巫主转身向山里走去。
    巫的力量皆源於蛊虫，肉身强度与凡人相差无几。
    如果不骑乘特製的蛊虫赶路，便只能如寻常人一般靠双腿跋涉。
    刚靠近后山，一阵诡异的歌声便顺著山风飘来，在山间盘旋迴盪。
    一群脸上涂抹著彩纹、身上掛满各种兽骨饰品的女巫，正围成一个巨大的圆圈，一边跳著姿態诡譎的舞蹈，一边吟唱著晦涩的歌谣。
    圆圈中央，是一座巨大的毒池。
    那冲天的紫光，正是源自这池水。
    池中，竖立著一个个顏色各异的“茧”，大部分黑紫，只有三个是洁白之色。
    这些茧像一朵朵莲花的花苞，静静悬浮在毒池之中。
    其中，那几枚雪白的茧子不断发出“怦咚、怦咚”的声响，像是心跳。
    而那些黑紫的茧子，则毫无动静。
    巫主走入这片区域，向主持仪式的那位女巫询问道：
    “进度如何？”
    女巫闻声转过脸来。
    她的面庞乾枯苍老，身躯瘦骨嶙峋，唯有一双眼睛锐利无比。
    “回巫主，这一批的『圣童』资质上佳，已有三人成功坚持到了『融毒』阶段。”
    “只待他们彻底吸纳『蚀心紫魘』之毒气，完成肉身与神魂的最后淬链，便可破茧成蛊，为我族所用！”
    “三个？”巫主眉头紧锁，“是否太少了？我记得各部献上的『圣童』，初选便有百人之多，这还不算前期在各部落內部筛选所消耗的数量。”
    要知道，唯有那些能在剧毒瘴气中存活下来的孩童，才有资格被送来成为“圣童”。
    这一轮轮残酷的筛选下来，一些人口稀少的小部落，甚至已经因此血脉断绝。
    女巫却毫不在意地回道：“值得！巫主，您要明白，这可是『蚀心紫魘』！”
    蚀心紫魘。
    其来自於巫们多年前，在一处极深的地穴中发现的一具庞大无比的巨虫尸骸。
    那似乎是一只蝴蝶，体型却堪比一座小山丘！
    虫尸散发著紫光，任何活物稍一靠近，便会从肉体到灵魂彻底湮灭，连一丝痕跡都不会留下。
    巫们意识到了这具虫尸的价值。
    在付出了巨大的代价后，从中提取出了紫色的晶体，也就是紫光的来源。
    此后数十年，巫们耗费无数心血，试图掌控这股力量。
    却一次次以失败告终，死伤惨重，最终只能將其封存於后山。
    直到…那批北上的巫归来。
    他们的北上之行堪称惨烈，几乎全军覆没。
    但也並非全无收穫。
    他们从北方带回了许多有价值的东西，其中就包括来自妖族的秘术。
    统治世间千年的种族，即使落魄了，也有不少可取之处。
    巫们將妖族秘术与自身蛊术相结合，歷经数年钻研，终於找到了驯服这蚀心剧毒的方法。
    甚至將其威力推向了更高的境界，命名为“蚀心紫魘”。
    蚀其血肉，腐其心脉，缠其神魂，如坠噩梦，永世不得解脱。
    “现在，只要『蚀心紫魘』能与这些我们千挑万选出来的『圣童』完美结合，炼成『圣蛊』…”
    “我等，便能拥有与北方高阶修行者正面抗衡的力量！”
    女巫激动万分。
    “三个，足够了！尤其是中间那枚最大的雪白茧子，”她抬手指向毒池中间，“里面的小女娃天生拥有万毒不侵之体，简直是为蚀心紫魘量身打造的最佳容器！”
    女巫正欲继续细说圣蛊的种种神异与强大，突然，几名正在跳舞的女巫毫无徵兆地发出悽厉的惨叫。
    与此同时，毒池之中，一个原本规律搏动著的白色茧体，迅速黯淡，转化为了死寂的黑紫色。
    “……”
    巫主沉默地看著池中的变化，宽大的兜帽遮蔽了他的面容，让人无从窥探其下的喜怒。
    女巫脸上渗出豆大的汗珠，惶恐地低下头：
    “巫主，这…”
    “还剩两个。” 巫主声音嘶哑，听不出任何情绪。
    “我希望，下次过来时，不要只剩下一个了。”
    说完，他不再看那名惊慌失措的女巫，手中木杖在地面一点，转身便沿著来时的路走远。
    “大吉！巫主！是大吉啊——！”
    才刚走出后山禁地的范围，巫主便听见一阵急促凌乱的脚步声，伴著几名巫跌跌撞撞的身影从前方密林衝来。
    几人脸上儘是压抑不住的狂喜。
    看他们这般兴奋，显然是算到了什么吉兆。
    然而巫主心中却毫无波澜。
    只因他心知肚明，他们这套占卜之术，本质上不过是糊弄人的把戏。
    无法运用灵气沟通天地的他们，根本无从窥探的天机。
