曹家，书房。
    窗外秋意阑珊，几片枯叶打著旋落了下来。
    曹修远临窗而坐，一袭青衫比往日更显清癯，两鬢如染寒霜，手中书卷半展未展，目光却穿过菱花格，落在那满庭芳草之间。
    廊下风动竹影，在他眼角刻出几道细痕。
    “爹知道了。”曹修远淡淡应了一声。
    曹修远凝视院中那道雀跃身影，指节微微收紧。
    若是子羡经脉未损，这般年纪，早该明珠出匣，在潜龙榜上爭魁夺首。
    曹修远心中一嘆，放下书卷，打开案上的木匣，取出一张泛黄纸笺。
    纸张经多次折迭，边缘磨损起毛。
    这是镇妖司的人送来的。
    纸上无抬头，无落款，唯四字墨跡森然——堂前尽孝。
    笔锋如断金玉，瘦硬处似寒梅枯枝，转折间，隱隱透著几分杀伐之气，这般铁画银鉤，乃是林玉山亲笔。
    曹修远望著这四个字，久久出神。
    这位权倾朝野，被誉为大夏擎天玉柱的林公，竟会为了曹子羡，亲书这四字微言。
    曹修远又嘆了一口气。
    镇妖司，的確比他能更好地照顾曹子羡。
    这时，陈慧掀开珠帘，自內堂疾步而出，眉间凝著焦灼，攥住曹继业的衣袖，声若急弦：“继业，娘问你，徐老先生平日讲学，可曾提及稷下学宫之事？”
    曹继业愣了一下，说：“老师是提过几句，怎么了，娘？”
    陈慧眼中光芒大盛，说：“你可知，稷下学宫乃朝廷亲设，掌天下枢机，若能入门聆训，將来无论科场爭魁，或是江湖立身，你都將如鱼得水。”
    陈慧顿了顿，语声压低，问：“你可曾……向徐先生恳请引荐？”
    曹继业闻言，长嘆一声，说：“娘，您把事情想得太简单了。老师说了，以他四十年治《诗》之功，欲在学宫廊柱间添个虚名，尚且难如登天，更不用说我……”
    语至此处，少年喉头微动，似咽下一口黄连苦水。
    陈慧倏然后退半步。
    徐涯是何等人物，竟也难以在学宫谋个虚职。
    曹修远走出书房，眉峰如刀，沉声道：“稷下学宫云集三教九流，江湖武人，终究是为诛妖盪魔而设，继业一个读书人，去那里做什么？”
    陈慧忙近前两步，说：“老爷此言差矣。学宫门生皆为人中龙凤，来日必是朝廷栋樑。继业若能结交几位同窗，日后宦海浮沉，岂不多几处借力？”
    “够了！”
    陈慧闻言，颈子一缩。
    曹修远继续道：“继业眼下最要紧的事，是静心备考秋闈，走科举正途，而不是整日想著那些攀附关係的捷径。我曹家世代清名，何时需靠这般攀附之道？”
    陈慧垂首不语，鬢边珠釵微微晃动。
    曹继业见状，忙捧起洒金册子，道：“爹，娘，我们还是看看这一届的潜龙榜吧！”
    陈慧就势转顏，道：“好，好，看榜，看榜。”
    曹修远轻捋长须，也来了些兴趣，他想瞧瞧，如今大夏又出了多少俊杰。
    “继业，这榜上的人物个个不凡，但只要你肯用功，娘相信，有朝一日，你也未必不能留名其上。到时候，你可就是我们曹家开天闢地头一位登潜龙榜的人物了。”陈慧说道。
    “娘，我又没有习武练气，怎么可能上得了这榜？”曹继业苦笑，母亲对他还真有自信啊。
    曹修远忽的开口：“此言差矣，儒门一脉藏龙臥虎，多少大贤早年埋首经卷，一朝悟透圣贤义理，以文入道，立地成就宗师。至於曹家第一位上榜……倒也说得没错。”
    “我曹家过去虽然也出过几代簪缨人物，但多是在朝为官，出公卿，拜將相，却无一人能在修行之道上名传八表，威震江湖。”
    陈慧听著丈夫的话，心中的小心思得到了莫大的满足。
    那个被赶出家门的孽子，就算侥倖进了镇妖司又如何？
    终究是个不入流的小吏。
    未来的曹家，还得靠她的继业来光耀门楣。
    三人围在一起，目光落在装帧古雅的册子上。
    曹继业伸手掀开封面，首行三列名號映入眼帘。
    “潜龙榜首，入门，別逢君。”
    “次席，佛门，明衍。”
    “探花，道门，林知盈。”
    每个名字，皆以松烟墨凝就，笔力直透纸背，其后蝇头小楷缀著数行事跡：某年剑试江南连挑七寨，某月寒山辩经令耆宿汗顏，某日黄河凌波一掌断流……字字惊雷，看得人胸中气血翻涌。
    再往后翻，谷云申、代兰亭、叶渐青、安无恙……一个个名字如星斗罗列，各有两行批註，重似千钧。
    曹继业看得气血澎湃，五指不由屈伸，仿佛刀光剑影在眼前纷飞。
    “了不得啊，年纪轻轻，竟已做出这般撼动江湖的事跡。”曹修远感慨。
    但是，当三人见到榜上最后一个名字时，呼吸骤然凝滯。
    曹继业喉头滚动，指尖发颤，虚点那个名字，用嘶哑的声音说：“曹……曹子羡？”
    陈慧夺过榜册，几乎將鼻尖贴在纸面上，失声道：“同名，肯定是同名！”
    “镇妖司曹子羡，真是他！”曹继业念出声来。
    曹修远负手而立，半晌不语。
    “不可能，绝对无可能！”
    曹继业忽如困兽般疾走，锦靴踏得青砖咯咯作响。
    “怎么可能，就凭他，他怎么可能上得了潜龙榜？他不过是一个小小的文牒令史，凭什么啊？”
    陈慧忽將榜册拍在案上，眼中闪过厉色，道：“镇妖司这些年权势熏天，莫非是使了银钱替他买来这个榜末虚名？”
    她越说越觉通透，声音也尖利起来：“定是如此，三百两不够便三千两，总能砸出个位置！”
    曹修远听闻此言，终於开口：“够了！潜龙榜的『潜龙』二字，乃圣上御笔亲题。千秋阁立阁三百载，连当年太祖皇帝要改《武经总要》中的一个『斩』字，都被阁主以『史笔如铁』四字顶了回去。”
    曹修远的目光扫过母子二人，缓缓道：“镇妖司纵然权势滔天，又岂能动得了千秋阁的笔？”
    陈慧彻底愣住了，呆呆地望著自己的丈夫。
    “老爷，您……您这是什么意思？”
    “子羡的武学天赋，古来罕见。”曹修远说著，停顿片刻，又补了一句：“可惜了，可惜啊……”
    陈慧听完这句评语，一阵失神，下意识喃喃自语：“那……那他岂不是……能进稷下学宫了？”
    这句话，如同一把尖刀，刺进了旁边曹继业的心里。
    他本就因为曹子羡的名字出现在自榜单上而失落，此刻听到母亲的话，更是如遭雷击。
    稷下学宫，连他引以为傲的老师都挤不进去。
    这个他从小看不起的兄长，居然已经有了踏入那座门槛的资格。