湖畔，暖风习习。
    儘管是白日，却有月光独照此处。
    昭华轻轻拍著弟子的背。
    十多年过去，这孩子已经长成健壮的男子了，身长近九尺，个头都到她胸口了。
    也幸亏他的身高还没超过自己，才能像过去一样，將他抱在怀里给他抚慰。
    这，大约也是她为数不多能为他做的事情了。
    她的真身並不在此处，依旧在天穹之外，与眾多龙族同胞共同维繫著那道高墙。
    她的灵魂本体，也依然驻守在由她的力量构筑的龙宫之中。
    下到此界的，不过是一缕神识。
    这一缕神识所能调动的力量极其有限，大多时候仅能营造些幻境，聊作辅助。
    无法在真刀真枪的战斗中，给予弟子太多实质的帮助。
    所能做的，便是在他感到迷茫、疲惫时，给予指引和安慰，做他的港湾…
    如此，方还能算得上是一位合格的师尊吧…
    她心中如是想著。
    祝余眯著眼睛，享受著师尊宽广的胸怀。
    鼻尖縈绕著那令人安心的淡淡冷香，身心都沉浸在这片独属於他的月光般的温柔之中。
    那感觉，就像是凉爽月夜里，无忧安眠。
    直到少女的轻唤传来。
    “恩公？祝余恩公？”
    阿炽怀里抱著几卷兽皮，在湖边四下张望，却不见人影。
    奇怪，明明刚才亲眼看见恩公走到湖边坐下的，怎么一转眼就不见了？
    连那位好看得不像话的大姐姐也一同消失了。
    修行者…都是这般神龙见首不见尾的么？
    她正暗自嘀咕。
    “阿炽？找我有事吗？” 祝余的声音忽然自身前响起。
    阿炽嚇了一跳，连退两步。
    定睛一看，才发现祝余不知何时已好整以暇地坐在了她面前那块青石上，仿佛一直就在那里。
    少女拍了拍胸口，定了定神，连忙將怀中的兽皮递过去：
    “恩公，这是我改进过的一些机关武器图样，想请您过目，看看是否可行。”
    祝余接过，大致扫了几眼，脸上露出些许讶异：
    “这才多久功夫，你就画出了图纸？”
    阿炽指了指湖畔方向：
    “已经不早啦，恩公。您看，都已是正午了，大家点起了篝火，还打到了猎物，正架在火上烤哩。”
    祝余抬眼望去，果然看见湖边空地上已燃起了连片的篝火，上面架著处理好的野鸡、野兔。
    一些体格不输男子的健硕妇人，正利落地分解著一头刚猎到的野猪。
    玄木城的百姓逃离时除了武器几乎一无所有，又听祝余说不久后便要转移，因此营地搭建得十分简陋。
    阿炽又道：“大家也为恩公准备了吃食，只是刚才一直找不到您。”
    祝余摆摆手：
    “我就不用了，你们自己吃吧。”
    而且他也吃不惯未经调味，直接火烤的野味，又腥臊又柴。
    他重新拿起兽皮，仔细翻看上面的机关设计。
    阿炽的改进很有想法，在原有重弩的基础上，不仅放大了尺寸，还优化了结构。
    若是灌註上灵气，理论上的確能杀死低阶修行者。
    理论上。
    毕竟修行者是活的，会动会闪。
    这笨重的玩意儿，本来命中率就低，要命中一个高速移动的目標更是不易。
    只能埋伏起来万箭齐发，靠数量去蒙中那么一两下。
    虽然缺陷明显，但以这丫头的年纪，能想出这种设计，也是天才了。
    “做得很好，很有想法。”祝余肯定道，“怎么突然想让我看这个？”
    阿炽扬起小脸，认真地说：“因为…经过之前那一战，有人对机关术的信心受到了很大的打击。”
    “所以我想儘快造出更厉害的武器，帮大家重拾信心！只是…我自己也拿不准这样改行不行，就想著拜託恩公来看看。您既然认得机关术，或许…会懂这方面的知识。”
    祝余笑了笑：“那你可算是找对人了。”
    他本身也计划著，等到安身地后，將自己所知的一些更为系统的机关术知识传授给他们。
    既然阿炽主动提起，正好顺势与她交流一番。
    他往旁边挪了挪，在宽大的青石上空出位置：“上来坐著说。”
    阿炽应了一声，灵巧地翻身坐上青石。
    一靠近祝余，她便闻到一股清浅的香气。
    是桂花香。
    和那位大姐姐身上的味道一样。
    为什么祝余恩公身上也会有？
    少女没有细想，她的心思都放在了机关上。
    儘管修行者们有意限制凡人的发展，但他们的精力大多放在了彼此爭斗或个人修炼上，难免有所疏忽。
