马车在通往皮尔特沃夫城门的大道上疾驰，车轮碾过碎石的急促声响，与眾人沉重的心跳声交织成紧绷的乐章。越靠近城区，空气中那股诡异的压抑感便愈发浓烈——本该人声鼎沸、车水马龙的城门口，此刻竟冷清得像座空城。城墙上悬掛的警戒灯笼被黑雾熏得发黑，微弱的火光如萤火般摇曳，映得两名身著银色鎧甲的守卫脸色忽明忽暗。他们无精打采地倚在城门旁，神色倦怠，眼底藏著难以掩饰的惶恐，连握著长矛的手都在微微发颤。
    “停下！来者何人？”瞥见疾驰而来的马车，一名守卫猛地挺直身子，强打精神举起长矛喝问，可声音里的颤抖却藏不住，像被寒风颳过的苇秆。
    艾拉猛地掀开马车侧帘，布满血跡的鎧甲与手中泛著冷光的金色长剑瞬间暴露在外，她沉声道：“圣坛守卫长艾拉，奉长老之命护送重要物资回城，速速开启城门！”语气里的威严与急切，不容置疑。
    两名守卫看清艾拉的身份，再瞥见她身后圣坛守卫同样浴血的装束，脸色骤然大变，慌忙扔下长矛，手忙脚乱地合力推开沉重的城门。城门开启的剎那，一股混杂著铁锈血腥味与淡淡腐臭黑雾的气息扑面而来，像冰冷的毒蛇钻进鼻腔。琪永乐下意识皱紧眉头，握剑的手又紧了几分。
    “艾拉大人，您可算回来了！”一名守卫急步凑近马车，声音压得极低，眼神像受惊的兔子般不安地扫视著四周，“城里……城里出大事了！圣坛方向断断续续往外冒黑雾，不少居民吸入黑雾后浑身无力，嚇得全躲在家里不敢出来，连我们的巡逻队都折损了好几队，至今没找到失踪的人！”
    艾拉的心瞬间沉到了谷底，圣坛出事的猜测果然成真。她不再多问，沉声吩咐：“严守城门！没有我的命令，不准任何可疑人员进出，哪怕是居民也需仔细核查！”话音未落，便示意车夫加快速度，马车軲轆滚滚，朝著城市中心的圣坛疾驰而去。
    马车穿行在皮尔特沃夫的街道上，昔日繁华的街区此刻死寂一片，家家户户门窗紧闭，门板上甚至钉著加固的木板。风穿过空旷的街道，发出呜呜的呜咽声，像亡魂的哭诉。两侧建筑的墙体上，隱约可见发黑的斑驳污渍，那是黑雾侵蚀的痕跡；街角的麵包店门扉破碎，烤麵包的焦香混杂著黑雾的腐臭飘散，原本摆放糕点的木架倒在地上，上面沾满黑色污渍；石板缝隙里散落著断裂的武器碎片与乾涸发黑的血跡，无声昭示著这里曾发生过惨烈的战斗。
    “这里好嚇人……”琪琪紧紧攥著琪永乐的衣袖，小脑袋靠在他身边，声音细若蚊蚋，眼神里满是不安与恐惧。阿木木也皱著眉头，双手始终紧贴著车厢底部的木板，低声道：“地下的能量波动乱得像一团麻，有圣力的残留，还有和那些炼金怪物相似的邪恶气息，而且……这股邪恶气息正在朝著圣坛方向匯聚。”
    琪永乐握紧腰间的长剑，目光如鹰隼般警惕地扫视著街道两侧的阴影，沉声道：“大家都打起精神，暗金炼金会的人大概率已经潜入城里了，隨时可能发动突袭。”
    前行不过数百米，前方突然传来杂乱的脚步声与金属碰撞的脆响。眾人抬眼望去，只见十几名身著黑色劲装的炼金会成员，正像饿狼般围堵著几名负伤的圣坛守卫廝杀。守卫们寡不敌眾，身上多处负伤，圣力光芒黯淡，已然被逼到街角绝境，形势岌岌可危。
    “是炼金会的杂碎！”艾拉怒喝一声，话音未落，人已如离弦之箭般纵身跃下马车，金色长剑一挥，几道凌厉的圣力剑气破空而出，直逼炼金会成员，“敢在皮尔特沃夫城內作乱，简直是找死！”
