……
    时间，终於来到了那一天。
    那座被昭华命名为“灵魂熔炉”的庞然巨物，在无数个日夜的赶工与调试后，终於彻底竣工，静静矗立在工坊中。
    数日前，当最后的调试与检查完成后，阿炽站在庞大的炉体前，仰头望著它，脸上没有以往那种製造出巨型机关的兴奋。
    正如祝余所料，她在接建造后不久，便明白了这“熔炉”真正的用途。
    她看懂了，然后什么也没说，甚至没有表现出过多的情绪波动，只是更沉默了些，继续按照昭华的要求打造机关。
    祝余曾召集所有核心成员，坦诚地告知了启动“灵魂熔炉”的后果：
    那必將惊动世间所有残存势力，引来不顾一切的疯狂围攻，而他和昭华师尊將无力他顾，大家生死难料。
    听到这个消息后，阿炽反而轻鬆了些。
    此刻，在熔炉最终完成，只剩下他们两人独处在这宏伟造物之前时，祝余终於问出了心中的疑惑。
    “阿炽，”他看著她平静的侧脸，“那天之后，你似乎轻鬆了许多。为什么？”
    阿炽闻言，转过头看向他，竟是笑了起来：
    “因为，我知道了，先生您並没有打算瞒著我们所有人，独自去完成这件事，独自去承担那个结局。”
    “启动它，完成这件事，需要的是我们所有人的力量，需要我们並肩站在一起。就像…就像当年玄木城那些选择留下的前辈们一样。”
    “他们將希望交给离开的人，然后自己拿起武器，面对绝境，战斗到最后。”
    祝余一怔，然后失笑，摇摇头：
    “这…值得高兴吗？”
    “当然值得。”阿炽果断回答，“这样一来，我们至少完成了两件事。”
    她竖起一根手指：
    “第一，我们真的有可能结束这持续了千百年的疯狂，让后来的人，能像先生您曾经描述过的那样，在一个安寧的、正常的天地生活，不用担心灵气里的疯狂，不用担心隨时可能降临的神罚。”
    “第二，”她的笑意更深，“我们能一起走到最后，战斗到最后一刻。先生，对我们这些人来说这已经是最好的结局了，没有什么遗憾可言。”
    她望著祝余，眼神清澈见底：
    “我对自己这一生，很满意了。能从冰天雪地里活下来，能遇见先生和大家，能学到这么多东西，能做自己想做的事，能走到今天这一步…真的，很好了。”
    “至於那个未来，自然有其他人代替我们去看。”
    说到这里，她忽然停住了。
    脸颊上的红晕似乎加深了些，眼神飘忽了一下，像是下定了某种决心。
    “不过…还有一件事，我一定要做。在…那之前。”
    “什么？”
    祝余下意识地问。
    话音刚落，阿炽猛地往前跨了一步，踮起脚尖，在祝余的嘴唇上轻轻啄了一下。
    柔软的触感，带有属於女子的温润香甜，转瞬即逝。
    阿炽像是做了什么天大的坏事，飞快地往后退了几步，脸颊瞬间红透。
    她不敢再看祝余的眼睛，转身就往机关室外跑，一句话也没留。
    祝余整个人僵在原地，大脑都停转了。
    等他回过神来，阿炽人已经跑没影了。
    他站在原地，抬手碰了碰自己的嘴唇。
    那一点温软的触感仿佛还残留著。
    跑了。
    亲完就跑。
    这姑娘…什么时候胆子这么大了？
    跟谁学的？
    “呵…”
    一声轻柔的笑意，从他身侧传来。
    昭华的身影不知何时浮现，依旧是那副端庄出尘的模样。
    她望著阿炽消失的方向，笑著摇了摇头，笑容莫名有些慈祥。
    “青春年华呀…”她轻声感嘆，“真好。不像我们那会儿，脑子里除了修炼，还是修炼，倒是错过了不少风景。”
    祝余转头看她，有些无奈：
    “师尊，你是不是预料到会有这一出，才一直装死不说话，也不现身。”
    昭华不置可否，只是淡淡一笑。
    她將目光从门口收回，看向那座灵魂熔炉。
    “时候到了。”
    她说。
    祝余脸上的笑意也渐渐敛去，他点了点头，神色平静：
