朱慈烺端酒行至顾炎武案前。
    躬身递盏之际，青衫儒士已倏然起身。
    他不待杯沿残酒滴尽，便沉声发问：
    “『经世致用』之学，实乃当世所需。敢问先生，我大明国运衰微，究竟病根何在？”
    眾人听闻，纷纷围拢过来。
    顾炎武將酒杯往案几一搁，食指蘸著残酒画了个浑圆：
    “公子请看这酒渍！”
    眾人伸颈细看间，游走的手指忽然凝在正北方位，
    “嘉靖年间清丈田亩，天下在册土地四百万顷。而今鱼鳞册上只剩两百万顷！”
    “那些消失的良田，都成了藩王勛贵的庄园、文臣武將的別院。”
    “山西一省，九成田契写著朱姓宗室；河南周王府，良田竟占开封府十之三四！”
    朱慈烺听得认真，眉宇间凝著一层阴影，继续问道：
    “良田消失，病根又何在？”
    顾炎武手指划过案几上的酒渍：
    “此弊如河决千里，其源在三。”
    手指突然刺入圆圈中央，酒液溅起细珠，
    “其一曰『法弊』，”
    “洪武年间《赋役全书》定下田赋十取其一，然州县胥吏巧立耗羡名目，实征可达三四成。”
    “农夫不堪重负，只得將田產『投献』藩府（名义投献，实为吞併），图个轻徭薄赋。”
    话音未落，冒襄突然打断，笑道：
    “寧人兄说得轻巧！”
    “昔年常州府清丈，知府王元雅查出隱田三万亩。结果呢？“
    他端起一杯酒，
    “三月后王府台巡视河堤，竟失足落水而亡！”
    顾炎武將青瓷酒盏重重按在酒渍中央，接过话头：
    “这正是其二『吏弊』！”
    “《大明会典》明载御史可风闻言事，然十三道监察御史多出江南世族。”
    “苏州徐氏、松江钱氏，哪个不是坐拥良田万顷？”
    “他们怎会真查自家田契？”
    “至於其三...”
    他蘸著渗漏的酒水，写下一个“礼”字，
    “士绅凭科举功名免赋，本为崇文重教。”
    “可如今举人掛名田產动輒千亩，秀才帮著乡邻『诡寄』田亩，”
    【诡寄：假託他人名下逃税】
    “圣贤书成了避税符，程朱理学反成蠹国利器！”
    烛芯突然爆出灯花，一点火星溅落案上。
    朱慈烺凝视著案上的“礼”字，声音低沉：
    “先生所言，字字珠璣，晚辈深感震撼。”
    “如此看来，这『法弊』、『吏弊』、『礼弊』，三弊之癥结所在，在於『典章制度』与『科道纲纪（监察）』之失序。”
    “先生以为然否？”
    此言一出，四下霎时一静，冒襄举到唇边的酒杯顿在半空，侯方域与陈贞慧彼此交换著惊异的眼神。
    顾炎武手中酒盏微微一震，他注视著眼前少年清亮的目光，胸中陡然涌起一阵激盪：
    “公子此言，真乃金石为开，足抵半部《资治通鑑》！”
    “昔年张良见高祖於留城，不过言约法三章；”
    “公子却能从法、吏、礼三纲直指典章、纲纪政枢要害，此等慧眼，实乃难得之才！”
    夜风穿堂而入，烛焰猛地一偏。
    卞玉京款款起身，声音清冷：
    “今闻朱公子高论，方知真知灼见，自能引得天地共鸣。”
    “奴家虽身居坊间，日日见往来宾客，听朝野軼事，却也常闻朝堂之事。”
    她忽然抬眸，
    “这社稷之倾颓，在奴家看来——”
    她微微一顿，清冷的声音陡然拔高，
    “非苏妲己之妖媚，亦非杨贵妃之祸水，更非我辈商女隔江犹唱后庭花之故。”
    她目光扫过在场诸人，
    “实则在於朝堂之上，诸公只知爭权夺利、结党营私，却忘却了为官之本、济世之道。”
    “诸公之失德失政也！”
    此刻的卞玉京似古镜重磨，寒光乍现，字字句句直指要衝，浑不似方才的含羞带怯。
    惊堂木般的词锋，劈开满室旖旎。
    就连屏风上醉芙蓉，都仿佛显出了荆棘的轮廓。
    “好个卞玉京！”
    冒襄击节讚嘆，声振屋瓦：
    “这才是我秦淮河上熟识的玉京娘子！”
    “这般鞭辟入里，怕是能让六部堂官们汗透中衣！”
    卞玉京眼波流转，瞥向朱慈烺，双颊骤染红霞，指尖忽地绞紧丝帕：
    “奴家妄言了......”
    话音未落忽侧过半边芙蓉面，烛光映得耳垂通红，却仍保持著頷首低眉的仪態。
    朱慈烺看著她这般情態，那个直言不讳，毫无矫饰的卞玉京又回来了：
    “卞姑娘巾幗不让鬚眉，昔年魏徵直諫太宗，海瑞斥责世宗，皆青史留名。”
    “若今上圣明，自当容得下逆耳之言；若非如此，纵使三缄其口，亦难改乾坤。”
    卞玉京素手执壶，当她听见“巾幗”之喻时，壶身轻颤，漾出几点酒液。
    顾炎武的鬍鬚沾著酒珠隨笑声颤动：
    “朱公子所言甚是。今日得遇朱公子，真乃平生幸事。”
    “公子年少却洞察世事，胸怀大志却又心细如髮，实在难得，真乃子房之才也！“
    朱慈烺轻声问道：
    “先生博古通今，若先生为张子房，当於博浪沙掷椎，还是圯上纳履？”
    顾答：
    “子房一生，圯上始，博浪终。”
    朱慈烺闻言大笑，笑声清朗：
    “妙哉！始乎智，终乎勇，方不负黄石天书！先生此言，可谓道尽子房一生之真諦。”
    烛影渐黯，席散人寂。
    朱慈烺起身离席时，夜风卷著秦淮河的水汽扑进窗欞，带来一丝细雨。
    案上残酒犹存，烛泪涔涔。
    陈贞慧醉倚阑干，口中仍喃喃念著：
    “兴復古学，务为有用”。
    侯方域醉意朦朧，低声嘆息：
    “我等纵有復社之志，难敌时局倾颓啊！”
    二人的忧愤是真，但无力也是真。
    狂欢与悲嘆，於此地奇异地交织，构成一幅末世浮世绘。
    朱慈烺走出兰心阁，回头看了一眼那扇雕花大门。
    阁內灯火通明，丝竹之声隱约可闻，锦衣华服的公子哥儿们仍在饮酒作乐，舞姬调笑仍然在继续。
    这里，是权贵与文人墨客寻欢作乐之地。
    仿佛外界的动盪与不安，都被隔绝在了这扇雕花大门之外。
    朱慈烺踏出兰心阁时，戍楼鼓声正穿透细雨幕。
    他抬头望向漆黑的夜空，心中思绪翻涌。
    雨丝迷濛间，他忽觉身后有人靠近，一道低沉的嗓音隨之响起：
    “公子？”
    侍卫的声音打断了他的沉思。
    朱慈烺倏然侧身，袍角甩开冰冷的水珠。
    “何事？”
    侍卫微微躬身，低声道：
    “蜀地急报！”