公元1645年四月二十五日，清军攻破扬州城。
    史可法被俘遇害，多鐸以不听招降为由，下令屠城。
    几世繁华的扬州城是时：
    『堆尸贮积，手足相枕，血入水碧赭，化为五色，塘为之平，前后左右，处处焚灼，城中积尸如乱麻......』
    直至五月初二，城內方始重建秩序。
    安置官吏，查焚尸簿载其数，前后约计八十万余。
    窗外，皓月当空，如银盘高悬。
    清冷的月光泼洒在江面上，碎成一片片跃动的银鳞，隨著江水起伏明灭。
    舱內寂静无声，唯有船底水流汩汩轻响。
    船队並未停歇，破开夜色，如离弦之箭般径直北上，直指徐州。
    一连数日，舟行不止。
    是日夜色渐沉，航船灯火逐一熄灭；次日清晨，月光溶入渐起的晨雾，江面浮起一层灰白的水汽。
    待那薄雾被初升的朝阳驱散时，船速渐缓，徐州城雄浑的轮廓已在眼前。
    六月初四日清晨，船队抵临徐州城下。
    朱慈烺闻报步出船舱，凭舷而立。
    只见码头甲冑映日，旌旗翻涌，兵马肃立，將整个码头围得铁桶一般。
    队列最前三人尤为醒目：
    左首將领玄甲覆身，按刀而立如铁铸山岳——正是靖南伯黄得功；
    韩赞周趋前半步低语：
    “陛下容稟——右首吞兽鎏金甲者，乃总兵官高杰；”
    “居中著青袍系玉带者，系徐州知州——朱蕴敖。”
    朱慈烺携眾臣踏上码头，眾人齐声高呼『万岁』。
    声浪如潮，惊起码头飞鸟冲天四散。
    初见高杰，朱慈烺不禁想起史可法单骑入高营，解扬州之围之事。
    彼时只道高杰是跋扈武夫，此时方知其部竟是刑夫人帷幄运筹。
    此番出征德州，是那刑夫人细剖利害，方能奉詔协战。
    若能克復德州，徐州便可卸下直面北疆的前哨重担。
    再看眼前甲光曜日的整肃军容，朱慈烺暗嘆：
    刑夫人以巾幗之身执掌虎狼之师，实乃乱世奇观。
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    入得徐州城，朱慈烺纵马缓行。
    他要亲自丈量这座用铁与血浇灌出的“兵家必爭之地”。
    手掌抚过城垣夯土的裂痕，千年歷史的厚重气息扑面而来。
    他策马穿过瓮城时，朝阳正將箭楼的阴影投在瓮城石壁上。
    这座南北要衝，东接齐鲁，西连中原，南通江淮，北达幽燕。
    恰似华夏大地的心臟，每一次搏动都牵动著天下命脉。
    楚霸王项羽的怒吼、曹孟德水淹下邳的涛声、金戈铁马的嘶鸣……仿佛仍在城墙之间迴荡。
    一阵鳞甲碰响惊醒了他的沉思，乃是守城参將上前见礼。
    朱慈烺马刺猛磕，胯下龙驹长嘶著化作离弦铁箭，踏碎了瀰漫的晨雾，向深处行去。
    徐州军营，堂內。
    辰时三刻的晨光，將堂內割裂成两半。
    铜炉中一缕青烟笔直上升，室內一时寂静无声。
    徐州知州——朱蕴敖额角渗著汗珠，神色紧张。
    光暗交界处，黄得功这位总兵粗指正按在舆图“德州”字样上；
    三步外的高杰虬髯賁张，姜曰广抚须、吕大器负手环立图侧。
    “噠、噠、噠！”
    堂外忽起一阵急促马蹄声，由远及近，直至堂前戛然而止。
    朱慈烺剑鞘顿地，声响清越。
    “报——！”
    一名夜不收满头大汗闯入堂內，单膝跪地，甲冑上的尘土簌簌落下：
    “启奏陛下！”
    “多尔袞已令偽监军——方大猷总揽山东招抚，”
    “遣镶白旗巴哈纳、镶红旗石廷柱率两旗精锐南下，前锋距德州已不足百里。”
    知州朱蕴敖听闻建虏逼近，脸色倏地一白，后退半步时撞歪了案头铜炉，裊裊青烟顿时乱了轨跡。
    “不出朕所料！”
    朱慈烺右手攥紧军报，多尔袞终究是来了，眼中锐光一闪：
    “多尔袞狼子野心，图谋山东是要断朕江淮命脉。”
    “朕亲率六师出征，正为遏建虏南下之势。”
    他猛地转头看向眾將，
    “闯贼破京师，尚有山河可恃；今若山东尽丧，虏骑饮马淮水，则南都危若累卵。”
    “诸卿有何破敌良策？”
    朱慈烺指节叩在军报“巴哈纳”（爱新觉罗·巴哈纳）之名上。
    此獠乃镶白旗悍將，索长阿一脉曾孙。
    十七岁从皇太极征伐漠南，崇禎十五年松山之战，隨阿济格破明军松山外围防线。
    崇禎十七年五月，多尔袞据京师，擢其为镶白旗固山额真。
    与石廷柱连克霸州、沧州等，以“三日破四城”之凶名震慑齐鲁。
    此番多尔袞遣其南下，显是要以焚掠之威迫降山东州县。
    黄得功甲冑鏗然出列，拍了拍胸膛：
    “陛下且宽心！”
    “末將十二岁提刀杀敌换酒钱，昔年张献忠十万贼军围桐城，臣带八百儿郎杀透重围，生擒那三鷂子。”
    他忽然转身直面高杰，目如铜铃：
    “今日建虏两旗算得鸟？臣请三千敢死士，今夜便端了巴哈纳的老巢。”
    高杰“嚯”地向前半步，嘴角掛著一丝嘲讽：
    “黄帅勇烈，可砍韃子营，还得用我这把割过十二路流寇喉咙的马刀。”
    “当年松山血战，巴哈纳不过阿济格帐下一马前卒；石廷柱更是个背主求荣的孬种！所谓两旗精锐……”
    他语带锋芒，忽俯身以指蘸茶，在案上划出两道水痕——镶红、镶白二旗印记宛然：
    “今镶白旗兵不过五千，建州老奴立旗时，每旗额定七千五百战兵，”
    “然自萨尔滸至今，满洲丁口凋耗，实有披甲人不过三四千。”
    “余者不过是汉军旗杂兵与包衣奴才。”
    朱慈烺剑眉未动，多尔袞此番只派了两旗南下，满打满算不过一万五千兵马，
    而大明此番匯集黄、高及徐州兵马，合计三万有余，表面確是兵力占优。
    然而建虏皆是百战铁骑，绝非流寇可比。
    高杰指尖猛然收回，抱拳朗声：
    “陛下！末將请命率本部精骑为前驱，半月之內必献二獠首级於帐下。”
    “若违此誓，请斩此颅悬於辕门。”
    话音刚落，黄得功吼道：
    “高鷂子莫要聒噪！”
    “你他娘在陕南钻山沟时，老子已在辽东砍过韃子脑袋。”
    “你那翻山鷂的崽子们钻山沟还行，跟镶白旗铁浮屠对冲怕是要尿裤子。”
    高杰伸手弹了弹黄得功胸甲上锈跡，冷笑道：
    “黄闯子当年砍的，莫不是包衣奴才吧？”
    朱慈烺看向高杰。
    他猛然醒悟，此人虽以“果敢善战”著称，然其跋扈难驯，此番竟请缨死战，必是刑夫人暗中调度。