    当年为了稳定人心，才编了一套看起来像模像样的占卜流程，凑合著过了这么多年。
    知晓占卜的真相，巫主看他们那兴奋的样子直摇头。
    吉兆就吉兆唄。
    反正也是假的。
    高兴成这样，骗子当久了，把自己也骗进去了？
    莫不是忘了，北行的队伍出发前，他们也算到的大吉？
    “莫要喧譁！” 巫主顿了顿手中的木杖，打断了他们的欢呼，“究竟何事？”
    最年长的那位占卜巫激动得鬍鬚都在颤抖，抢著回道：
    “大吉！巫主，確是大吉之兆啊！我们几人分开卜问，所得卦象竟全然一致，皆指向吉兆！这预示著我巫部的命运，或將迎转机！”
    巫主面无表情地看著他。
    转机？
    大吉？
    这话早点说，他或许还会心存一丝侥倖，现在？
    好不容易活下来的三个圣童刚没一个，族人也一直在逃散。
    吉在哪儿？
    转机在哪儿？
    他甚至连斥责他们的力气都懒得花费了。
    只隨意应付了几句，便转身，步履沉重地走回了那片被毒雾笼罩的沼泽。
    有这閒工夫欢呼雀跃，不如多炼几只蛊虫。
    多一分实力，便多一丝在这残酷世间挣扎求存的可能。
    ……
    溯影结束。
    祝余立在原地，一时无言。
    看到那用人缝合成的怪物，他算是知道巫发癲的原因了。
    这种怪物並非巫们的首创，他们大概率是在北行途中见识过类似的造物，从而获得了灵感。
    在北方，这种邪异的造物存在已久。
    其源头据说可追溯至妖族的一项古老秘术——“接肢”。
    这秘术最初是荣耀的象徵，一些得到认可的妖族后生会接上强大先祖的肢体，获取传承和庇佑。
    但后来又在这基础上演变出了一种酷刑。
    將犯下重罪的妖拆解，再与其他罪妖的肢体拼接融合，炼製成丧失理智、只知杀戮的怪物，扔进决斗场中拼杀，供眾妖观赏娱乐。
    人族崛起后，从被击败的妖族那里获得了这项秘术，並“物尽其用”，创造出了属於人族自己的怪物。
    製造它们的修行者，称之为“人魈”。
    而在凡人眼中，它们则是可怕的“孽物”。
    这玩意儿，简直是对“人”这一存在本身的极致褻瀆。
    它是彻头彻尾的驳杂与混乱的化身。
    以无辜者被折磨致死时產生的滔天怨念为魂，以他们承受的极致痛苦为力量源泉。
    在这个有灵的世界中，强烈的情感本身就是一种强大的能量。
    何况人还是万物之灵长。
    那些被折磨致死，又在死后被粗暴缝合的人们，其体內滋生的滔天怨念、痛苦与恐惧，產生出了成极其浓烈的凶煞之气。
    所过之处，生机断绝。
    用作“材料”的生灵原本越强大，炼製出的“魈”也往往越可怕。
    北方各方自称为“神庭”的人族修行者势力麾下，都不乏由这种人魈组成的军队。
    儘管这一邪法丧尽天良，但不可否认，它確实能相对快速地批量製造出可堪一用的战力。
    远比训练手持冷兵器的凡人军队要可靠得多。
    唯一要克服的难题，就是自己的良心。
    巧的是，修行者们已经没有良心可言了，他们都不再將凡人视作同族。
    在他们眼中，摆弄凡人的肢体，与孩童拆解虫子取乐並无二致，没有半分心理负担。
    而现在，这等灭绝人性的邪术，竟也传到了南方。
    不过，巫们炼製出的人魈，比起北方的同类要粗糙许多。
    怨煞之气也远不如北方版本那般浓烈骇人。
    若是换成北方標准的人魈来追击，眼前这些部落民，根本不可能有机会活著逃出来。
    但这结局，想来並非因为巫们心存善念。
    既然已经做出了用人炼蛊的行径，他们的良心恐怕也所剩无几。
    能让这些部落民逃出生天，主要原因恐怕还是巫们的水平不够，与北方的修行者相比差得太远。
    这，或许也正是他们北行归来后突然发疯的根源所在。
    在亲眼见识过北方修行者真正的实力，认识到双方那令人绝望的差距…
    所有的幻想与回归故土的希望彻底破灭之后，他们的心智被巨大的恐惧和无力感压垮了。
    以至於最终走向极端，为求自保而染指邪术，將毒手伸向了本该由他们保护的族人。
    不知那位开创了蛊术，本意是想为族人寻一条生路的先贤“巫”，看到后继者们不仅未能用此术守护族人，反而將族人当作了炼蛊的材料后，会作何感想。
    祝余心中暗嘆，摇了摇头。
