傍晚时分，勒布朗铸铁厂的搅炼车间里挤满了人。
    不止是昨晚参与改造的老师傅们，几乎全厂的工人，甚至一些工人家属，都悄悄聚在了车间门口，踮著脚尖往里张望。
    那座刚刚被改造过的搅炼炉，经过近十个小时不间断的低温烘烤，外表看起来没什么特別，只是那两个新加的砖砌鼓包摸上去温温热热的，说明內衬应该已经初步烧结成形了。
    林恩站在炉前，脸上还带著倦色，但精神却很振奋。
    他昨天后半夜在父亲的帐本里翻到一张泛黄的信件草稿，抬头写著“致尊敬的让-巴蒂斯特·约瑟夫·傅立叶教授”，內容是关於定製一批“用於热传导实验的特殊形状铸铁件”的諮询。
    傅立叶！
    那位以热传导理论闻名的大科学家，虽然已於1830年去世，但这封信说明父亲確实曾与巴黎的学术圈有交集。
    信没寄出去，或许是因为傅立叶的突然离世。
    这是个线索，但远水难救近火。
    眼下，得先让炉子转起来。
    “马丁老爹，”林恩收回心神，“开始吧。”
    老马丁重重一点头，他先检查了蓄热室的闸板位置，目前是“a室蓄热，b室通空气”的状態。
    “进料！”他吼道。
    两个工人用长柄铁锹，將混合好的生铁块和熟铁废料从炉顶进料口铲入熔池。
    “点火！加煤！”
    马修和其他几个年轻工人將准备好的焦煤和木炭从炉门投入燃烧室。
    火把伸入，轰的一声，火焰腾起，整个车间的温度顿时升了起来。
    热浪扑面而来，工人们下意识后退半步，眼睛却紧紧盯著炉子，尤其是那两个还不知道管不管用的“鼓包”。
    “鼓风！”
    马修和另一个工人开始用力推拉那个巨大的木製风箱把手。
    呼呼的风声响起，空气被压入管道。
    按照改造设计，这些冷空气会先经过蓄热室b，预热后再进入燃烧室。
    起初，似乎没什么不同。
    炉火熊熊，黑烟从主烟道冒出，一看就是原料燃烧不充分。
    老马丁紧紧盯著火焰顏色，又侧耳倾听炉內的声音。
    多年的经验告诉他，火候还差点意思。
    时间一分一秒过去。汗水从每个人额角滑落。
    突然，老马丁的耳朵动了动。
    “风箱……省力了？”
    马修也感觉到了：
    “是！推起来好像轻了点！”
    原本需要两人全力才能维持的风量，现在似乎一个人都能勉强应付？
    林恩心中一稳。
    空气被预热后，密度降低，流动性增强，同时本身携带了热量进入燃烧室，使得燃烧更充分，对鼓风压力的需求自然下降。
    这是蓄热室起作用的最直接表现！
    “看烟！”有人指著烟囱喊道。
    只见原本浓黄偏黑的烟柱，顏色似乎变淡了一些，也显得更“通透”了。
    这是燃烧效率提升、未燃尽颗粒减少的跡象。
    “炉温……”老马丁眯著眼，感受著扑面而来的热浪，“升得快了。”
    以前，从点火到铁料开始软化，需要近两个小时。
    但现在，不到一个小时，通过炉门的观察孔，已经能看到熔池內的铁料开始泛红、变形。
    车间里响起窸窸窣窣的议论声。
    “真的有用？”
    “那『肺』真把热气吸回来了？”
    “上帝啊，小勒布朗画的那些鬼画符……”
    林恩没理会议论，专注地计算著时间。
    又过了一刻钟左右，他示意老马丁：“切换闸板。”
    老马丁亲自操作，拉动沉重的拉杆。
    铁皮夹石棉的闸板在滑轨中移动，发出沉闷的声音。
    烟气流向改变，转而加热已经冷却的蓄热室a，而被加热过的b室则开始为鼓入的空气预热。
    切换过程短暂地引起了炉內火焰的轻微波动，但很快恢復平稳，甚至似乎比之前更旺了一点。
    “神了……”
    老马丁喃喃道，他是最懂火的人，这炉子的状態，是他几十年职业生涯中见过的最稳定、最“听话”的一次！
    接下来的过程顺利得让人难以置信。
    铁料彻底熔化、杂质上浮、搅炼、形成熟铁团……每一步的时间都比以往缩短了至少两成。
    工人们操作起来也感觉更顺手，炉温稳定，意味著对火候的掌控更容易。
    当第一团烧得通红的熟铁被老马丁用长钳夹出，重重放在铁砧上，汽锤落下，溅起一片璀璨火星时——
    整个车间沸腾了！
    “成了！真的成了！”
    “比往常快了好多！”
    “煤！用了多少煤？”
    负责添煤的工人早就记著数，此刻激动地喊出来：
    “比往常少了……少了差不多三成！”
    “三成？！”
    惊呼声几乎要掀翻车间的屋顶。
    省三成煤，意味著成本大幅下降，更意味著在煤炭断供的威胁下，他们终於有了喘息的机会！
    林恩紧绷的神经终於鬆弛了一些。
    技术验证成功，这是最关键的一步。
    他走到那团正在被锻打的熟铁旁，铁块在锤击下延展开来，飞溅的火星映亮了他沾著煤灰的脸。
    “厂长！”老马丁放下铁钳，走到林恩面前，这个一向硬梆梆的老工匠，此刻眼眶竟有些发红。
    他身后，让、皮埃尔、马修，以及其他工人，也都是精神一振。
    至少，这个小厂长是真的有本事的，是真的有可能带领他们活下去。
    “大家辛苦了。”林恩提高了声音：
    “炉子改成了，这只是第一步！省下的煤，我们要用它炼出更多的铁，更好的铁！然后，把它们变成钱，变成麵包，变成薪水！”
    “吼！”工人们举起手臂，吼声里充满了久违的力量。
    然而，就在这士气高涨的时刻，车间门口传来一阵不和谐的骚动。
    雅克脸色苍白地挤了进来，快步走到林恩身边，压低声音急道：“先生，不好了！杜邦铸造的人来了！还有……银行那个杜瓦尔先生的助手也一起来了！就在前厅！”
    热浪尚未褪去的车间，仿佛瞬间吹进一股寒流。
    工人们的欢呼声戛然而止，目光齐刷刷看向林恩。
    林恩眼神一冷。
    果然，对方不会善罢甘休。
    “马丁老爹，继续生產，儘可能多出熟铁锭，但质量要盯紧。”他快速吩咐，又转向雅克：
    “带我去见他们。”