    而凡人又通过与妖族的一些接触，零星获取了一些技术。
    因此，虽然在衣食住行上走歪了些，但一些处於中原地区的凡人，还是將科技树点到了铁器时代的水准。
    有基础就好办很多。
    祝余跳过了弩箭，一步到銃。
    但並非火銃。
    在这个个体力量强大的世界，常规火器能起到的作用微乎其微，最多听个响，活跃活跃气氛。
    期火枪射速慢、射程近、精度差，一轮排枪下去，能侥倖蒙死两个大意轻敌的低阶修行者就谢天谢地了。
    然后就等著被对面当猪杀吧。
    大炮巨舰时代的武器或许能起些作用，但首先短时间內造不出来，其次造出来了效果一样有限。
    面对真正的强者同样无力。
    那帮牛鬼蛇神，核弹都能给你当炮仗点了，何况別的？
    所以，要攀科技，也得往灵气运用上走。
    聚灵銃，便是其一。
    也是他们当下最容易打造出来的。
    当祝余將设计图画出，並讲解了其使用方法后，阿炽的眼睛都亮了。
    她几乎是立刻就领悟了这种武器的强大之处。
    乃至顺著他的思路举一反三，跳回地上，捡起一根树枝在泥地里勾画起来：
    “那如果造得更大些，是不是就能做成『聚灵炮』？威力肯定更强！”
    她越想越兴奋，又添了几笔：
    “一根枪管似乎还是不够，能不能多装几根，实现连发？这样命中率也能高些！”
    思绪一旦打开，便如泉涌。
    这丫头甚至想到可以建造战车，將銃装在战车上等等。
    祝余听得直咋舌。
    自己就提出一点，这丫头就想出一系列武器来。
    要是个接受过完整教育的成年人也就罢了，但她还只是个十来岁的小姑娘啊。
    也是捡到宝了。
    阿炽已经完全沉浸在对新式武器的构想之中，那张清丽无双的小脸上儘是专注。
    祝余没有打扰她，在一旁安静坐著。
    烤肉的味道飘了过来。
    很腥，很难闻。
    ……
    经过短暂的休整，祝余带领著玄木城的倖存者们再次启程。
    他们的目的地，在遥远的南方。
    那里人跡罕至，环境险恶，多是连绵起伏的崇山峻岭，终年瀰漫著致命的毒瘴。
    正因如此，这片恶土从未入过中原修行者的法眼，反而成了许多渴望逃离中原无休止的廝杀与妖神暴行的凡人，首选迁徙的避难之所。
    一路向南飞行了三日，眾人终於抵达了一片被灰绿色瘴气笼罩的原始山林。
    浓郁的雾气遮蔽了视线，空气中若有若无的甜腥气息，令人头晕目眩。
    南方和北方简直是两个季节。
    北方已是大雪纷飞，而这南方还温暖如春。
    祝余运转灵气，形成一道屏障將眾人护在其中，这才带领他们落地。
    阿炽几乎寸步不离地跟在祝余身侧。
    自从祝余救下了玄木城，又指点她机关术后，这聪慧的丫头便对他心悦诚服，甚至还认他当了老师。
    如今，她在祝余面前的话也明显多了起来。
    “先生，这里…好像没有路啊？”
    少女睁大眼睛，左右张望，眼前只有茂密到几乎遮蔽了天空的原始丛林。
    “路，就在前面。”
    祝余並指一挥，前方的浓郁瘴气向两侧退散，原本看似无路可走的密林景象一阵模糊变幻，显现出一条可供数人並肩通行的林间小径。
    眾人带著惊奇，跟隨祝余沿小径前行。
    没走多远，忽听两侧草丛传来“沙沙”轻响，紧接著，两道身影敏捷地窜出。
    那是两名身披草叶偽装，挽弓搭箭的精悍男子。
    “祝先生？是祝先生回来了！”
    他们认出了走在最前面的祝余，欢呼起来。
    两侧草丛中又钻出更多的人影，甚至连周围的树冠上也传来了动静，显露出更多手持弓箭的守卫。
    粗略一看，竟有数十人之多，个个眼神锐利，身手矫健，显然是经验丰富的好手。
    玄木城的人们一路走来，丝毫未觉自己已进入了对方的包围圈。
    若非祝余带领，贸然闯入后果不堪设想。
    一名身材最为高大魁梧的男子越眾而出，朝著祝余郑重抱拳，声音充满敬意：
    “祝先生！您可算回来了！”
    祝余頷首，回应了这个名叫季土的汉子，问道：
    “这段时间情况如何？我外出这一月有余，可有事发生？”
    季土恭敬答道：“回先生，一切安好。只是前些日子有弟兄在外围狩猎时，接触到了一些从南边逃来的部落，人数不少，就定居在距此不远的一处山谷里。”
    “从南边逃难？” 祝余皱眉，“知道他们逃难的原因吗？”
