还没等水龙和机关兽降落，当队伍穿透祝余所设下的灵气屏障之后，眼前的景象便让所有火灵部的人惊得瞠目结舌，呼吸一滯。
    炽虎更是半个身子都探出了机关兽的护栏，双手紧紧抓著冰冷的金属边缘，一双虎目瞪得滚圆，死死眺望著下方那片前所未见的土地。
    山岭之中，是连绵连绵成片的巨城，其规模远超她认知中任何“城池”的概念。
    高耸入云的巍峨城墙，规划整齐、方方正正的巨大城池，其间分布著高低错落、样式各异的建筑，街道纵横，人流如织。
    更远处，隱约可见一些体型庞大，由青铜浇铸而成的巨像，沉默地矗立在关键位置。
    星罗棋布的村落依偎在山坳、河谷，炊烟裊裊，田亩规整。
    人。
    太多的人了。
    田间有农人直起身观望，道路上有车马往来，城头、哨塔上依稀可见巡视的身影…
    目光所及，儘是安居乐业的凡人痕跡。
    生机勃勃，秩序井然。
    和眼前这片土地相比，她曾为之自豪，经营多年的火灵部西山山城，就是个原始的小村落。
    是幻术吗？
    是另一个更高明的、令人沉沦的梦？
    炽虎用力眨了眨眼，狂风呼啸，吹得她脸颊生疼。
    下方传来的喧囂，隨风而来的生气，都在冲刷著她的疑虑。
    真实。
    这一切，太像真实的，触手可及的希望了。
    让她从灵魂深处產生了一种想要去相信、去拥抱的衝动。
    对未来的期待，再也无法抑制地疯狂滋长。
    当这支由水龙和机关巨兽组成的凯旋大军缓缓靠近，下方得到消息的人们，从四面八方匯聚。
    起初是零星的欢呼，迅速匯聚成山呼海啸般的声浪。
    “凯旋！凯旋！”
    “恭迎先生归来！”
    万人空巷，旗帜招展。
    放眼望去，目力所及之处，儘是攒动的人头与挥舞的手臂。
    而这沸腾的景象，似乎仅仅只是这片无边山脉的其中一隅。
    十万大山…原来並非虚言。
    这片苍茫群山中，究竟容纳了多少人口？
    几十倍於火灵部？
    恐怕不止…
    实力差距，更是云泥之別。
    回想起自己当初曾对那位使者自信满满地质问：
    “你们难道就比我们大，比我们强吗？”
    炽虎忽然感到一阵脸热。
    此刻她才恍然明白，当时使者脸上那古怪的神色和欲言又止的样子不是被她问住了，而是对她那份自大，感到无言以对，甚至有些哭笑不得…
    她当时的“自信”，如今想来，简直令人羞惭。
    在震耳欲聋的欢呼声中，机关兽群缓缓降落在指定的广阔平地上。
    双脚重新踏上坚实地面，炽虎和她的族人们依旧有些恍惚，像踩在云端，软绵绵的，周遭的热烈欢迎反而让他们手足无措。
    直到，三道与眾不同的身影分开人群，走上前来。
    那是三名女子，一个看著就很利落的姑娘站在后面一点，前面两人皆是一头雪色长髮，气质却迥然不同。
    一人蓝瞳如深海，容顏成熟雍容，身上散发著令人心安寧神的静謐气息。
    另一人紫眸清澈，相貌清丽脱俗，带著些许好奇打量著新来者。
    尤其是那位成熟雍容的女子，炽虎的目光与她接触的剎那，一股安寧感瞬间抚平了她心中所有的躁动与不安，像回家了一样安心。
    只是…
    对方那沉静的目光，似乎在她手中紧握的赤焰枪上，多停留了一瞬。
    祝余领著炽虎，与留守的昭华等人简单见礼，介绍了彼此。
    隨后，他便打算安排专门的人员，带领风尘僕僕的火灵部眾人先去安顿下来，熟悉环境。
    但，在昭华力量影响下心神清明，再无半分犹疑的炽虎，却向前踏出一步，朗声道：
    “且慢！”
    她將长枪横於胸前，在所有目光聚焦之下，双手持枪，行了部族中最郑重的战士礼：
    “祝先生，按我火灵部古训，部族追隨新主，首领须进行比武，以武证心，以战明志！”
    “此战无关胜负，只为认可与尊重。我，炽虎，现依传统，向您请战！”
