吴岳在营养液中缓慢地握紧右拳，又鬆开。
    他的身体先於意识甦醒，但此前因不明原因陷入沉睡的意识此刻终於清醒了过来。吴岳的灵魂依旧能够感到可能是因为改造而造成的眩晕感，但吴岳终於在研究人员將要认为他无法正常醒来的时刻，睁开了自己的双眼。
    他看到琥珀色的营养液仍包裹著他的躯干，感受著温热的液体在指尖的缝隙间流动，每一根手指的屈伸都带著一种陌生的精確感——肌腱在陶瓷强化的指骨上滑动，肌纤维的收缩比记忆中快了数倍，连最简单的握拳动作都蕴含著一种他尚未適应的力量。他反覆做了几次这个动作，像是在確认这双手是否还属於自己。
    视觉控制器官在睁眼的瞬间自动完成了模式切换——穹顶的白色光幕不再是一片模糊的雾气，而是一层一层旋转的光谱结构，每一道光束的边缘都清晰可辨。
    他看到了两百三十七米外另一具改造舱舱壁上刻著的序列號，每个字母只有拇指指甲大小，但他能分辨出刻痕深度的不均匀。莱曼之耳同步激活——数百台监测终端的电流声、营养液循环系统的水流声、遗传学家们在走廊里低声交谈的声音，全部以清晰分层的立体声场涌入他的听觉皮层。他在不到一秒的时间內自动锁定了其中十二个不同声源的位置和距离，然后改造过的大脑快速处理了这些信息。
    其中一名生物技师低声说道：“我还以为他的改造失败了。果然帝皇亲自动手植入的基因种子和加强的几道手术，肯定会成功的······”——吴岳忽略了这些內容。
    现在他只是在体验自己新的身体。
    他鬆开握紧的拳头，將手掌贴在改造舱的內壁上。陶瓷复合材料渗透过的指骨在营养液中微微泛白，指节分明，疤痕全消。那些在锅炉区被等离子弹灼伤的浅色旧疤、在铁砧內城被重力子脉衝震裂过的骨裂、在亚拉腊山最后一战中留下的所有外伤痕跡——全部被十九道手术从体表抹去了，只剩下黑色甲壳在皮下形成的暗色网状纹路，从手腕一直延伸到肩胛。
    现在他已经不再是雷霆战士了。他是人类歷史上唯一一批由雷霆战士二次改造为阿斯塔特的战士之一。他撑过来了，吴岳的灵能感知也告诉他铁牙撑过来了，巴彦、宝力德、巴雅尔、苏日格都撑过来了。甚至是库尔巴扎那个顽石都撑过来了。
    他推开了改造舱的舱盖，拿起在静止立场中悬浮的双股剑与青龙，对看著他的生物技师说：“请带我到我的战友身边。”
    康復区的穹顶比基因实验室的改造大厅略矮一些，但同样笼罩在那层永不熄灭的金色光幕之下。一万三千九百三十九名完成了十九道手术的战士早已从各自的康復舱里走出来，在康復区进行著各种適应性训练。
    他们的身体全部再次增长，两人交错行走时几乎將走廊的通道占满——在狭长的空间里交错穿行时能听到他们新生骨骼与肌肉在每一次转身时发出的沉闷迴响，那是骨强化器官將肋骨重铸为致密骨板后，胸腔共鸣被改变了的声音。赤金色的走廊地板上投著他们被拉得极长的影子，影子的边缘在光幕的旋转中被反覆切割。
    吴岳走出康復舱时，铁牙已经靠在走廊墙壁上等著了。他左臂那道曾在铁砧內城被重力子脉衝余波震裂的旧伤如今只剩下一条极细的白线，只有黑色甲壳的皮下纹路在那个位置形成了一个若有若无的暗色节点，像是旧伤的记忆被身体保留了下来但已不再疼痛。他咧嘴笑时的弧度还和锅炉区战役前一样——嘴角微微歪向一侧，带著某种只有经歷过无数次濒死体验才不会被磨掉的从容。
    “他们说我们睡了四十年。你是所有人中睡得最久的。”铁牙笑著说，声音在改造后的胸腔共鸣中比从前低沉了半个音阶，但语气仍然是那个在锅炉区训练营里偷他菸叶的傢伙，“但是我觉得从来没有像现在这么好过。思维清晰，反应迅速，我竟然在一秒钟內就接受了这一切，並且並没有感到厌烦。四十年前我们刚从亚拉腊山上走下来的时候，我从风暴鸟舷窗往下看了一眼，心想终於结束了。现在我觉得那才刚开场。”