    他看向眼前情绪已逐渐平復的巫部部眾，坦言道：
    “北方可不是个好去处，那里的情况比南方还要恶劣得多，你们所见过的怪物，在那里只会更多、更恐怖。”
    “我知道有一个好去处，里面全是和你们一样的人。大家一起也好有个照应。”
    然后发展壮大后，杀出去淦他娘的神和巫。
    大家有仇报仇，有怨报怨。
    祝余本是一片好意，却不曾想，部落民们低声商议片刻后，还是婉言拒绝了。
    那位代表发言的老者躬身道：
    “感谢大人的好意。但是…我们还是想继续向北，去碰碰运气。明天一早，我们就会再次启程。”
    祝余耳力过人，听清了他们的私下交流。
    他们不是不知北方凶险，只是不愿相信他而已。
    连曾经发誓要保护族人的巫都背叛了他们，又怎能轻易相信一个陌生的修行者？
    谁又能保证，眼前这位看似友善的男子，日后不会突然翻脸，也对他们动手？
    与其將身家性命寄托在这些隨时能让他们万劫不復的强者身上，不如趁著他还没翻脸，赶紧跑远些。
    左右不过这么点人，隨便找个偏僻的山沟沟，便能勉强过活。
    天下之大，总不至於那般倒霉，躲进深山老林里还会被逮住吧？
    见他们去意已决，祝余也不再强求。
    他为他们指明了一条相对安全的路径，便转身离去。
    这一来一回没花费太多时间。
    当他回到山谷时，眾人仍在热火朝天地忙碌著，为玄木城的新同伴们整理安排住所。
    季土见到只有祝余一人回来，不禁朝他身后张望了一下。
    “看什么呢？”祝余问道。
    汉子挠了挠头，憨厚地笑道：“祝先生您每次外出回来，总会带些落难的人回来。我还以为这次，您也会把那些部落民给捡回来呢。”
    祝余淡淡一笑：“他们不肯留，人各有志，便隨他们去吧。”
    这些部落民与谷中眾人不同。
    毕竟，他对他们没有救命之恩，缺少建立信任的契机。
    而且部落民们与他们的目標也不一致。
    前者已经被打垮了，不想也不敢再拿起武器与谁为敌。
    只想寻个偏僻的地方，从此与世隔绝，偏安一隅。
    而祝余所聚拢的这些人，斗志仍在。
    无时无刻不在想著积蓄力量，有朝一日打回北方，向那些所谓的“神”討还血债。
    目標南辕北辙，即便强行將部落民带回山谷，理念不合，分道扬鑣也只是时间问题。
    不过，这些部落民的到来，倒是给祝余提了一个醒。
    南方，还存在著广袤的土地和未被充分开发的资源。
    无论是茂密的原始森林，还是地下的矿藏，都是发展机关术所需要的。
    而目前占据那片土地的，不过是一群被北方修行者嚇破了胆的巫。
    既然如此，为何不先將目光投向南方？
    只要能够占领那片土地，整合当地的人力与物力，抓紧时间种田，把机关术点满，待中原有变，再大军北伐！
    更何况，南方的蛊术也颇有独到之处。
    若能妥善利用，对凡人而言，无疑是极大的助力。
    这么一想，南下战略，不仅可行，甚至极为必要！
    既已决心南下。
    祝余一刻也不耽搁，在吩咐季土等头领守好家后，便当即动身向南而去。
    照部落民们的说法，巫还在不断抓人炼蛊。
    若不儘快阻止，只怕用不了多久，那十万大山就要沦为又一处人间魔域了。
    ……
    现实。
    幽深的地底。
    苏烬雪、絳离、元繁炽、玄影四女分据四方，將盘膝闭目的祝余严密地护持在中心。
    此刻，这地底空间內，只剩下他们五人。
    天工阁的长老们以及玉人，都已遵照指令返回地面待命，以防不测。
    突然，元繁炽娇躯微不可察地一颤，黛眉微蹙，唇间溢出一声极轻的闷哼：
    “唔…”
    声音虽轻，却立刻引起了另外三女的警觉。
    “元妹妹，可是有哪里不適？”
    絳离率先开口。
    元繁炽没有立刻回应，而是又静默了几息，方才缓缓睁开眼眸。
    她轻轻摇头：
    “不…我只是…看到了前世的幻象。”
    “什么？”
    此言一出，苏烬雪、絳离、玄影三女的脸色皆是微微一变。
    儘管她们各自都对自身的前世充满好奇，但眼下身处的地底，绝非是什么绝对安全的环境。
    若是一个接一个都像之前那般陷入沉睡，谁来为祝余护法？
    元繁炽看出她们的担忧，解释道：