    “是啊，时候到了。”
    该做的安排早已做好。
    每个人都知道自己的位置，知道要面对什么，知道为何而战。
    从雪儿她们，到每一个选择留下的普通士卒。
    无需再多言。
    昭华最后看了他一眼，身影渐渐淡化，化作一道柔和的光流，没入他的识海之中。
    祝余闭上双眼，深深吸了一口气，不再犹豫，迈步走向那座庞大的机关造物。
    ……
    地穴之外，连接工坊禁地的通道中。
    阿炽一口气跑出了老远，直到確认身后无人追来，才背靠著冰冷粗糙的岩壁停下，剧烈地喘息著。
    方才的大胆举动此刻后知后觉地化为汹涌的羞意，瞬间衝垮了她的冷静。
    脸颊烫得惊人，心跳如擂鼓，在寂静的通道里咚咚作响。
    她甚至能感觉到耳根和脖颈都在发烫。
    刚才那一瞬间的触感、温度……所有细节疯狂地涌入脑海，让她恨不得立刻找个地缝钻进去。
    她怎么…怎么就真的做了？！
    明明只是想…只是想不留遗憾地表达出来而已…
    可真的付诸行动之后，这后续的羞耻感简直排山倒海！
    “阿炽？你怎么了？”
    一个清冷中的声音响起。
    阿炽嚇了一跳，猛地抬头，才发现眾人都聚了过来。
    雪儿，絳离，玄影，还有刚刚安排好军务，赶来的炽虎，几女都在。
    她们的目光齐刷刷地落在了她身上。
    “你脸怎么这么红？”炽虎心直口快，“跑这么急？里面出什么事了？”
    “没、没事！”
    阿炽连忙站直身体，抬手用微凉的手背贴了贴脸颊，试图降温。
    “就是…就是有点激动。熔炉完成了，我…我太高兴了。”
    这个理由显然没什么说服力。
    完成熔炉是早在计划中的事，以阿炽的性格，断不会因此失態到脸红气喘。
    “哦～只是高兴啊？”玄影似乎看出了什么，“我还以为，是咱们阿炽妹妹终於干了什么『大事』，得偿所愿了呢～”
    “当…当然是大事了！”她梗著脖子嘴硬道，“灵魂熔炉可是结束一切的关键…”
    在玄影那似笑非笑的注视下，她声音越来越低。
    絳离目光柔和地看著她，没有追问，只是轻声道：
    “师姐，你还好吗？”
    “我很好。”
    阿炽用力点点头，深吸几口气，强迫自己冷静下来。
    “先生和昭华师祖那边应该要开始了。我们也…各自准备吧。”
    几个姑娘见状，也不再追问，纷纷点了点头。
    雪儿什么也没说，径直去了最外层的防线。
    絳离轻轻拍了拍阿炽的肩膀，低声道：“师姐，保重。”
    然后也走向了她负责的毒阵。
    炽虎用力握了握拳，眼中战火重燃：
    “明白了！我这就去最后检查一遍正面防线！”
    玄影则是轻笑一声，又看了看强作镇定的阿炽：
    “小郎君似乎没有给妾身安排任务呢，那妾身就去找个视野好的看台好了，加油哦～”
    说罢，红影一闪，消失在通道尽头。
    阿炽看著姐妹们各自离去的背影，脸上的红潮终於缓缓褪去。
    她最后回头，望了一眼那扇隔绝了核心区的厚重闸门，然后转身，前往机关兽的营地。
    ……
    祝余走入了灵魂熔炉。
    脚下是平滑如镜的基底，头顶是水晶穹顶。
    他走到正中心的位置，盘膝坐下，闔上双目。
    体內灵气，向外流淌，与四周的水晶壁障建立起联繫。
    起初，只是微光。
    他身下的阵法纹路逐一亮起，淡青色的光流沿著预设的路径蜿蜒流淌。
    紧接著，四周的水晶內壁也开始响应，从底部向上蔓延。
    然后，整座熔炉，开始缓缓旋转。
    光芒越来越亮。
    从最初的微光，到莹莹辉光，再到灼灼光华。
    一道直径足有数丈的光柱，自熔炉顶端冲天而起，射向那被血色污染的天穹！
    贯穿天地的光柱，成为了此刻最醒目的存在。
    它以自身为核心，光芒迅速向著四面八方铺展开去，形成一个笼罩了不知多少万里的光之旋涡。