    此言一出，原本还沉浸在胜利归来与盛大欢迎氛围中，靠近他们这一圈，正在相互庆贺、欢笑交谈的人们，仿佛集体被一只大手扼住了喉咙！
    欢笑声、谈话声戛然而止，发出几声“嘎嘎”的鸭子叫。
    比武？
    谁？和谁？
    这个新来的、看起来挺虎的丫头首领，要跟…祝先生打？！
    火灵部自己带来的人倒是没有这么惊讶，他们深知自家首领说一不二的刚烈性格与对传统的执著。
    只是，当亲耳听到她真的在这大庭广眾、眾目睽睽之下，如此正式地提出挑战时，不少人脸上还是露出了无奈的苦笑，暗暗扶额。
    首领啊首领…您就不能…换个私下里的场合，悄悄提吗？
    这万眾瞩目的，贏了不可能，输了…这脸面可往哪儿搁啊？
    他们只能在心中默默祈祷，这位看起来颇为隨和，一直对火灵部照顾有加的祝先生，千万別动怒。
    或者…下手时千万留点情面，別让自家首领输得太难看。
    祝余本人似乎也完全没料到炽虎会突然来这么一出，明显愣了一下。
    不过和她对上视线，看著那眼里的执著和真诚后，脸上的错愕化为一丝欣赏的笑意，缓缓点了点头：
    “好。火灵部的传统，我尊重。”
    “不过，此事不急。你们远道而来，风尘僕僕，体力心神皆有损耗。”
    “如此重要的仪式，当以全盛之態进行，方显郑重，对彼此也是尊重。”
    “不如先去饱餐一顿，好好歇息调整。待你状態恢復至巔峰，我们再行比试，如何？”
    炽虎听了，觉得有理。
    她所求本就不是胜利，而是一个倾尽全力的过程，一个坦荡磊落的结局。
    即便落败，也要输得有尊严。
    “先生所言极是。炽虎领命，待调整完毕，再来请教！”
    待炽虎等人被引领离开，围观人群在低声议论中渐渐散去，祝余也与昭华等人回到了他们清幽的小院。
    刚踏入院门，玄影便第一个忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，紧接著便是银铃般的一连串笑声。
    她虽然顛了点，但凤凰的声音到底是世间最好听的“仙乐”，山间的花都在这笑声下开得更艷了。
    “有趣！真真有趣！”
    她抚掌笑道，身姿摇曳。
    “那虎头虎脑的丫头，竟有这般胆色！当真要跟你打～哈哈，真是驍勇得可爱～”
    她摆出一副十足看热闹不嫌事大的架势，但眼中的夸讚却是真心实意。
    炽虎这出乎意料的一手，確实给了她不小的“惊喜”和乐子。
    虽然结局毫无悬念，但过程，尤其是那耿直丫头认真挥舞著长枪冲向祝余的画面…光是想想就让她期待不已。
    甚至，在她那唯恐天下不乱的內心深处，还隱隱產生了更为阴暗刺激的期待：
    要是…要是祝余一个没注意，或者“失手”，当眾把那不知天高地厚的虎丫头给…打死了呢？
    那场面，该多有意思啊？
    惊呼，惨叫，鲜血飞溅，忠诚和感激瞬间化为仇恨与混乱…
    血流成河！
    杀！杀！杀！
    额啊——光是想像，就让她兴奋得战慄！
    感知到她的阴暗想法，祝余面无表情，心念一动，用血契给了她一下。
    那刻在她心魂上的枷锁立马发力，身上血光一闪，便痛呼一声瘫倒。
    但脸上不见痛苦之色，而是惊喜地喟嘆。
    旁边的昭华、絳离等人对此早已见怪不怪。
    阿炽没什么特別表示，她对祝余有著绝对的信心和顺从，无论他做什么，她都支持。
    絳离和雪儿对炽虎虽不熟悉，但方才那一幕，也让她们心中生出几分对那女孩执著和勇气的佩服。
    帮玄影“矫正”了一番危险思想后，祝余让连日操控机关大军的阿炽也去歇息。
    至於絳离和雪儿，则让她们去外面帮著安顿新来的火灵部眾人。
    毕竟一下子多了这么多人口，总有许多琐碎事务需要协调。
    两个女孩欣然领命，她们也確实对那个敢当眾挑战祝余的“虎妞”首领颇为好奇，趁此机会去接触聊聊，倒也不错。
    然后，祝余再用灵气把躺一边装死，不知回味著什么的玄影轻轻一卷，顺手扔进隔壁，省得她在这儿继续发散些不著调的念头。