    “不知，他们好像被什么东西嚇坏了，对外人敌意很重，见人就攻击，根本无法交流。”
    “好吧，之后我会亲自去看看。”
    说罢，他侧身让出身后的玄木城遗民，介绍道：
    “这些是玄木城的倖存者，城破之后流离至此，今后便在此地安置，你们多照应一二。”
    此地聚集的，同样是祝余从各地救下的遗民，他们对玄木城的遭遇感同身受。
    季土等人立刻热情地迎了上来：
    “都是苦命人，往后便是一家人了！快隨我们进来！”
    穿过这片作为天然屏障的密林，视野豁然开朗。
    一处宽阔的山谷呈现於眾人眼前。
    谷地中，屋舍错落有致。
    百姓们或在田间劳作，或在作坊忙碌，各司其职，秩序井然。
    儼然一处与世隔绝，安寧祥和的世外桃源。
    在安排人手妥善安置玄木城百姓后，祝余带著阿炽以及玄木城隨行的工匠们，来到了山谷中一片毗邻小湖的区域。
    这里矗立著几排低矮的房屋，“叮叮噹噹”的锻打声不绝於耳。
    此处正是营地的铁匠铺与工坊区。
    祝余叫来工坊的管事，嘱咐道：
    “玄木城的工匠们各有专长，往后你们便一同协作，互帮互助。”
    管事连忙应下。
    隨后，祝余將阿炽单独叫到一旁：
    “你在机关术上颇有天赋，往后便留在此地钻研，放手去做。”
    “若你能做出实绩，证明自己的本事，日后这整个工坊的工匠，都交由你来统领。”
    阿炽用力点头，自信道：
    “先生放心！我一定能做到！”
    说完便迫不及待地转身跑向工坊。
    看著少女斗志满满的背影，一道月白色的光影出现在祝余身侧。
    昭华的身形渐渐凝实，她望著阿炽的方向，笑著打趣：
    “这孩子，和你小时候一样有活力呢。”
    祝余道：“这个年纪的孩子都这样，这丫头已经是非常沉稳的了。”
    “换我在同样的处境，未必能做到她这么好。”
    此时，阿炽的身影已消失在工坊。
    祝余收回目光，转身朝山谷外走去：
    “我去看看那些逃难的部落。”
    昭华望著他的背影，又回头望了一眼工坊的方向。
    那能看穿未来的眸子望见了些什么，若有所思地笑了笑。
    而后，她的身形化为点点光粒，附在了祝余身上。
    出了山谷，祝余便径直朝著季土所指的方向御空而去。
    北逃的部落，就定居在那边相邻的山谷之中。
    祝余心中升起一丝好奇。
    这些年来，他见过太多从北方向南逃亡的难民，但从南方往北逃的，这还真是头一遭。
    南边究竟是出了什么了不得的“高手”，竟能把人嚇得顶著妖魔和恶神的威胁逃回北方？
    心念转动间，他已飞临山谷上空。
    眼神穿透层层茂密树冠，落在了那些藏身於枝叶阴影下的人们身上。
    这批部落民看起来，比北方聚居点的百姓要落后许多。
    他们手中的武器大多是用兽骨粗略打磨而成，身上披著简陋的兽皮，跟原始人差不多。
    这些人的精神状態也和己方山谷的居民截然相反，甚至比玄木城那些经歷了劫难的倖存者还要惶恐不安。
    他们瑟缩在树影最浓密的地方，紧紧围拢成圈，將孩子和老人护在最中间，一双双眼睛里充满了恐惧。
    那般谨慎的姿態，就像隨时会有东西从黑暗里衝出来，將他们吞噬。
    祝余降了下去。
    这些人一看到他的身影，便应激了一样，意味不明的叫声此起彼伏。
    有惊慌失措下的无意义嘶吼，也有模仿著野兽的咆哮，试图用这种方式为自己壮胆，同时威慑眼前这个突然出现的陌生人。
    呜呜咋咋的声响混杂在一起。
    祝余隨手挥出一道青色灵气。
    光晕荡漾开来，拂过每一个人。
    杂乱的叫声瞬间停止了。
    部落民们脸上的狰狞与惶恐渐渐褪去，原本布满血丝的眼神也变得清澈了许多。
    再看向这从天而降的男子时，还莫名生出几分亲切来。
    气氛终於缓和下来，也终於有了交流的可能。
    祝余开口，声音平和：
    “你们从哪里来？为何向北逃难？”
    人群一阵骚动，片刻后，一名身材高大、脸上刻著粗浅图腾的男子站起身来。
    “我们来自南方十万大山，本是巫部的部眾，因族中的巫性情大变，才不得不捨弃家园，向北奔逃。”
    “巫？”
    祝余还未曾深入过南方地界，对这群人不甚了解，便追问：
