翌日，天刚蒙蒙亮。
    炽虎几乎一夜未眠，躺在兽皮褥子上辗转反侧。
    祝余的话，那些关於出路、关於凡人也能拥有力量的描述，还有那些凡人士卒讲述的故事，与她对“修行者”根深蒂固的不信任激烈碰撞。
    信，还是不信？
    两种念头在她脑中缠斗了一整夜，搅得她心绪不寧。
    左思右想都做不出决定来。
    最终，她乾脆翻身坐起，抓起倚在床头的赤焰枪，踏著晨露走向常去练功的断崖。
    山风凛冽，崖边已有一人。
    是昨日那个叫阿炽的女子。
    她正抱膝坐在崖石上，目光放空，望向远方层叠的山峦与破晓的血线，似乎在出神。
    晨风拂动她束起的长髮，侧影沉静，与昨日在机关兽背上指挥若定的模样判若两人。
    炽虎对她印象不坏。
    虽然她看祝余时，那种复杂难懂的眼神让炽虎有些莫名其妙和恶寒。
    但这女子身上有种沉稳干练的气质，加上和自己相似的简洁利落的打扮，让炽虎觉得她像个能並肩作战的同路人。
    比那个妖里妖气的白髮女子討喜多了，甚至大部分时候看著是个正经人。
    “阿炽姑娘，起得这么早？”炽虎提著枪走过去，在她身旁不远处站定，“在这儿想什么呢？”
    阿炽闻声回头，古井无波：
    “想些新机关的结构，这里安静。”
    “机关？”
    炽虎来了兴趣，在她旁边的一块石头上坐下，將赤焰枪横在膝上。
    “你都这么厉害了，还需要鼓捣那些东西？”
    在炽虎看来，阿炽的实力一样是深不可测，至少远胜血珠夫人，但气息却与祝余一般稳定。
    一个不受灵气侵蚀的修行者已是奇蹟，如今竟有两个？
    这让炽虎心思活络起来。
    若是自己也能这般踏实地修炼，没有那些邪门的代价，岂不是能庇护更多人？
    阿炽轻轻摇了摇头，目光又转向远方：
    “我和他们不一样，没那么强大。我的力量，大半都在这些机关造物上。”
    “修行，是为获得更清晰的头脑、更长久的精力，去驾驭凡人之躯难以掌控的复杂机关，去获取更好的材料。”
    “先生说过，我的天赋在於此，若勉强自己去学那些杀伐功法，反倒是种浪费。”
    她顿了顿，又说：
    “每个人都有自己该在的位置。我能用机关术，让更多无法修行的普通人，也拥有保护自己、改变命运的力量。”
    “这比我自己能挥出多强的剑气，更有意义。”
    “而且…我也喜欢这样。”
    她补充了一句，那张大部分时候都面无表情的脸露出了一丝极淡的微笑。
    “造福更多人…让更多凡人拥有力量…”
    炽虎在心中反覆咀嚼著这句话。
    昨夜篝火边的见闻，此刻与阿炽平淡的话语叠在一起，衝撞著她脑子里的“不信”。
    这伙人…或许真不一样…
    阿炽见她提著枪，便知她是来练功的，也不多话，利落地起身：
    “不打扰你了。”
    说罢，便转身沿著来路下山，身影很快消失在渐亮的晨光与薄雾中。
    崖边只剩下炽虎一人，以及呼啸的山风。
    她沉默地坐著。
    阿炽的话，祝余的承诺，族人们惶恐又隱含期待的脸，在她心中交织。
    晌午过后，炽虎召集了部族中所有说得上话的长老和头人，聚在最大的石屋里。
    石屋內气氛凝重，她將祝余一行的来歷、提议、以及自己所见所闻和盘托出。
    预想中的激烈爭论没有发生，石屋內陷入一阵长长的沉默。
    几位最年长的长老彼此交换著眼神，那里面没有愤怒或质疑，更多的是一种近乎认命的疲惫，以及绝境中看到一丝微光时的悸动。
    最终，一位鬚髮皆白、脸上疤痕交错的老战士哑著嗓子开了口：
    “丫头，在那种人物面前…我们有什么资格『选择』？”
    “他太强了。强到他若真想对我们如何，我们连自己是怎么死的，恐怕都弄不明白。”