    他顿了顿，收起笑容，在走廊的冷白色光芒中站直了身体。他的身高接近三米，骨强化器官將他原本就宽阔的骨架进一步扩展，锁骨末端的骨质增生在皮下形成了两道隱约可见的加强脊。然后他略微抬头看著吴岳，语气认真地说：“总之，吴岳，谢谢你，我的兄弟。我觉得现在这样称呼更加合適一些。”
    吴岳在铁牙的肩膀上拍了拍。掌心下是温热的皮肤和皮下黑色甲壳坚硬的纹路，以及更深处骨强化器官铸成的板状肋骨。他忽然意识到自己现在恐怕是最高的雷霆战士——不对，他们都不再是雷霆战士了。
    “库尔巴扎在集会区。他只比你早醒三天，药剂师说他的骨强化器官工作状態极佳，换句话说他骨头果然够硬。”铁牙指了指走廊尽头那片更开阔的区域，语气里带上了一丝只有对老朋友才会有的感慨，“你知道，他是这批人里年纪最大的。术前评估时生物技师几乎全票否决了他的改造申请——千分之一的成功率，他们不敢拿帝国之拳的基因种子和他这个连长冒险。但库尔巴扎一个一个地找他们谈，最后直接越级把申请递到了军团指挥部。他说他这辈子从来没按別人给的生还率决定打不打仗。事实证明他是对的。”
    走廊尽头是一片更开阔的康復集会区。一万三千九百三十九名完成了改造的战士正匯聚在穹顶之下等待基因分配確认。各军团超过十三万名符合標准的雷霆战士里，最终通过所有改造手术並自主甦醒的，只有这一万三千九百三十九人。未能在手术中醒来的人已被药剂师用白布一一盖住面孔，他们的身份牌被统一收回档案库，备註栏里只写著兼容性不达標或术后衰竭抢救无效。然后他们的身体將作为湿件长存在神圣泰拉的皇宫中。
    吴岳穿过人群，远远地便看到了库尔巴扎。第七军团的队列已经初具雏形，库尔巴扎站在最前方，正在和瓦拉克说著什么。他的头髮在改造后仍然是白色的——色素控制球可以改变肤色深浅，理论上改造后因为寿命的延长库尔巴扎可以恢復黑髮，但是他原本花白的头髮变成了白色。他站立时的姿態呈现出一种从腰际直贯颅底的笔挺，整张脸疤痕消失但是却更加稜角分明。
    库尔巴扎看到吴岳走过来时，停下了与瓦拉克的交谈。他转过身，白色的头髮在穹顶的金色光幕下泛著淡金色的光泽，那张被数百年征战刻满皱纹的脸在改造后平滑了许多，稜角分明，但眼神仍然是吴岳记忆中的那个疤脸连长——锐利、直接，带著一种不怒自威的沉稳。
    “吴岳。”库尔巴扎没有寒暄，直接伸出那只在改造后更加有力的手，握住了吴岳的右手。他的握力比术前大了將近一倍，但控制得很精准，没有捏疼，只是让吴岳感觉到那股力量的存在。“瓦拉克刚才还在说你。他说你改造前最后一次来找我们时，在帝国之拳的营地里坐了整个下午，教导新兵如何冥想，他们进步迅速，尤其是几个智库表示受益匪浅。”
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    “那是他们自己练得好。”吴岳说。
    “別谦虚了。”库尔巴扎鬆开手，嘴角浮起一丝极淡的笑意——在第七军团待久了的人似乎连笑都带著纪律感，“生物技师告诉我改造成功率只有千分之一的时候，我第一个想到的不是自己能不能活，是你教给他们的那些冥想方法能不能在手术台上帮到他们。后来我去查了数据——所有参加过你的冥想训练的第七军团申请者，术后甦醒率比军团平均值高了不少。”
    “你拿到的数据比我全。”吴岳说。
    “我是年纪最大的。”库尔巴扎平静地陈述，像是在说一件与己无关的事实，“术前评估的时候生物技师在我面前放了厚厚一叠否决意见书。我一份一份看完，然后去找他们一个一个谈。其中一个技师问我，说库尔巴扎连长，你已经是这批申请者里服役年限最长的人之一了，为什么不选择退休？你的退伍金足够在皇宫区附近买一套不错的房子。我说我的弟兄们还在申请名单上，我不能让他们看到他们的连长因为成功率低就退缩了。”
