文渊阁，值房。
    內阁首辅段元阔翻阅著那份来自镇江的“万民表”。
    锦帛为面，字字恳切，下方是密密麻麻的指印与名章。
    表章的核心，是一个名叫陈默的南直隶解元。
    “天道盟”的乱民占城，镇江卫轻敌冒进，竟在城下被这群乌合之眾击溃。
    就在这官军新败、贼人立足未稳的关头，这个陈默，以一介举子之身，竟能率领少数家丁僕役，抓住稍纵即逝的战机，奇袭夺回城门，一举克復镇江！
    表章后面，附满了镇江及周边士绅的联名保荐与各种溢美之词：“忠勇冠世”、“智略超凡”、“国士无双”……
    “来人，”他声音平稳，听不出情绪：“去翰林院，请陆文渊陆编修过来一趟。”
    不多时，翰林院编修陆文渊应召而来。他显然知道首辅为何召见，袖中已备好了东西。
    “下官陆文渊，见过元辅。”
    “文渊来了，坐。”段云阔將万民表轻轻推向桌案另一侧：“镇江的事，你知道了。这个陈默，你怎么看？”
    陆文渊没有直接评价人，而是从袖中取出几份保存完好的硃卷，恭敬地放在段云阔面前：“回元辅，下官当年確曾与闻南直隶乡试。这便是乙酉科解元陈默的应试原卷。其人如何，下官不敢妄断，但其才思志向，或可从此文中窥见一二。”
    段云阔抬手接过了那份考卷。
    他径直展开策论，越看越是满意。
    没有错！
    此人不仅认同藏富於民，而且字里行间对阉党深恶痛绝。
    嗯……是自己这一派的。
    只不过此人尚未到自己这里来拜过码头，绝不能太过提携，否则將来无法钳制。
    思索片刻后，赵云阔缓缓开口：”江南乃国家財赋所出，士民安则天下安。此番书生护城，保得一方无恙，正是读书人应有之义。此等忠义风骨，正当彰显，以励天下。”
    言罢，他將那份盖满乡绅印鑑的万民表再度展开。
    “明日大朝，本阁会將这份文书，亲自呈於圣上。”
    ……
    紫禁城，武英殿。
    永昭帝手捧著那份来自镇江府的“万民表”。
    面露欣喜，神情激动。
    他看著表文中那些对陈默“智勇双全”、“忠义天植”、“挽狂澜於既倒”的溢美之词，呼吸都不由自主地急促了几分。
    “好！好一个『书生夺城』！当真是智勇双全！”永昭帝猛地抬起头，脸上因激动而泛起红光，他將文书示於御案下的几位重臣：“诸卿看看！这才是国之栋樑！江南士子，並非只会吟风弄月，亦有此等临危不乱、胸有甲兵的干才！”
    永昭帝热切地看向首辅段云阔：“这陈默既是南直隶解元，文才已得验证，又有保城安民之实绩，岂非天赐予朕、赐予朝廷的良才？如今辽东……亟需能臣干吏镇守。此人既有才情何不破格擢用？朕看，连明年的会试都可免了！解元之才，再加此等实绩，便是状元及第，也不过如此！朕要的，就是这等能挽江山社稷的人才！”
    年轻的皇帝越说越兴奋，几乎要立刻下旨，將这个名字才第一次听说的人，推到某个关乎国运的位置上去。
    殿內其他几位大臣面面相覷，有人慾言又止，目光都不由自主地瞟向了沉稳立在最前的段云阔。
    段云阔神色不变，待皇帝略显急切的话语落下，才从容出列，躬身一礼：“陛下求贤若渴，励精图治，实乃社稷之福。陈默此人，確有才具，其忠义之举，亦足可嘉奖，以慰江南士民之心。”
    “然，陛下，治国用人，譬如良医用药，贵在对症，贵在循序渐进。陈默虽有解元功名，夺城之巧，但终究未歷战阵。镇江之事，细究其情，乃是趁贼外出、城中空虚之际，率家丁百姓取巧闭门，遂成其功。此乃急智，可见其胆色，却难据此断定其有统领大军、经略边疆之能。”
    “辽东总兵，乃国之干城，肩负九边安危，非独勇力可任，更需资歷、威望、对边情军务之烂熟於心。以一未经考绩、骤得大名的举子而镇方面，恐非但不能安定辽左，反会令宿將寒心，边军疑虑，於大局有损无益。”
    永昭帝高涨的情绪像是被浇了一瓢冷水，段云阔的话，確实有道理。
    他只是太急於找到一个突破口了。
    段云阔察言观色，知皇帝已听进去几分，便缓声道：“陛下爱才之心，老臣深以为然。不若如此：陈默既有护城之功，便赏其功，用其才。可擢升其为镇江卫指挥使，正五品武职，令其负责镇江防务，並限期剿灭黄巾贼。”
    “首辅老成谋国，思虑周详。”良久，永昭帝终於开口：“便依先生所言。擬旨：擢南直隶举人陈默，为镇江卫指挥使，全权督办镇江防务，限期剿灭黄巾贼，安靖地方。望其不负朕望，亦不负乡梓万民推崇之美意。”
    “陛下圣明。”段云阔躬身领旨。
    ……
    文渊阁，內阁值房內。
    “镇江卫指挥使陈默的告身与敕牒，著吏部、兵部即刻用印，发往南直隶。”
    郎中领命而去。
    一旁当值的文吏早已备好纸笔，依据阁议结果，开始草擬发给新任指挥使的具体敕令：“敕令新任镇江卫指挥使陈默：……限一月之內，务必將盘踞左近之『天道盟』余孽渠魁，查明巢穴，尽数剿灭擒斩，以彰国法而靖人心……”
    文吏写罢，小心吹乾墨跡，將敕令草稿双手呈予首辅段云阔过目定夺。
    段云阔接过，目光扫过那“一月之期”、“尽数剿灭”等字句，却並未如常落笔批示，反而几不可闻地轻嘆一声。
    他將草稿暂置一旁，从案头另一摞文书中，抽出一份刚刚送抵的奏摺，递给了那文吏。
    文吏恭谨接过，展开一看，乃是南直隶都指挥使邹令栩以六百里加急呈送的报捷奏摺。
    折中声称，其已亲率精锐，深入群山险僻之地，经连日追剿，终將“天道盟”匪眾主力一网成擒。
    是役：“阵斩自號『天道盟主』之贼酋並其党羽悍匪，共计一百零八人”，可谓“除恶务尽，一扫妖氛”，並附有请功名单及简要战况。
    文吏阅毕，顿时瞭然，抬头望向首辅。
    段云阔指尖在那份捷报上点了点，神色平淡：“邹指挥既已奏报荡平匪患，东南兵部当有覆核。既如此，给陈默的这份敕令，便无需再提限期剿匪之事了。”
    他略作沉吟，“改为：著其尽心守土，整军经武，安抚地方，以固镇江门户之安。”