千械工坊。
    这是阿炽在打造机关兽之初就有的设想。
    那时他们刚把那远古蝴蝶的残骸挖出来，一切从零开始，全靠人力一点点敲打、拼接，进度缓慢得令人心焦，精度也时常难以达到理想要求。
    祝余不止一次看著那手搓出来的粗糙部件摇头：
    “太慢，精度也不够。”
    他曾向她描述过一种名为“流水线”和“標准化工厂”的构想，听得阿炽心驰神往。
    可那时技术尚浅，许多精妙的结构只存在於想像中和图纸上。
    再加上祝余总被其它琐事绊住手脚，那些画满奇思妙想的图纸，终究只能压在木箱底，成为师徒间对未来的美好憧憬。
    后来虽然陆续建造了一些功能性的工坊，但与祝余心目中那种能够系统性、规模化生產大型战爭机械的“巨构工厂”相比，仍有不小的差距。
    对於他们规划中那些体型堪比山岳的超大型机关兽，以及更加庞大的战略级战爭机器，现有的作坊更是显得力不从心。
    於是这些年，阿炽怀里总揣著那本祝余亲手画的小本本，里面密密麻麻记著各式机械结构。
    在忙碌的间隙，在夜深人静时，她常常独自面对那些线条，结合自己日益精进的机关术造诣，反覆推演、计算、模擬。
    图纸画了一张又一张，模型做了一遍又一遍。
    春去秋来，寒来暑往。
    经过十数年近乎偏执的设计，以及没日没夜地实验，那座祝余构想里的工坊，终於在十万大山拔地而起。
    阿炽兴奋地从天上跳下来，带著风声与欢呼，几乎一头撞进祝余怀中。
    “当心！”
    祝余朗笑一声，稳稳接住这高兴得忘乎所以的姑娘，就势转了小半圈卸去衝力，才將她放下，顺手用袖子擦了擦她脸颊上不知何时又蹭上的新鲜油污与汗渍：
    “怎么，我们阿炽大师的旷世杰作，终於大功告成了？”
    阿炽甚至忘了平日里那点克制的羞涩，脑袋点得像小鸡啄米，又赶紧摇头：
    “主体架构完成了！千械工坊名副其实！！但、但还没进行全流程检验，具体的生產效率还是未知数…”
    她顿了顿，攥紧拳头，语气坚定：
    “不过，我对它有信心！”
    “我对我们阿炽，更有信心。”
    祝余笑著揉了揉她因连日忙碌而略显毛糙的头髮。
    “走，带为师去好好看看，我们阿炽大师的杰作，究竟是何等模样。”
    那环形工坊远望时便已觉其雄伟，待到走近，其规模更是令人震撼。
    它静静盘踞在那里，像人工堆砌的金属山峦，高度与体积丝毫不逊於周围的自然山峰。
    厚重的青铜壁在日光下流淌著鎏金般的光泽，耀眼夺目。
    动静闹得这般大，其余几女自然也闻讯而来。
    她们对此早有耳闻，只是各有专注领域，此前並未过多关注其建造细节。
    如今听闻完工，才一同前来见证。
    絳离仰望著这前所未见的金属巨环，絳紫色的眼眸中流露出明显的惊嘆，但更多的感慨是投向阿炽：
    “师姐当真是…不可思议。”
    她轻声讚嘆。
    不过，负责蛊术与御灵术，与自然生灵打交道的她，对这类纯粹的机械造物本身兴趣有限。
    虽深知其重要性，但在审美与情感上，终究隔了一层。
    太刚硬，太规整，少了些生灵的灵动与自然的韵律。
    雪儿的反应则更为平淡。
    这冰霜般的少女只是静静地看了一眼，目光在那巨大的结构上停留片刻，便恢復了古井无波。
    世间万物，似乎鲜少有什么能真正触动她漠然的心绪。
    玄影的反应就直接得多。
    在工坊建造期间，她好奇心爆棚，明的暗的想溜进去“参观”，结果次次都被祝余当场逮捕，严令禁止她干扰施工。
    越是阻拦，她心里越是痒得厉害，幻想其中定是藏了什么惊天动地、好玩至极的秘宝。
    今儿亲眼得见，竟只是个放大了几倍的工坊？！
    凤族领地內，类似规模的建筑虽不说遍地都是，但也绝不罕见。
