成为仅次於云州的强大势力。
    也就是在这时，祝余为义军设计了一面新旗——
    日冕龙纹旗。
    鲜红的旗面上，金色日冕象徵刺破黑暗的光明；栩栩如生的龙纹，则源自武家枪法施展时的火龙虚影。
    在这面旗帜的引领下，义军一路高歌猛进。
    然而，好景不长。
    第二年秋，北方战场上，云州义军节节败退，向武家求援。
    武怀安决意北上支援，带上三弟一起领军出征。
    而武怀瑾还在南边联络其它义军，檀州这边，就只剩祝余坐镇…
    大家都认为，有他在，万无一失。
    万无一失…
    元繁炽痛苦地闭上了眼睛，她不想再回忆起那一幕幕，但记忆却不受她的控制…
    ……
    大虞皇城。
    近两年间，赵擎歷经周折，终於为皇帝姜鸞寻得蛟龙骸骨，与熊妖王尸骸一同，凑齐了打造精金身躯的材料。
    生体转换禁术所需已然完备，姜鸞全副心思皆繫於此，加之虞军主力被云州义军牵制，檀梁二州偏居边陲，即便国师查出天工阁女弟子元繁炽似在武家，却也无暇顾及。
    这一拖，竟教武家义军趁机坐大，成了气候。
    那日冕龙纹旗一打出，更印证了国师的推演结果。
    这武家，不除不行。
    恰逢云州义军在大虞机关武器攻势下呈溃败之势，而武家又派援军北上驰援。
    这正是將这两拨反贼一网打尽的好机会！
    再趁势夺了那女弟子的龙骨！
    姜虞大將俱在外平定——或许参与叛乱，朝中已无將可用，姜鸞自己也腾不出手去御驾亲征。
    能依靠的，只要他最信任的国师了。
    玉阶之上，姜鸞端坐龙椅，望向下方的国师：
    “爱卿，你可愿为朕领兵？”
    国师垂首，那张面白无须的脸挤出一丝笑容：
    “微臣愿为陛下分忧。”
    “请陛下放心，臣已推演过星象，此一战，乃我大虞命运之转折点。”
    “臣，必携武家首级与龙骨归朝，绝不负陛下所託！”
    “好！”
    姜鸞眼中精光大放，仿佛已看到了最终的胜利。
    “国师所算定不会错！”
    “朕，就等国师凯旋了！”
    “臣，领命！”
    三日后，国师率姜虞最后的精锐——五万玄甲军，以及赵擎打造的战爭兵器，浩浩荡荡扑向檀州。
    ……
    檀州，武家旧宅。
    新建的工坊里，元繁炽正全神贯注地调整著机关兽的尾椎关节。
    自从武家招募到足够工匠后，她终於能抽空完成这个耽搁快两年的礼物。
    咔——
    最后一枚鳞甲嵌合到位。
    她直起腰背，看著这威风凛凛的模型。
    “就差最后一步了…”
    模型张开的頜骨那里，预留了安装用来代替“吐息”的聚灵机关的空槽。
    將这一步完成，模型就大功告成了。
    元繁炽嘴角轻扬，似乎已经看见了祝余收到礼物时的惊喜。
    他…会喜欢的吧？
    踏踏踏——
    脚步声传来，会到工坊找她的只有祝余。
    元繁炽赶忙用布盖住模型，坐回桌前胡乱写写画画。
    “繁炽。”
    祝余的呼唤声透过木门传入她耳中。
    “你在里面吗？”
    “…稍等。”
    元繁炽开门出来，见祝余手里还提著个食盒。
    “你又在工坊里研究新武器？”
    “嗯、嗯…”
    元繁炽含糊应著，心虚地移开目光。
    那模型…说是武器好像也没错？
    “先歇一歇吧。”祝余没有追问，端著食盒晃了晃，“这里面是梦娘姐给你做的糕，桂口味的。”
    武家义军占领檀梁二州后，梦娘自然也回来做她的老板娘了。
    只不过把梦华楼从梁州搬到了檀州，好照顾他们的生活。