    各自坚守在机关城不同区域的几女，几乎同时抬起了头。
    她们看到了那道光，也看到了隨之出现，几乎遮蔽了小半个天空的缓慢光旋。
    周遭空气中那令人烦闷，混杂在灵气中的暴戾与血腥气息，正在被一股力量牵引、拉扯，朝著那光旋的中心匯去。
    机关城外，那无边荒原之上，尸骸堆积如山，冻结的血污將大地染成暗红与漆黑交织的斑驳。
    少部分尸身还保留著人形，更多的则是破碎的冰块与焦黑的残渣。
    那是雪儿剑气留下的痕跡。
    北伐大军的脚步在这里停下，转为固守，但战爭並未结束。
    各方势力並不打算就此罢手。
    对这座钢铁巨城的围攻，数年来从未真正停歇过。
    天脊平原已是血流成海。
    雪儿主动请缨，镇守这直面敌军锋芒的最前线。她的理由简单直接：
    “我除了手中剑，別无他长。阿炽能造机关，絳离擅巫蛊阵法，炽虎能调度大军。这里，交给我最合適。”
    於是，她便成了这座城门的镇守者。
    无数个日夜，她站在这里，剑光起落，冰封千里。
    也正因身处最激烈的杀戮前沿，她的剑术与修为，都在以惊人的速度精进。
    而在遥远的方向，一些立於山巔的身影，正远远眺望著机关城方向那贯通天地的光柱与庞大的旋涡。
    “那是什么？！”一个手持拂尘，却眼泛红光的老者厉声喝问，声音惊怒，“他们在做什么？掠夺天地灵气？”
    “好大的阵仗…这般抽取灵气意欲何为？”
    另一个笼罩在七彩霞光中的身影低语，眼神闪烁不定。
    “莫非…是想製造什么惊天动地的宝物？或是施展某种禁忌之术？”
    “但天地灵气匯聚，此乃天大的机缘，岂能错过？”
    “掠夺也好，秘法也罢，阵仗如此之大，必是了不得的东西。”
    一个笼罩在淡淡血雾中，声音沙哑的身影冷笑道。
    “正好，世间剩下的老傢伙们，怕是都被惊动了。这等盛会，不去凑凑热闹，岂不可惜？”
    一时间，四方云动。
    无数遁光划破长空，朝著机关城的方向疾驰而来。
    而在更遥远的北方，极寒之渊深处。
    一道笼罩在黑雾里的身影，正站在一座布满裂纹的占卜星盘前。
    一道始终被浓鬱黑雾包裹的身影，缓缓抬起了头，望向南方天际那即便相隔万里也能感知到的光芒。
    黑雾声音乾涩，喃喃道：
    “占卜里…可没有这一幕…它果然…果然是不可尽信的…”
    黑雾翻涌，遮掩了他脸上的神情，只余下满是惊悸的呢喃，消散在凛冽的寒风中。
    ……
    机关城头。
    雪儿收回瞭望向远方光柱的视线。
    城下远方，那被光旋异象短暂震慑的敌军阵列，再次蠢蠢欲动。
    黑压压的影子从地平线后涌出，跨过同伴的尸山。
    雪儿目光冰冷，越过千里之遥，锁定了那些扭曲造物中最具威胁的几个。
    在她身后，城墙垛口之后，一队队身穿制式轻甲的凡人士兵，正检查著手中的武器。
    他们端著的，不是刀枪剑戟，而是一支支乌黑鋥亮的铁銃。
    北伐大军的凡人士卒几乎不怎么练近战——这玩意儿用处不大。
    而是按照祝余那什么“火力优势学说”，大量列装各种远程投射武器，配合机关傀儡与防御工事，构筑立体的火力网。
    当那些嘶吼著的怪物洪流进入预设的距离范围时，一道冰蓝色剑芒升空，“啪”地一声炸开。
    那是攻击信號。
    低沉的轰鸣声中，数十艘搭载著战斗傀儡和小型聚灵炮的机关方舟从城內各处的起降平台升起，迅速在空中展开阵型。
    与此同时，城墙后方更远处，那些已校准完毕的聚灵炮阵，发出了怒吼。
    无数道拖著尾焰的赤红划破天空，朝著千里之外汹涌而来的敌军先锋，呼啸著泼洒而去！
    光束落处，大地震颤，泥土与残肢被送上半空。
    爆炸的轰鸣连成一片，瞬间將最前沿的怪物浪潮撕得粉碎！
    红光如雨，死亡如织。