    期望值拉满后重重摔回地面，玄影撇了撇嘴，毫不掩饰满脸的嫌弃：
    “嘖，还以为是什么了不得的新玩具，原来就是个打铁的大炉子。没劲。”
    唯有炽虎是真心实意地被眼前这金属巨环所震撼。
    她刚刚被玄影“加练”后的那点鬱闷，此刻已在巨大的惊嘆中烟消云散。
    她双眼放光，恨不得立刻拉著阿炽问个明白。
    这庞然大物究竟是怎么建起来的？又该如何运作？
    但她的目光投过去时，却见阿炽正紧紧跟在祝余身边，手指著工坊各处，嘰嘰喳喳、语速飞快地介绍著，脸上洋溢著前所未有的光彩。
    哪里还有平日那个冷静持重，沉默寡言的“阿炽大师”的影子？
    “先生！先生您看这里！”
    阿炽的声音因激动而格外嘹亮。
    “这座工坊用的是你说的自动化流水线！从熔炼矿石到锻压成型，再到精密校准、初步组装，全都能在里面一气呵成！”
    “有了它，我们就可以在里面一次性锻造出完整的巨兽部件，甚至…未来直接拼装出完整的，比现在大上数倍的机关巨像！”
    “这不是武器，但它是製造更强武器、更大希望的…『母体』！我们的力量，將从这里开始，真正地…规模化！”
    “一个巨神的熔炉！”
    巨神熔炉？
    几女听到阿炽的声音，都愣了愣。
    尤其是玄影，她捕捉到了阿炽话语中那些陌生的字眼——“自动化”、“流水线”、“標准化”。
    这些概念对她而言如同天书，但结合眼前这巨大工坊的结构与阿炽激动的描述，她理解了。
    妖族的工坊虽然规模很大，但多是依靠灵气和奴隶手工来建造。
    数以万计的奴隶不眠不休，一批批死去，再拉来新的。
    很壮观，但效率不高。
    他们也不追求效率。
    可阿炽说的这个工坊，竟能不靠人力，单凭机关自行运转？
    玄影摸著下巴，忽然觉得这炉子，好像也没那么无趣了。
    炽虎却没心思琢磨这些，她挠了挠头，憋了半晌，终於问出了最关键的问题：
    “可是…要建造阿炽大师所说的那些『大傢伙』，我们需要海量的材料和高品质的灵木金属，这些东西从哪里来？”
    祝余说道：
    “天下之大，山川深海之中，从不缺上古巨兽的遗骸，也不乏奇珍异矿。这些，我会去寻。”
    “寻多麻烦。”
    玄影忽然凑过来，笑得狡黠，一双凤眸里满是坏水。
    “別忘了还有妖族！这几百年来，妖族內战不休，陨落的强者没有一千也有八百，那些老傢伙的骨骸，哪一具不是上好的材料？”
    她衝著祝余眨了眨眼，满是兴奋：
    “我带你去，两个圣境联手，管他什么守墓的古阵、残留的强者残魂，谁能拦得住咱们？保证挖得又快又好～”
    “挖…挖坟？”
    这话一出，眾人皆是一怔，齐刷刷看向她。
    不是…姐们，你自己好歹也是妖族出身，带人去挖自己同族，说不定几百年前还沾亲带故的强者坟墓，这主意你是怎么心安理得说出来的？
    而且看她那摩拳擦掌、跃跃欲试的样子，怕不是早就想这么干。
    炽虎默默往后退了三步，离这位思路清奇的凤凰远了一些。
    絳离微微皱眉，雪儿面无表情，但眼神里似乎也写著“离她远点”。
    祝余更是强烈谴责道：
    “好。这个主意好，效率很高。就这么办。”
    “工坊的后续完善与试运行，全权交由阿炽负责。阿离，你利用御灵之术，催生一批『铁心木』作为基础材料，同时用蛊术炼製机关傀儡的驱动蛊芯。”
    “至於材料来源，”他看著玄影，“就按你说的，我们联手去搜集。雪儿——”
    他的视线落在那个身姿笔挺的冰蓝眼眸少女身上。
    雪儿更加绷紧了身体，昂首挺胸，等待著一个重要的任务。
    祝余想了想，缓缓道：
    “你的任务不变，继续练剑。”
    “机关军团是我们未来的重锤，无坚不摧。但除了这锤子，我们还需要一把能刺入最要害之处的绝世利刃。”