    待院中只剩两人，祝余那副在外人面前或从容或威严的气度便一下子散了。
    他踱步到静坐於窗边蒲团上的昭华身旁，十分自然地身子一歪，舒舒服服地躺倒，后脑勺不偏不倚，正好枕在师尊併拢的膝上。
    “哎——”
    他拖长了调子，发出一声心满意足的嘆息，闭上眼睛。
    “还是这儿最舒坦。”
    “你这逆徒，回来不思正正经经向为师请安问好，倒先把为师当成垫枕了。”
    昭华垂眸，看著这个一回来就“没大没小”的逆徒，伸出玉指轻轻点了点他的额头。
    语气嗔怪，眼里却满是宠溺和笑意，甚至习惯性地为他理了理头髮。
    “师尊这话可就见外了～”
    祝余睁开一只眼，看了看满眼的阴影，又闭上了眼。
    “咱们多少年的师徒了？情深义重，何必拘泥那些虚头巴脑的礼数？规矩嘛，本就该隨著关係亲近而变通，这才是至理。”
    “你总有你的歪理。”
    昭华无奈地摇头，不轻不重地在他肩膀上拍了一下。
    “那也是师尊教得好。”
    祝余笑嘻嘻地接话，顺势抓住了昭华还没来得及收回去的手，握在掌心。
    笑闹稍歇，祝余忽然想起什么，握著她的手，问道：
    “对了师尊，刚刚在外面，你见到炽虎那丫头时，目光好像在她那桿枪上多停了一会儿？”
    “玄影那傢伙也对那枪馋得很，暗戳戳想弄来玩。能同时引动您二位注意…那枪，怕是大有来歷？”
    “你倒是眼尖，”昭华轻笑，“连为师剎那间的神色都留意到了。”
    “想不注意也难啊，”祝余笑道，“这世上能入您老人家法眼，让您多看第二眼的东西，掰著手指头都数得过来。”
    昭华沉吟片刻，缓缓道：“你感知不差。那枪…乃是为师同族所造之物。”
    “同族？”
    祝余一愣，歪头从那温暖的阴影里露出脸来，惊愕地看向她。
    “什么同族？人族…上古时期难道还造得出这种级別的玩意儿？”
    他印象里，这个时代的人族工艺，似乎还达不到这种高度。
    昭华眨了眨那双湛蓝如深海的眼眸，疑惑道：
    “咦？为师以前…不曾告诉过你，为师的出身来歷么？”
    “没有哦。”祝余答得乾脆。
    “真的没有？”
    “千真万確。”
    “你再仔细想想？”
    “就是没有。”
    师徒二人就这么一个低头，一个仰头，目光在空气中交匯，对视了片刻。
    最终，昭华轻轻清了清嗓子，开口道：
    “好吧，既然徒儿你执意说不记得，那为师便再说一遍。”
    “为师，不是人…”
    话没说完，祝余就一把捏住她的手，表情严肃，声音是痛心疾首：
    “师尊！何至於此！您便是偶尔教导徒儿不力，或是我这逆徒惹您生气，您也万万不可如此妄自菲薄、出言辱及自身啊！”
    “在徒儿心中，您永远是最完美、最至高无上的！”
    “……”
    昭华沉默了一瞬，而后嫣然一笑。
    祝余见状，刚想回一个討好的笑脸，突然——
    “唉唉唉——！师尊！错了错了！弟子知错了！”
    一股柔和的力量拽住了他的脚踝，將他整个人倒提了起来。
    祝余徒劳地在空中晃荡著，连连告饶。
    昭华对他的討饶充耳不闻，面上依旧带著那圣洁温婉的笑容。
    “看来是为师平日太过宽纵，才让你这混小子愈发无法无天，今日合该好好『温习』一下尊师重道之理。”
    就这么保持著將逆徒倒吊的姿势，昭华才慢悠悠地继续说起了正题：
    “为师方才想说，为师並非人族。为师之出身，乃是——龙族。”
    空中晃荡的人影，忽然静止了。
    “……龙？”
    好半晌，祝余才干巴巴地重复了这个字，下意识地咽了口唾沫。
    顛倒的视野里，师尊跪坐如莲，姿容绝世，与传说中鳞甲狰狞、吞云吐雾的龙形象实在相去甚远。
    巨大的荒谬感与好奇心瞬间压倒了一切。
    他眨巴著眼睛，几乎是脱口而出：
    “师尊…那，那您能变个身，让徒儿开开眼吗？”