    他顿了顿，白色的眉毛微微扬起，眼神越过吴岳的肩膀扫了一眼身后正在整队的第七军团队列。瓦拉克和赫伦正在让新甦醒的战士按身高排列，两人的声音压得很低但极其清晰，每一个指令都是標准的高哥特语战术术语，没有任何多余的音节。
    “第七军团，八百一十二人甦醒。”库尔巴扎收回目光，看著吴岳，“术前申请总数是九千七百六十五人。成功率很高了，毕竟有太多老傢伙顽固的將自己加到改造名单之中。”
    “为了人类，为了帝皇。”吴岳说。
    “为了人类，为了帝皇，也为了你教给他们的那些东西。”库尔巴扎说。他没有在这个话题上继续停留，侧身向吴岳示意身后不远处的另一个队列，“瓦拉克和赫伦你都认识。那边那个是马库斯——第十四军团的，他在铁砧內城跟我们第七军团一起进攻外墙。改造前他特意来找过我，说如果他在手术台上没撑过去，让我把他的骨灰撒在阿尔比亚。现在看来暂时不用了。”
    吴岳顺著他的目光看过去，第十四军团的分配区里站著一个称得上虎背熊腰但站姿极其稳定的战士，正蹲在一个坐在弹药箱上的战士面前，用手势示范著某种关节活动训练。马库斯站起身时，吴岳注意到他的身高在同批通过者中偏矮一些，但他的手掌明显比其他人更长——骨强化器官把骨质增生的分布优先分配给了上肢末端，使他的手部结构更適合抓握重型武器。
    “库尔巴扎，你认识哈尔吗？”吴岳问。
    “第十二军团的哈尔？认识。”库尔巴扎点了点头，“他术前来找过我一次，问我在高压环境下怎么维持全连的情绪稳定。我跟他说第七军团靠的是纪律，他说第十二军团靠的也是纪律，但纪律本身不能解决所有问题。然后他去找了你——那是第几次了？”
    “第八次。”吴岳说。
    “第八次。”库尔巴扎重复了一遍，嘴角那丝极淡的笑意又浮了上来，“你知道生物技师怎么评价哈尔吗？他们说他的兼容度评估结果是全部申请者中倒数的那部分，第十二军团的基因种子对受术者的情绪稳定性要求极高。但他在手术台上的心率和血压从头到尾没有平静过。他是我见过最狂躁的战士。”
    吴岳看向第十二军团分配区。哈尔站在队列前端，肩宽在同批战犬军团通过者中是最宽阔的，骨强化器官在双肩和锁骨区域增生了完整的复合层。他没有注意到吴岳和库尔巴扎在看他——他正在用手势向他身旁的一名年轻战士解释某套战术动作的角度控制，动作精准得可以直接用作训练教材。
    “我想介绍几个人给你认识。”库尔巴扎將吴岳的注意力拉了回来，“第一军团的阿列克你应该很熟了。第四军团的瓦里克，雷霆战士中少有的灵能高手——你老师阿兹拉尔·凯应该跟你提过。”他抬手指向集会区远端，第十五军团的队列规模明显小於其他军团，但站在前排的几个战士身上都散发著一种只有灵能者之间才能相互感知的微弱的亚空间波动。
    “第十五军团只有几十个人，但瓦里克是β级灵能者，在这种级別的灵能者中极其罕见。他身边那两个——赫拉克勒斯和佩尔修斯——也都是灵能者。灵能者的手术通过率是很低的，但他们三个都撑过来了。”
    “他们来找过我。”吴岳说。他的灵能触角在滤网之外轻轻探出，感知到第十五军团方向有三道截然不同的灵能频率正在以一种默契的节奏缓慢起伏，像是在等待什么。“瓦里克说他们三个人术前就认识，一直在互相帮忙做情绪压制训练。”
    “对。第十七军团也有一个灵能者——艾瑞克·多米尼克，读心能力。”库尔巴扎的语气在提到读心能力时没有任何波动，像是在陈述一个战术数据，“他术前主动要求在改造期间被全程隔离，以免读到其他受术者的思维波动影响自己的稳定性。我听说他甦醒后第一件事是向药剂师要了一份全批次甦醒名单，从头到尾看了一遍。”
    “他在找什么？”
    “找那些术前跟他说过『万一我没撑过去』的人的名字。”库尔巴扎说，“名单上有好几个。他看完之后什么都没说，回到自己的队列里开始整队。第十七军团的指挥官后来跟我说，艾瑞克在整队时每一个口令都比术前训练时更坚定。他说那些没撑过来的人留给他的话，他都记著。”