    “你，就是那把利刃。”
    雪儿怔了怔，而后重重点头：
    “是！雪儿明白！”
    而后，祝余最后看向了炽虎。
    “还有一事，需託付於你。”
    炽虎挺直腰背，神色专註：
    “先生请吩咐。”
    “我希望你能协助阿炽还有十万大山的头人们，在我外出的时候，治理这里。”
    谁也没想到，这个姑娘在种田方面颇有一手。
    在安置火灵部族眾、协调他们与十万大山本地居民融合的过程中，她就展现过令人刮目相看的才能。
    后来听火灵部的几位长老提及，炽虎的父亲，前任老酋长，本身就是一位极其擅长部族治理的贤明首领。
    火灵部能在那片贫瘠混乱之地发展壮大，几乎全靠他一手规划操持。
    炽虎自幼便跟在父亲身边，耳濡目染，潜移默化中將这些能力刻入了骨子里。
    她继任首领后，更是將这些才能发挥得淋漓尽致。
    不仅稳住了部族，还不断吸纳周边零散的流民与小部落，壮大了火灵部的实力。
    只是，她本人似乎並不十分热衷於坐在大帐之中，协调各方利益，倾听各部头人或长者的抱怨与诉求。
    相较於这些需要耐心与权谋的繁琐事务，她显然更偏爱手握赤焰枪，在战场上衝锋陷阵，以最简单直接的方式解决问题。
    而祝余並不想浪费她任何一个天赋。
    现今之局面，能征善战的猛將固然可贵，但懂得治理，能安后方、聚人心的统帅之才同样不可或缺。
    以她如今的修为境界，灵气与精力足以支撑她修行与治理两不误。
    炽虎安静了一瞬，然后抱拳领命：
    “炽虎领命！定不负先生所託！”
    既然已奉祝余为主，那么他的安排便是命令，她自当竭尽全力去完成。
    见炽虎应下，祝余心中也颇为欣慰。
    他环视在场眾人，沉声道：
    “诸位，北方腹地，那些所谓『神庭』之间的战火已愈演愈烈，旷日持久的廝杀正在不断消耗他们的力量与底蕴，此乃天赐良机。”
    “待此『千械工坊』正式运转，为我们锻造出足够的武器之日，便是我们挥师北，终结这乱世之时！”
    ……
    分工完毕，眾人各司其职，投入到了北伐前的最后准备之中。
    祝余与玄影这对临时组成的“寻宝二人组”，行动效率高得惊人。
    凭藉著玄影对妖族內部情况，尤其是哪些古老部族喜欢把好东西埋在哪儿的深入了解，以及两人圣境的强横实力。
    他们几乎没费太多周折，便连续光顾了几处早已没落或已在战乱中被遗忘的妖族强者陵寢、古战场遗蹟。
    收穫颇丰。
    那些不朽的妖族强者尸体，妖丹，以及陪葬的某些罕见灵矿和武器，让阿炽的“材料清单”充实了不少。
    几次顺风顺水的“丰收”之后，玄影那本就旺盛的冒险精神与搞事欲望被彻底点燃，小打小闹已经无法满足她了。
    “老是挖这些死了不知道多少年、连守墓的都烂光了的老坟，多没意思？要搞，就搞一票大的！”
    她倚在一具刚被祝余抽了残魂的远古猛獁妖王尸体上，把玩著一枚魂球。
    祝余正在检查另一批收穫的矿石，闻言抬头：
    “你又打什么主意？”
    玄影舔舔红唇，兴奋道：
    “我知道一支凤族分支的老巢所在。他们族中，供奉著几具生前实力滔天的先祖遗骸。”
    “那可是歷代精心保存下来的，比我们挖的这些战场遗骨，散落荒冢的，要完整得多，强大得多！若能弄到手…”
    祝余看著她：
    “你说的这支凤族…该不会是你的本家，玄凰一族吧？”
    “怎么可能！”
    玄影立刻否认，脸上居然还露出几分“你怎么会这么想”的嗔怪表情。
    “我玄影虽天性跳脱了些，但对生我养我的族群还是有点感情的，怎么忍心就这样灭了他们？”
    “我说的，是另一支凤族。”
    “冥凰。”