    “拿著赤焰枪的您，或许敢与之一搏。但我们…”
    一位头人苦笑著摇头。
    “我们只是凡人。我们怕死，更怕毫无意义地死。”
    “留著，迟早被神庭的那些畜生慢慢玩死、耗死。跟著他们走，赌一把…至少，他们看起来，还给了一点点希望。”
    希望。
    是啊，留下是看得见的绝望，跟著走，至少那未知的前路上，还有那么点希望在前头。
    对於在漫长黑暗与压迫中喘息得太久的人们来说，这缕光，哪怕再微弱，再可能灼伤自己，也拥有著无法抗拒的吸引力。
    更何况，那些玄木城战士描绘的图景：
    安寧的聚居、有序的训练、復仇的快意、作为“人”而非“螻蚁”的尊严…
    这些太过美好，族人们已经心动了。
    长老们最终將目光投向炽虎，决定终究要她来下，她才是火灵部的主心骨：
    “丫头…首领，道理如此。但究竟如何走，还需你来定夺。”
    炽虎扛著赤焰枪，走出石屋，在空地上独自站立了许久。
    山风呼啸，吹动她额前的几缕碎发，也吹过她守护数年的土地。
    她想起阿炽说的那些话，她羡慕那种能惠及眾人的强大，也渴望能像阿炽统领机关军团那样，堂堂正正地领军而战，將那些高高在上的“神”拉下云端。
    她从来就不是独善其身的人。
    否则，何必收留那么多流亡者，何必紧握这桿枪？
    良久，她猛地將枪尾往坚硬的地面一顿，“咚”一声闷响。
    “赌了！”
    声音不大，却斩钉截铁。
    决定已下，但部族有部族的规矩和传统。
    炽虎转身看向眾长老和头人：
    “迁移之事，既已定下，便不再议。”
    “但另一件事，必须现在说清！按我火灵部百年铁律，凡部族改弦更张、追隨新主，首领须行比武切磋之礼！”
    比武，乃是火灵部最古老、最崇高的仪式之一，但並非简单的切磋。
    它源於部落初立时，不同氏族推举共主的方式，后来演变为新旧首领交接时必须进行的公开比武。
    这不仅是力量的展示，更是勇武、信诺与责任的象徵。
    是战士对战士、首领对首领最直白的尊重。
    炽虎当年从老父手中接过首领之位前，便在全部族男女老少的注视下，与父亲真刀真枪地较量过一场。
    比武之言一出，满座皆静。
    方才因做出决定而稍有鬆弛的眾人，瞬间愕然。
    他们面面相覷，以为自己听错了。
    不是…有这个必要吗？
    这根本没有哪怕一丝一毫贏的可能吧？
    这跟用鸡蛋去撞神山有何区別？
    “首领，”
    一位白髮苍苍的长老忍不住开口，劝阻道：
    “祝先生允诺，南迁之后，部族內务仍由你统辖，你依然是我们的首领，身份並未改变。这…这不算真正意义上的首领交替，没必要非用这种『换首领』的规矩去比武吧？更何况…”
    他话没说完，但大家都知道他的意思。
    他们比武，没有胜算的。
    炽虎却站得笔直，义正辞严地反驳：
    “不行！道理不能这么算！”
    “有无胜算，与我是否出枪何干？”
    “正是因为他强，这礼才更不可废！受其活命之恩，承其庇护之泽，未来更要託付全族前途！”
    “於情於理，於武於信，他便是火灵部共尊之长！”
    “岂有既受其惠，却妄称独立、不认其为主的道理？我炽虎，做不出这等自欺欺人、不知好歹之事！”
    “所以，”她震声道，“若祝余所言一切为真，若那条出路確实存在，那么他就將是火灵部未来的共主。”
    “这场確认归属、献上忠诚的仪式，就必须要有！这是我们的规矩，也是我的態度！”
    见她態度如此坚决，眼神中没有丝毫玩笑或退让之意，长老和头人们深知她的脾性，知道再劝无用，只得嘆息著不再强行阻止。
    只是有人低声提议：
    “就算要比…也等咱们到了十万大山，安顿下来之后再说吧？现在一切都还是未知，未免…太早了些。”