    吴岳沉默了。他的目光扫过集会区里每一个军团的队列——第一军团的沉默，第六军团巴彦身侧那个与他同名不同命的老兵，第七军团库尔巴扎身后三百一十二名全部甦醒的帝国之拳，第十二军团哈尔自律到近乎严苛的站姿，第十五军团那几十个在亚空间波动中安静列队的灵能者，第十七军团艾瑞克那双刚刚从隔离舱里走出来、仍带著一丝疲惫却不肯闭上的眼睛。
    圣象破坏者军团中有了一位读心特长的灵能者！而且还是被那些普通阿斯塔特称为『长者』的人，真是有趣。
    文书官站在集会区中央的高台上，开始逐一確认刚刚甦醒的通过全部术后筛查的战士名单及基因种子溯源分配结果。第六军团：巴彦，名字排在第六军团首位。第七军团：库尔巴扎。第十四军团：马库斯。第十五军团：瓦里克。第一军团：纳西尔。第十八军团：塔拉盖。第五军团：铁牙、宝力德、巴雅尔、苏日格，以及吴岳。第十二军团：哈尔。第十七军团：艾瑞克·多米尼克。······
    所有名字被確认完毕时，文书官合上数据板，將最终统计数据同步至帝皇本人的加密档案库。首批通过改造的一万三千九百三十九名雷霆战士全部正式成为阿斯塔特。他们的身高全部超过普通星际战士的限度，体重均突破一吨，肌纤维密度与骨基质厚度均在手术过程中被帝皇意志逐层精校至设计峰值。
    吴岳站在集会区边缘，望著大厅內一万三千余名已完成分配的身躯在各军团归属区缓缓列队集结。有些人的站姿带著严格的军纪烙印，那些最沉默的队列全部来自第一军团、第七军团和第十二军团；而来自第四军团、第三军团的受术者队列则明显矮小——他们的身高普遍在二点六到二点八米之间，比其他的战士大约矮了一个头。第二十军团的战士则是平均身高最高的。
    铁牙从旁边经过时低声告诉他，那些身形更紧凑的兄弟单位在术前兼容度筛查中体现出最高的肌纤维密度增长速度，他们的爆发力不比任何高个子低。第十四军团的全部通过者站在大厅远端，所有人的肩宽都偏窄，掌骨却较其他军团长出一小截。
    他曾在那道反射线內反覆锻造自己的灵能护盾，曾在风暴之地的冰台上独自调整自己灵能释放的强度，曾在铁砧內城防爆门外按著巴雅尔的心口对他说“不会有事”。现在这些人——所有他教过冥想、所有在医疗站替他整理完反馈记录、所有在术前与他一同踏上这片金色穹顶的兄弟，所有经过数年改造成功甦醒的战友——他们通过自己的努力站在这里。
    他们与吴岳有著共同的经歷和如今通过基因种子相连的纽带，他们的名字將悉数与帝皇的这段歷史一同被保留在最深层的密教档案库中，他们的过往將被人类当做传奇传唱。
    “为了人类，为了我的家人，我將战斗到最后一刻。”吴岳在心中默默许诺。
    他转过身望向库尔巴扎和哈尔，他们正指挥著自己军团的队列整队。一万三千余名兄弟一同在新铺就的赤金走廊边缘继续列队集结，一些刚从术后康復室走出来的新兵领到了自己全新的简易日常训练盔甲，而那些盔甲上已烙上各军团的军团徽记。明天他们將前往自己所属的星际战士军团驻地，在那之前，这片金色穹顶將始终笼罩著首批最终被帝皇认可的二次改造阿斯塔特。
    吴岳被星辰猎手队列的眾多老兵推举到现在队列的最前端，在他的身边是方勉和陆离，身后则是巴彦、泰赤乌、铁牙、宝力德、巴雅尔、苏日格和海都，再之后则是军团的其他兄弟。吴岳不禁想到如今的帝皇人性部分究竟有多少？究竟还能保持多久？但是隨著一阵冰冷的感觉触及他的大脑额叶，吴岳马上停止了这方面的思考，转而利用自己改造后增强的视觉观察身边其他军团的队伍。
    很显然，消除身体和精神负面状態——或者说是极大压制后——各军团二次改造后的阿斯塔特恢復了优秀士兵的特质。每个军团按照个人在军团中的威信自动排成规范的三列纵队，二十个军团按照军团编號排列整齐。
    第一军团的阿列克被推举站在最前面。第六军团最前面的三个人竟然是塔拉盖、巴巴通德和巴彦。第七军团的三个人是吴岳並肩作战了很久的库尔巴扎、瓦拉克和赫伦。第十二军团的哈尔站得笔直，眼神专注。
