次日正午。
    李缘府邸的正堂內，檀香裊裊。
    陈平站在案几前，双手接过一本书册。
    封皮上，端端正正地写著四个楷书大字：瀚海刀法。
    “这本《瀚海刀法》你且收好。”李缘端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气沉稳，“巡察使巡完了山阳城，今天提前过来，带头的是京城崔氏的人，还有华门派的齐人武，你不要犯傻。”
    陈平將秘籍贴身揣入怀中，淡淡说道：“好。”
    退出李缘府邸，陈平穿过两条街巷，停在了一处宽阔的院落前。
    门匾上龙飞凤舞写著“丹堂”二字，尚未进门，一股浓郁而苦涩的草药味便扑面而来。
    推开厚重的木门，陈平迈步走入前厅。
    这前厅极为宽敞，两侧靠墙摆著高大的木质货架，上面密密麻麻地陈列著一个个瓷瓶，贴著止血丹、淬骨散、固元丹之类的红纸標籤。
    长长的木柜檯后面，坐著一个身穿藏青色绸衫的中年男人。
    男人正拨弄著算盘，低头翻看一本厚重的帐簿。
    听见脚步声，男人停下动作，抬起头打量了陈平一眼。
    “陈兄弟。”男人率先开了口，脸上堆起和气的笑容。
    陈平脚步微顿，眼中闪过一丝警惕。
    男人看出陈平的防备，笑著从柜檯后站起身，拱了拱手：“我是这丹堂的副堂主，免贵姓钱，道上兄弟赏脸，都喊我一声钱药罐，前些日子听堂主提起过陈兄弟，陈兄弟今日来，是有什么买卖要照顾老哥哥？”
    陈平神色稍缓，抱拳回礼：“钱副堂主。”
    “叫我老钱就行，什么副堂主不副堂主的，外道了。”钱药罐摆摆手，目光落在陈平怀里。
    陈平走到柜檯前，从怀里掏出一个灰布小包，小心翼翼地解开。
    布包里，整整齐齐的码放著十四株阴灵芝。
    钱药罐原本隨意的目光瞬间亮了起来。
    他快步凑到跟前，俯下身，两根手指捏起一株阴灵芝，先是放在鼻尖仔细嗅了嗅，又用指腹轻轻摩挲了一下根茎。
    “好东西，品相真是不错。”钱药罐连连点头，“这样的品相，每株给你五两银子。”
    陈平摇了摇头，语气坚决：“五两太少，老钱，这是拿命换来的东西，每株至少五两八钱。”
    钱药罐动作一顿，手指轻轻敲击著柜檯桌面，片刻后，他爽朗地笑了起来：“陈兄弟是个痛快人，我也不墨跡，五两八钱就五两八钱，这十四株，拢共是八十一两二钱，这就给你拿银子。”
    钱药罐转身，正欲从柜檯下取银两，门外忽然传来一阵杂乱却沉稳的脚步声。
    钱药罐面色微微一变，立刻放下手中的布包，整理了一番衣襟。
    陈平不动声色地往柜檯侧边退了半步，顺著门外的光影望去。
    只见胭脂虎一身利落的暗红劲装，引著三个人迈过门槛走了进来。
    这三人中，为首的是一男一女，皆是衣著华贵，神態中带著几分淡漠。
    落后半步的，是一个穿著青衫的书生，气质温润，一双眼睛却锐利如鹰。
    胭脂虎走到柜檯前，神色冷峻，沉声开口：“老钱，这三位是京城崔氏的贵客，还有华门派的齐兄弟，今日特来巡查咱们青衣社。”
    钱药罐赶紧从柜檯后绕出来，深深作了个揖：“崔公子、崔小姐、齐兄弟，钱某有礼了。”
    崔公子只是微微頷首，目光隨意在屋里扫了一圈。
    崔小姐则盯著货架上的瓷瓶，神色略显挑剔。
    那位青衫书生齐人武，倒是客气地朝钱药罐点了点头。
    陈平站在阴影里，屏住呼吸。
    这三人，必定就是巡察使了。
    崔公子淡淡开口：“把你们这里上品的丹药拿出来看看。”
    钱药罐不敢怠慢，立刻转身从內柜里取出了三个精致的木盒，依次打开，露出里面的止血丹、淬骨散和固元丹。
    齐人武上前一步，捏起一枚止血丹。
    他放在眼前细细端详。
    “火候控制得极为精准。”齐人武轻声点评。