    主要是照顾元繁炽。
    这姑娘在生活上可不是个让人省心的主，忙起来几天几夜不吃不喝都是常有的事。
    所以自认为是她“娘家人”的梦娘就承担起了照料她日常生活的任务。
    至於元繁炽爱吃糕这事，则是祝余告诉她的。
    院子里。
    落叶满地，阳光暖融融地洒下。
    祝余拉著元繁炽在石桌旁坐下。
    梦娘做的糕还冒著热气，桂香气混著清甜在微风中飘散。
    元繁炽像往常一样双手捧著油纸包，小口小口地咬著桂糕。
    粉沾在唇边，她也浑然不觉。
    祝余用帕子替元繁炽擦掉嘴角，问：
    “等战爭结束了，还准备继续挖妖族的墓？”
    “嗯。”
    元繁炽腮帮鼓得像松鼠，她点点头，咽下嘴里的糕。
    “我对禁术的研究还没有结果呢。”
    她可不是半途而废的性格，认定了就要走到底。
    “虽然已经有了五阶妖王的尸骸，但我想试试能不能找到更强的。”
    “就算找不到龙族，能找到凤族也好。”
    “你之后呢？有什么打算？”元繁炽反问。
    如今武家的形势一片大好，皇位也並非遥不可及了。
    武家要是真得了天下，祝余，应该也会留在他大哥身边辅佐吧？
    那到时，她又要一个人出发了吧？
    祝余笑了笑：
    “我当然是跟你一起了，咱俩的契约又没作废。”
    但前提是，他能活到那时候。
    祝余知道自己会死，但不知道自己怎么死，什么时候死。
    毕竟歷史上没有“武怀真”这个人，也不存在所谓的“武家第四子”。
    祝余並不清楚是谁抹去了他的痕跡。
    总之，他对自己“武怀真”这一身份的结局一无所知。
    但无论怎样，他这条命，总归会陪元繁炽走到最后。
    元繁炽不知道他心中所想，只觉得心里突然甜滋滋的，比嘴里的桂糕还要甜。
    她赶紧低下头，假装专心吃糕点，但笑意怎么样掩不住。
    祝余还想再说些什么，从天而来的振翅声却打破了庭院的寧静。
    一只漆黑的木鳶划破长空，稳稳落在石桌上。
    祝余眉头一皱。
    这种特製的黑色木鳶，只用来传递最紧急的军情。
    他迅速拆开信笺，脸色瞬间凝重：
    “五万玄甲军朝咱们这边过来了。”
    元繁炽將新拿起的糕放回食盒中。
    两人对视一眼，同时起身奔向军营。
    ……
    虞军大营，中军大帐。
    青铜星盘在帐中缓缓旋转，发出幽暗的微光。
    国师盘坐其中，再次推演此战的结果。
    当推演进行到檀州守將时，原本正常的星盘突然发出刺耳的嗡鸣。
    悬浮的符文剧烈震颤，最终“啪”地一声，依次炸裂开来。
    “噗——”
    一口鲜血喷在星图上，国师踉蹌后退，扶住案几才没有跌倒。
    他不可置信地盯著摔落的星盘，手指微微发抖。
    自他修成推演之术以来，这还是第一次遇到天机被强行遮蔽的情况！
    更可怕的是，反噬之力竟如此强烈！
    “武怀真…”
    他擦去唇边血跡，眼中闪过一丝阴鷙。
    “你究竟是何方神圣？”
    国师不信邪，再摆起星盘推演了一次。
    不到一刻后——
    “噗——！”
    国师再次吐血暴退。
    这次反噬更猛，几乎把他整个人从大帐里炸出去。
    星盘之上，更是出现了数道裂痕…
    国师心有余悸地抹了把脸。
    这下他服气了。
    那个叫“武怀真”的叛逆，有大问题！
    这一战，怕是不好打了。
    他甚至有些怀疑，上次推算到的“转折点”，到底是向上拐，还是向下拐了…