    琪永乐也立刻带著琪琪和阿木木跃下马车，加入战斗。他进攻时惯於踏影借力，脚踩一名炼金会成员投射在地面的影子瞬间发力，身形如柳絮般侧身滑步，避开对方的砍刀，长剑趁势刺向其破绽；每一次收剑前，还会轻弹剑脊，震落剑上的黑雾与血渍，动作利落又沉稳。琪琪则迅速催动魔法宝典，释放冰刃时下意识闭眼抿唇，完成施法后才缓缓睁眼確认效果，一道道冰刃带著刺骨寒意射向敌人；同时指尖凝聚柔和的治癒光线，另一只手紧紧攥著魔法宝典的边缘，及时为受伤的守卫疗伤续命。阿木木双手按地，操控土元素在地面升起一道道厚实的土墙，既阻挡了炼金会成员的攻势，又为眾人搭建起临时防御屏障，创造有利战斗条件。
    有了他们加入，战局瞬间逆转。炼金会成员本就心怀鬼胎，见圣坛守卫的援兵赶到，且个个实力强悍，顿时士气崩溃，魂飞魄散地转身四散逃窜。艾拉没有追击，她先抬手快速处理了一下肩膀的浅表伤口，指尖划过伤口时凝聚起微弱的圣力止住血，隨即快步衝到一名负伤的守卫队长面前，急切地抓住他的胳膊追问：“圣坛到底发生了什么事？长老们怎么样了？”
    守卫队长捂著流血不止的肩膀，脸色苍白如纸，喘著粗气回答：“艾拉大人，半个时辰前……一群身著黑袍的炼金师突然突袭圣坛！他们操控著大量炼金怪物，还释放出诡异的黑雾，那黑雾能侵蚀圣力，不少守卫吸入后圣力紊乱、浑身无力，直接失去了战斗力。长老们拼死抵抗，带著核心成员退守圣坛最深处，让我们在外面阻击敌人、守住退路，等您回来支援。”
    “黑袍炼金师？”艾拉眉头紧锁，眼神凝重，“是暗金炼金会的核心成员？”
    “应该是！”守卫队长用力点头，语气带著后怕，“他们的首领实力极强，能操控体型更大的炼金怪物，长老们都被他死死牵制住了！而且……我们听到他们的对话，他们的目標似乎不只是土之魔法石，还在疯狂寻找圣坛深处的『圣源核心』！”
    “圣源核心？”琪永乐心中猛地一沉，他曾在微光教派的古籍中看到过相关记载——圣源核心是整个圣坛的能量源泉，维繫著圣坛的圣力屏障与皮尔特沃夫的能量平衡，一旦被破坏或夺走，圣坛將彻底失去庇护，甚至可能引发毁灭性的能量爆炸，整个皮尔特沃夫都会化为焦土。
    “情况万分紧急，我们必须立刻前往圣坛支援！”艾拉当机立断，转头看向琪永乐，语气带著恳求，“琪永乐阁下，麻烦你们护送重伤的守卫前往临时疗伤点，我先带著剩下的人去圣坛牵制敌人，为长老们爭取时间。”
    “不行！”琪永乐断然摇头，语气坚定如铁，“圣坛现在危机重重，你带著残兵过去太危险，根本起不到牵製作用。我们和你一起去！土之魔法石在我们手上，暗金炼金会的人肯定会重点盯著我们，正好可以引开一部分敌人的注意力，减轻长老们的压力。”
    琪琪也用力点头，眼神坚定地附和：“对！我们一起去！我能释放治癒魔法帮大家疗伤，还能用水系魔法稀释黑雾；阿木木的土元素既能防御又能攻击，肯定能帮上忙！”
    艾拉看著三人眼中不容动摇的坚定，心中涌起一股暖流，眼眶微微发热。她郑重地点了点头，沉声道：“好！多谢你们！事不宜迟，我们立刻出发！”
    艾拉简单处理了肩膀的伤口，眼神扫过街道上的惨状，沉声道：“这里的敌人已清，我们必须儘快赶往圣坛，迟一秒长老们就多一分危险。”琪永乐点头，將装有土之魔法石的盒子抱得更紧，示意眾人跟上。眾人稍作休整，將重伤的守卫託付给城门留守人员，便朝著圣坛方向疾驰而去。越靠近圣坛，黑雾愈发浓郁，原本该笼罩圣坛的金色圣力光芒，此刻被黑雾压製得只剩微弱光晕，隱约能听到圣坛內部传来激烈的打斗声、炼金怪物的嘶吼声，还有长老们的怒喝声。