    “此次与先前不同。我虽身处幻象之中，但意识却保持著清醒，仍能感知到外界的动静，並非像之前那般沉睡不醒。”
    “是么…”
    听她这么说，三女紧绷的心弦才稍稍放鬆了些许。
    然后才后知后觉一件事：
    她们看到前世幻象的顺序，会不会和祝余找回这一世与她们相关的记忆顺序一样，都是由前世遇见祝余的时间先后所决定的？
    若是如此…
    那岂不是说，元繁炽，竟是祝余前世第一个遇见的人？！
    一念及此，三女脸上的表情瞬间变得精彩纷呈。
    虽各有不同，但显然都称不上是高兴。
    玄影的表情是最不爽的。
    这一世落在后面也就罢了，怎地上一世还是落后？
    就不能让她第一个遇见夫君吗？
    不过，转念想到自己毕竟是这一世第一个与祝余拜堂成亲的，那股鬱闷又平復了一些。
    先贏不算贏，贏到最后才是真的贏。
    管她们一个个领先多少，先吃到肉的终究是她！
    仅这一项，她就贏太多了。
    如果说玄影尚能找到自我安慰的由头，那么苏烬雪就是纯粹的难受了。
    前世记忆一来，连“第一个与郎君相遇”这项成就也被元繁炽夺了去。
    输麻了。
    与將情绪直接写在脸上的玄影和苏烬雪相比，絳离表面上依旧维持著温婉的笑容，只是那笑意较浅。
    她轻声问道：“元妹妹方才都看到了些什么？不妨说来听听。”
    玄影和苏烬雪闻言，虽未开口，却也都竖起了耳朵。
    元繁炽定了定神，开始讲述幻象中的所见：
    “前世的我，出生在一座名为『玄木城』的人族小城。此城因不甘受『恶神』鱼肉，便暗中研究『机关术』，以期获得反抗之力。”
    “机关术？” 絳离略显讶异，“此物…据传不是你们天工阁所创么？”
    “不完全是。”元繁炽摇头，“机关术源头甚多，天工阁只是其一，又在后来博採眾长，將各流派精华融会贯通，推至更高境界。”
    “我在幻象中看到的，应该是机关术的雏形。”
    “那所谓的『恶神』，又是什么东西？”苏烬雪追问，“真的是传说中的神明吗？”
    元繁炽再次摇头，许是受前世记忆的影响，在说起恶神时，声音都变冷了：
    “並非真神，不过是一些强大后便自命为神的人族修行者罢了。”
    “因实力强大便自封为神么？” 玄影嗤笑一声，“听起来，倒也不足为奇。”
    在等候祝余重生的百年里，她走遍了天下，倒也碰到过这样不知天高地厚的蠢货。
    看一眼都欠奉。
    元繁炽继续道：
    “玄木城暗中研究机关术的行为终究还是暴露了。恶神震怒，欲降下所谓『神罚』，毁灭整座城池。”
    “在灾难降临之前，城主挑选了一批机敏的后辈，让他们携带记载著机关术要义的兽皮，分头逃离，以期保留火种。”
    “我的前世，便是其中之一。”
    “逃难途中，同伴们先后遭遇不测…在我生死一线之际，是前世的祝余出手救下了我。”
    “后来…我便拜了他为师，跟隨他学习…”
    出手相救…
    拜师？
    苏烬雪脸色青一阵白一阵，问：
    “该不会还是在雪山里吧？”
    元繁炽好奇地看向她，问：
    “你怎么知道？”
    是啊，我怎么知道。
    苏烬雪一个字都不想说。
    此时此刻，她只觉难受。
    那眼泪都往肚子里流。
    这全是自己这一世的经歷啊！！！
    这下可好，自己倒成后来者了。
    看出剑圣大人心情不佳，三女也没人再触她霉头。
    和她最不对付的玄影，也只是偷著笑，被出言嘲讽。
    絳离则问起了后来的事：
    “然后呢，你们又经歷了什么？”
    元繁炽道：
    “他得知了玄木城即將被毁灭的事后，赶去搭救，留下一位白衣女子保护我。”
    “虽不知其身份，但我猜就是他前世的师尊。”
    “这女子没有和我交谈太多，不久后祝余就带著救下的人回来了，然后便带著我们一行人，一路南下，最终在一处山谷安顿下来。”
    “我被安排到了工坊里，钻研机关术。”
    “结果…”
    她举起左手，有些不好意思。
    “在造机关不小心伤著手了，唔了一声，然后就被叫醒了。”
    絳离忍俊不禁。
    这元妹妹明明是最聪明的，但有时候真是呆得可爱。
    难怪阿弟喜欢逗她。
    她笑了笑，又想起了什么似的，问：
    “你们到了南方？有多南？”