    这一点，炽虎倒是表示认可。
    她虽然决心已下，但也明白此事关乎全族命运，確需亲眼见证那“出路”的真实模样。
    她点了点头：
    “可以。待到了地方，亲眼確认一切如他所言，再无犹疑之后，我再以这种方式，代表火灵部，向他献上我个人的忠诚与全族的归心。”
    议定此事，炽虎便去寻找祝余。
    她在聚落那条简陋却热闹的街市口，找到了正带著阿炽和玄影，饶有兴致地体验当地特色烤炙食物的三人。
    炽虎径直走到祝余面前，无视了周遭好奇的目光，抱拳道：
    “祝先生，火灵部上下，愿隨你南迁。”
    祝余闻言，脸上那副淡然的表情立刻收敛起来，转换为一种郑重的接纳之色，他点了点头：
    “欢迎，火灵部的信任，我们也必不会辜负。”
    阿炽也看向炽虎，轻轻頷首，算是认可。
    唯有玄影，仿佛没听见炽虎的话。
    她的视线漫不经心地掠过炽虎，最终却黏在了那杆赤焰枪上，眉头一挑，然后又懒洋洋地移开，重新聚焦於油脂滋滋作响的烤肉之上。
    火灵部行事向来雷厉风行。既然做出了决定，便不再拖沓。
    短短数日之內，数万部眾便已收拾妥当。
    其实他们也没什么太多身外之物可带，无非是一些必要的工具、武器、兽皮粮食，以及最重要的，对未来的那点微薄而珍贵的期盼。
    於是，祝余便再度召出水龙，配合机关大军，在他力量的掩护下，数万人浩浩荡荡赶往南方。
    路途漫漫。
    玄影的目光，总似有若无地飘向被炽虎时刻带在身侧的赤焰枪。
    同为玩火的存在，她对这杆能让一介凡俗女子瞬间获得堪比五境修士战力的神兵，不可避免地產生了好奇心。
    藉由血契的连接，祝余立刻得知了她的那点“把枪弄来研究把玩一下”小心思。
    还没等这唯恐天下不乱的妖圣真的凑上去找事，一只大手便按在了她脑袋上，將她的脸强行转了回来。
    四目相对，玄影马上摆出一副无辜又懵懂的表情，眨巴著红眸。
    “把你那点不该有的心思收起来，”祝余盯著她，警告道，“別人的东西，別乱打主意，听见没？”
    “人家只是好奇嘛～看看又不会少块肉～”
    玄影撅起嘴，换上一副委屈至极的表情，试图萌混过关。
    “你不许好奇。”
    “余哥哥～～”她拉长了调子，声音甜腻得能掐出蜜来。
    “你叫余爹爹也没用。”
    將她试图蹭过来的脸蛋推开，祝余没好气地打断她的施法。
    “老实点，乖乖坐好。再动歪脑筋，接下来很长一段时间，你都別想再『体验』血契的滋味了。”
    玄影闻言，精致的鼻子皱了皱，不情不愿地“嘖”了一声，终於抱著胳膊，端坐回去，只是眼神还不甘地往那边瞟，显然不太服气。
    见她安分下来，祝余这才缓和了语气：
    “你乖乖的，別惹事。要是我心情好了，说不定…还能教你点別的、新鲜的『快乐』。保准是你没见过的新花样。”
    “什么？什么新鲜的？”
    玄影的耳朵立刻竖了起来，红眸重新亮起光芒，刚才那点小情绪瞬间拋到九霄云外。
    “看你表现。”祝余故意卖关子，板著脸道，“现在，保密。”
    “哎呀～好余哥哥～你就告诉妾身一点点嘛～就一点点～”
    她又黏了上来，抱著祝余的胳膊摇晃。
    “坐好！让你坐好听见没！”
    两人在机关兽背上打闹起来。
    前方，负责操控机关兽的阿炽，手指捏得操纵杆咯咯作响，坚固的金属杆几乎要在她巨力下变形。
    她恨不得立刻操纵机关兽来个高难度翻滚，把后面那个妖里妖气还总打扰先生的傢伙给甩下去！
    好在，这段对阿炽而言堪称折磨的旅程並未持续太久。
    仅仅几天之后，巍峨连绵仿佛接天连地的无尽山脉轮廓，穿透云雾，出现在地平线上。
    十万大山，到了。