    抵达圣坛大门前，眾人瞳孔骤缩——四名体型庞大的炼金怪物正守在门口，它们比之前遇到的怪物足足大了一圈，鳞片呈暗红色，像烧红的烙铁，眼中闪烁著诡异的猩红光芒，口鼻还不断喷出淡淡的黑雾。看到眾人靠近，怪物们立刻发出震耳欲聋的嘶吼，震得周围地面微微颤抖，隨即迈著沉重的步伐猛扑过来。
    “这些是进阶炼金怪物，防御力和攻击力都比之前的强上数倍！”艾拉沉声提醒，声音里带著一丝凝重，“大家小心！它们的弱点还是眼睛和咽喉，只有攻击这两个地方才能造成有效伤害！”
    话音刚落，艾拉便率先冲了上去。她挥剑前指尖快速划过剑柄上的圣力纹路，口中默念简短的圣言，金色长剑瞬间凝聚起浓郁的圣力，光芒短暂暴涨，如一道金色闪电直刺其中一只怪物的眼睛。琪永乐紧隨其后，依旧踏著敌人的影子借力绕到另一只怪物身后，长剑蓄力，全力刺向它的咽喉。琪琪在后方快速结印，继续用闭眼抿唇的习惯释放冰系魔法，一道道冰棱精准射向怪物的四肢关节，限制它们的行动；同时指尖縈绕著治癒光芒，隨时准备为同伴疗伤。阿木木则双手按地，操控土元素在地面升起一道道尖锐的土刺，不断骚扰怪物的脚步，为艾拉和琪永乐创造攻击机会。
    进阶炼金怪物的防御力果然强悍无比！艾拉的长剑全力刺在怪物眼睛上，竟只刺入一小半，被坚硬的眼膜死死卡住。怪物吃痛，发出一声狂躁嘶吼，疯狂扭动头颅挣扎，巨大的爪子带著呼啸风声狠狠拍向艾拉。艾拉连忙抽身躲避，却还是被爪子边缘擦到肩膀，坚固的鎧甲瞬间被划开一道口子，鲜血渗出，染红了肩头的布料。即便如此，她仍保持站姿挺拔，握剑的手始终平稳，没有丝毫颤抖，眼底的坚定丝毫未减。
    “艾拉大人！”琪永乐心中一惊，立刻挥剑逼退身前的怪物，剑锋横扫逼得怪物后退半步，隨即他趁机转身，朝著艾拉的方向快速衝去，急切地问道：“你没事吧？”
    “我没事！小伤而已！”艾拉咬了咬牙，抬手抹去嘴角溢出的血跡，眼神愈发坚定锐利，“这些怪物虽然强悍，但它们的弱点依然惧怕圣力与暗系魔法的结合攻击！琪永乐阁下，我们联手！”
    琪永乐点头应下，身形一闪，瞬间跃到艾拉身边。两人对视一眼，无需多言，艾拉指尖快速划过剑柄圣力纹路默念圣言，琪永乐则踏住怪物投射的影子稳住身形，同时催动体內的力量——艾拉的金色圣力与琪永乐的白色暗系魔法瞬间交织缠绕，形成一道耀眼夺目的光刃，光刃周围的空气都在微微震颤。两人同时挥剑，光刃带著毁天灭地的气势，朝著那只受伤的怪物眼睛狠狠劈去！
    “嗷——”怪物发出一声撕心裂肺的悽厉惨叫，眼睛被光刃彻底击碎，黑色的脓水混合著鲜血喷涌而出。庞大的身躯失去平衡，轰然倒地，在地面砸出一个浅坑，挣扎了几下后，便渐渐化为一滩散发著恶臭的黑色脓水。
    有了联手攻击的经验，两人配合得愈发默契。艾拉的圣力负责压制怪物的邪恶能量，挥剑前必默念圣言的习惯始终未改；琪永乐则借著圣力压制的间隙，踏影借力寻找破绽，暗系魔法负责主攻弱点；琪琪和阿木木也在一旁全力支援，琪琪的冰系魔法精准限制怪物行动，阿木木的土刺不断骚扰偷袭。经过一番惨烈的战斗，守在圣坛门口的四只进阶炼金怪物终於被全部解决。