    第十五军团只有少数几十人，但瓦里克这个雷霆战士中少有的灵能高手，吴岳不止一次从阿兹拉尔·凯的嘴里听到过。恰好这个时候吴岳的大脑中响起了一个声音：“你好，我叫瓦里克，瓦里克·冯·克鲁格。”
    “你为什么没有被分配到第七军团？”吴岳在听到瓦里克的姓氏后第一反应显然有点唐突。
    “我確实应该被分配到第七军团，但是他们说我灵能天赋很高，你知道的，β级灵能者在第十五军团也是极其罕见的。我能感觉得到你也是一名与我不相上下的灵能者，希望我们以后可以有更多的机会相互交流。我左边的是詹姆斯·赫拉克勒斯，右边的是赛特·佩尔修斯。你知道的，灵能者承受的精神和肉体压力都要大得多，面对后期肉体和精神的崩溃，变异和失控是常有的事。还是要感谢你，虽然冥想我们三个人都会，但是你给了我们希望。所以第十五军团能有我们三个站在这里，应该感谢你。”
    “吴岳，你可以叫我赫拉克勒斯。”
    “佩尔修斯。”
    “你们好，可以叫我林或者阿岳。第十五军团有你们应该可以更好地应对许多艰难的事情。”吴岳由衷地回应道。
    而瓦里克三人也给了吴岳一个乐观且肯定的灵能信息——三道截然不同的灵能频率在同一瞬间轻轻触碰了吴岳认知滤网的外层，没有深入，只是在淡金色的壳面上短暂停留了片刻，如同三片不同的叶子落在同一片水面上，漾开的波纹相互交织。
    第十八军团的塔拉盖吴岳同样熟悉，在他身侧的一位则是与第六军团巴巴通德同名的一位巴巴通德。“这名字真奇怪。”吴岳大脑里想到，而瓦里克则一本正经地回答：“撒哈拉以南的习惯，他们就爱这样起名。”“你还真是博学又严谨。”吴岳无奈地回应。
    “难道我们真的要在这里站到第二天吗？一直站到大门打开？”
    “停止你褻瀆的思维吧，瓦里克。难道帝皇赐予你新生后，你变成了一个浮躁的婴儿？自我介绍一下，我是第十七军团圣象破坏者的艾瑞克·冯·克鲁格，读心能力的灵能者。很高兴认识你们，但是现在帝皇在注视著我们，这是一份荣耀，保持虔诚，各位。”艾瑞克的声音在所有人的灵能感应中同时响起，语气中既有一种严苛的自律，也带著一丝对同道灵能者的宽容。
    吴岳此时比知道艾瑞克有读心能力更加诧异：『圣象破坏者军团有了一位貌似对帝皇有信仰的『长者』！有趣！他会不会去写《圣言录》，哈哈哈』。
    “我们確实应该在沐浴光辉的时候保持基本的敬意。”知晓某位此时人性可能尚存的宅男或许真的在观察——或者说偷窥——大家的吴岳，只能强行让自己的思维隱入认知滤网深处。淡金色的滤网壳面缓缓闭合，將他的核心灵魂重新密封在那枚紧闭的贝壳之中，只留下最外层那一小部分用於感知外界灵能波动的触角，继续接收著集会区里此起彼伏的微弱灵能信息。
    时间在接受了神经改造的阿斯塔特认知中变得缓慢。神经节让每一个人都能在一秒钟內处理数十倍於常人的感官信息，而此刻这份能力被用在了同一个动作上：等待。或许大家都在坚定自己的信念，回忆自己过往的战斗，甚至是更早的时候——与家人或者朋友珍贵的幸福时光。至少在吴岳回忆了十三次自己的过往后，通往外界的大门打开了。
    晨曦从大门外涌入。帝皇灵能净化过的大气让远山的轮廓清晰得近乎锋利，天空是他在安置区外见过的那种蓝——不，比那时更蓝。四十年过去了，泰拉的大气层已经完全恢復了万年前的澄澈。太阳正在升起，不含灵能的金色阳光洒在获得新生的眾人身上。那些三米左右的身影在朝阳下投出了比他们自身更长更深的影子，赤金色的走廊在阳光中反射出暖色的光泽，与穹顶的金色光幕交相辉映。
    “为你们特製的动力甲已经运抵各自的营地。前往目的地，为了帝皇而战吧！”手持执政官动力斧的禁军站在大门两侧高声说道，声音压过了数千人同时迈出第一步时新生骨骼与肌肉发出的低沉迴响。