    “这『巫』究竟是何来歷，竟能让你们如此惧怕？”
    他话音刚落，人群中一名头髮花白的老者颤巍巍地站起身：
    “老朽年岁大些，知道得多点，可否由我来讲述？”
    祝余点头应允。
    老者深吸一口气，开始缓缓道来：
    “大约百余年前，一批为了躲避中原战乱而南迁的人族，在南方扎下根。”
    “但他们始终忧心，北方的妖魔终有一日会杀来。”
    “为了自保，也为了在这片险恶的大山中立足，这些人便开始苦寻一条不同於吸纳灵气修炼的变强之路。”
    “经过多年摸索，他们终於找到了方法。”
    “利用南方遍布的毒瘴和奇异毒虫作为原料，炼製出一种名为『蛊』的毒物。”
    “让『蛊』来承载和驾驭灵气，以此作为对抗北方妖魔的武器。”
    “因第一个成功炼出『蛊』的先贤名叫『巫』，后来的继承者们便都以『巫』自称，希望能继承先辈遗志，將蛊术发扬光大，护佑族人。”
    “听起来，初衷似乎並不坏，只是为了自保。”
    祝余评价道。
    “后来发生了什么，让你们恐惧到要背井离乡，逃到这里？”
    老者苦笑：
    “事情…要从十年前说起。一些年轻气盛的巫认为，经过百年的蛰伏和积累，我们一族已经有了抗衡北方妖魔的实力。”
    “他们…便想著要打回北方去。”
    “虽然在南方扎根已有百年之久，但我们从未忘记，自己生在何处。”
    “族中同胞都盼著，有朝一日能重回故土。”
    “眾心所向之下，巫主便先派遣了一队最为老练的巫，北上探查情况。”
    “那支队伍足有上百人，皆是族中精英，可谁知…数月后，他们回来了，却只剩下寥寥数人…”
    “我们不知道他们在北方遭遇了什么，也不知道他们回来后与巫主说了些什么。只知道，从那以后，族中的巫们，似乎都疯了。”
    “他们开始像发疯一样地炼製各种蛊虫。这还不够…他们开始强行抓走部落里的青壮年，甚至索要孩童！”
    “各个部落开始不断有人失踪，起初是零星的，后来…后来是整村整村的人，一夜之间就消失得无影无踪！”
    “我们怕了，是真的怕了…只能连夜从大山里逃了出来…”
    “然后…然后…”
    老者的声音抖得愈发厉害，浑身开始不受控制地颤抖。
    周围的部落民们也被勾起了可怕的回忆，重新开始瑟瑟发抖。
    祝余再次运转灵气，平復他们激盪的情绪。
    他没有继续追问，而是伸出食指，指尖凝聚起一点白光，轻轻点向老者的眉心。
    这是昭华传授给他的一种术法，名为“溯影”，能完整无缺体验到对方所经歷的一切。
    他进入了老者的记忆。
    后者正被一个强壮的年轻人背著，和大批族人在崎嶇的山林间亡命奔逃。
    耳边是呼啸的风声和粗重的喘息，而身后…则传来一阵“咯咯咯”的声音，令人毛骨悚然。
    老者下意识地回头望去。
    后面，一只体型庞大，轮廓狰狞的“蜘蛛”正快速追来！
    不，不是蜘蛛…
    是人！
    用人的肢体缝合而成的，蜘蛛一样的苍白怪物！
    一条条手臂和大腿被拼接在一起缝合，构成了爬行的步足，躯干部分更是由数具人体扭曲缠绕而成！
    “我超！”
    以老者视角亲眼目睹这骇人一幕的祝余，爆了句粗口。
    ……
    南方，十万大山。
    一片被浓郁毒雾笼罩的沼泽地里，几道身披斗篷，手持木杖的身影，围坐在一团摇曳的篝火旁。
    火光映照出他们凝重又疲惫的面容。
    “最近北部边境逃散的族人越来越多了，必须加强封锁，否则人都要跑光了！”
    一个声音沙哑的巫说道。
    旁边有人恨铁不成钢地责骂：
    “那些短视的蠢货！他们根本不明白，这都是必要的牺牲！他们根本不知道北边到底有什么！我们做这一切，不都是为了族群的未来吗？！”
    “若不能炼製出『圣蛊』，待北方那些妖魔打过来，我们全族都得死！”
    另一人嘆息：
    “罢了，不被理解也只是暂时的。只要『圣蛊』炼成，我们便至少能拥有自保之力了…”
    “到那时，他们自会明白我们的苦心。”
    眾巫默然。
    自保，他们也只能奢求如此了。
    在见识过北边的疯狂后，他们就彻底熄了北伐的心思。
    坐在首位的巫主缓缓站起身，他的目光越过沼泽，投向后山的方向。
    那里，紫气冲天。