    日冕旗…
    天机遮掩的命运…
    难道这檀州的武家…真是天命所归？
    若真是如此…
    那这一仗，无论付出多大的代价，他都要为陛下解决这大患！
    帐外，玄甲军的铁骑正在集结，鎧甲碰撞声如闷雷滚动。
    庞大的战爭兵器也一一调动起来。
    大地在颤抖。
    而三百里外的檀州城墙上，日冕龙纹旗在朔风中猎猎作响…
    檀州城头。
    虽然城中上得了台面的修行者只有祝余和元繁炽二人，但还有四万守军严阵以待，士气高昂。
    城墙上的守军正在紧锣密鼓地调试著各种战爭兵器——这些都是元繁炽这近两年来呕心沥血的杰作。
    “聚灵连弩已准备就绪！”
    “机关兽已激活！”
    “灵火霹雳车装填完毕！”
    此起彼伏的號令声中，十二台聚灵连弩在城墙上分散排开。
    这些弩机外形神似床弩，但通体刻著蓝色符文。
    只需一名修行者注入灵气，就能连续发射三十支穿透力极强的灵气箭矢。
    城墙两侧，三头巨型机关兽正蓄势待发。
    这些形似猛虎的钢铁巨兽是元繁炽参照古籍中的神兽设计而成。
    他们锋利的钢爪能轻易撕裂重甲，口中更是能喷吐出灼热的灵火。
    城楼下方，二十架灵火霹雳车已经装填完毕。
    这些改良后的霹雳车不再投掷普通石块，而是特製的灵火弹——外壳是用耐火黏土烧制，內里填充著元繁炽特製的灵火粉，落地即爆，能形成方圆十丈的火海。
    祝余站在城楼最高处，远眺地平线。
    元繁炽站在他身侧，手中握著一块传讯玉简——这类能无视距离的通讯工具极其宝贵，元繁炽也只做出了三块。
    “武怀瑾已收到消息。”她说，“他已借来援军，最快三日可到。”
    祝余点点头，目光依然紧锁远方：
    “三天…够虞军发动好几次进攻了…”
    “对方领军的主將，是姜虞的国师，修为不在我们之下。”
    姜虞立国已有五百年，本是强者如云，国力强盛。
    但最近这两百年，在位的君主跟中邪了一样痴迷於征战——有时是为了开疆拓土，有时则是单纯为了打仗而打仗。
    大小战事不断，愣生生將上升的国势给拖垮了。
    麾下的强者也是损耗不小，到姜鸞继位时，已经连个五境修行者都找不出来了。
    四境的国师，已是有数的强者。
    不然义军也不会闹这么多年，还愈发壮大。
    “我们会挡住他的。”
    元繁炽顺著祝余的视线望去，仿佛已经能看到远处扬起的尘土。
    如果只有国师一个四境。
    那想攻破檀州，无异於痴人说梦。
    但虞军那边同样有机关师做助力——赵擎，他效力姜虞多年，天知道打造了多少骇人的机关巨兽。
    祝余的目光锐利起来：
    “来了。”
    地平线上，终於出现了第一道黑影。
    接著是第二道、第三道…很快，黑压压的玄甲军如同黑潮般涌来。
    最前排是举著大盾的重甲兵，其后是弓箭手方阵，而在大军两侧，赫然是数以千计的玄甲铁骑和十余头体型庞大的战爭巨兽——
    那是赵擎的杰作，攻城机关兽“饕餮”，每一头都堪比小型楼阁。
    中军军阵，还有三架漆黑的巨型战车。
    每辆战车都架设有青铜巨炮——破城將军炮，传说一炮可糜烂百里。
    將军炮后，虞军帅旗在风中飘扬…
    帅旗之下，姜虞国师虚眼望向城头。
    他看见了那一手持枪，一手按剑的青年。
    就是他了吧？
    武怀真…
    这一战，必诛杀此贼！
    国师拂尘一甩，战鼓隨之响起。
    军阵变动。
    战爭，开始了。