    接著，他又沾了一点淬骨散的粉末放在指尖捻了捻：“粉末细腻，研磨得十分充分。”
    最后，他的目光落在了固元丹上。
    齐人武捏起固元丹，眉头微微蹙起。
    他闭上眼睛，手指不停地摩挲著丹药表面。
    片刻后，齐人武睁开眼，转头看向胭脂虎，目光如炬：“这批丹药，是谁炼製的？”
    胭脂虎面色如常，只是停顿了极短的一瞬，便点头答道：“是我。”
    齐人武逼近一步，紧紧盯著胭脂虎的眼睛，追问道：“您的炼丹手法，师承何人？”
    胭脂虎迎著他的目光，语气没有丝毫波澜：“家师已故，不过是个山野散人罢了。”
    齐人武眼中闪过一丝深深的疑色。
    他再次看了一眼手中的固元丹，但最终还是將丹药放回了木盒。
    “这丹药品质上乘，手法十分规范，没什么问题。”齐人武转头对崔公子说道。
    崔公子微微頷首，显得兴致缺缺：“那就看下一处吧。”
    胭脂虎抱拳拱手，侧过身子：“三位请，商堂在北边。”
    一行人转身离去，脚步声渐行渐远，很快消失在街巷尽头。
    直到彻底听不见动静，钱药罐才长长地吐出一口浊气，伸手抹了抹额头上的细汗。
    他转回柜檯，从下面摸出一个沉甸甸的布袋，点出八十一两二钱碎银，递给陈平。
    “陈兄弟，让您久等了。”钱药罐对陈平笑著说道，“下次若还有这样的好东西，可千万记得来找我。”
    陈平接过碎银，在手里掂了掂分量，感受到那股沉甸甸的踏实感，点了点头：“没问题。”
    言罢，陈平转身离开丹堂。
    刚才齐人武盘问胭脂虎的那一幕，被他完完整整地看在眼里。
    没想到这胭脂虎竟会炼丹？
    他心中隱隱觉得，胭脂虎的炼丹手法绝对有古怪，那青衫书生明显看出了端倪。
    但这种牵扯大人物的麻烦事，知道得越少越好。
    回到自己的小院，陈平反手將院门栓死。
    他將《瀚海刀法》放在院內石桌上，开始翻看起来。
    开篇第一行便写著：“瀚海刀法，上乘武学，共三十六式。”
    往后翻，是关於这门刀法的核心要义阐述：“刀法核心在於『刀势』，刀未至，威先到，敌未动，心已寒，修炼三要：连绵不绝、力量叠加、刀势压迫。”
    陈平在心中將这几句话反覆默念咀嚼，做到心中有数。
    他继续翻到第二页，上面列著三十六式的目录。
    从第一式“潮起东海”，一直到第三十六式“瀚海归元”。
    翻到第一式“潮起东海”的详细图解。
    图上画著一个小人持刀劈砍的姿势，旁边用细密的蝇头小楷標註著发力的路线、脚步的移动方位以及呼吸的节奏。
    一旁的文字说明写得极为详尽：“第一式，潮起东海，气血从丹田涌起，贯入腰胯，传至右肩，灌入右臂，最终匯聚於刀身，腰身扭转，右臂猛然前劈，刀光当如潮水初涨，连绵不绝。切记，力从腰起，不可单纯用臂力硬砍。”
    陈平將文字死死记在脑子里，隨后合上书册。
    他抬起左臂，试著活动了一下。
    肋骨那边的断裂处，还有些隱隱作痛，但已经不像前几天那样剧烈。
    左臂的伤也结了痂，只是肌肉还有些酸胀。
    陈平心中暗自盘算。
    这伤势恢復的速度，比预期快了不少。
    大概是尸核和血气散的缘故。
    他站起身，拿著刀。
    双脚与肩同宽，右脚在前，重心下沉。
    深吸一口气。
    腰身扭转，右臂猛然前劈。
    力从腰起，贯入右臂，劈向前方。
    动作生硬，不连贯。
    但这是第一次。
    陈平收势，再次重复。
    一遍。
    两遍。
    三遍。
    ……
    时间一点点流逝，第十遍打完时，陈平的视网膜前划过一行小字：
    【瀚海刀法，熟练度+1】
    【当前进度：未入门 1/100】
    陈平停下动作，嘴角微微上扬。
    成了！
    此时月光淒冷，他再次拉开了架势。