车马进了庐江地界，天就变了。
    北边带来的乾爽气儿，一过淮水就没了影。空气沉甸甸湿漉漉，糊在脸上，扯不开。道旁的树长得张牙舞爪，藤蔓缠得死紧，绿得发黑。太阳明晃晃照著，热气从泥土里、水洼里蒸上来，裹著人，喘气都费劲。
    刘备骑在赤云背上，汗顺著额角往下淌，洇湿了粗领口。赤云也不安地打著响鼻，马蹄踏在略显泥泞的官道上，声音闷沉。
    卢植的马车帘子掀开著，能看见里面老师坐得笔直的侧影。卢植脸上没什么表情，只目光扫过道路两旁。
    越往郡治舒县走，景象越是破败。
    田地荒了不少，长满了半人高的杂草。偶尔见到几个农人，赤著膊，瘦骨嶙峋，在田里有一搭没一搭地薅草，眼神麻木。看见他们这一行车马官兵，远远就躲了，像受惊的兔子。
    路边时有废弃的屋棚，土墙坍塌，露出里面黑黢黢的窟窿。
    “这地方……”跟在刘备身边的护卫队率，一个北地来的汉子，抹了把汗，低声嘟囔，“邪性。比咱们边郡还荒凉。”
    没人接话。只听见车轮碾过坑洼，吱呀作响。
    快到舒县城时，遇上一队郡兵。约莫二三十人，歪歪斜斜靠在道旁的树荫下，衣甲不整，手里的长矛都快杵到地上。带队的小军官见著卢植的仪仗，慌里慌张爬起来，衣冠不整地行礼，脸上堆著諂媚又惶恐的笑。
    卢植没下车，只隔著帘子问了句：“前方可有异常？”
    那小军官点头哈腰：“回……回使君，没，没有！太平得很！”
    卢植不再言语，马车继续前行。
    刘备看著那队松松垮垮的郡兵，心里沉了沉。这兵，別说剿蛮，看家护院都够呛。
    舒县的城墙总算出现在视野里。墙皮剥落得厉害，好几处豁了口子，只用些树枝泥土胡乱堵著。城门口守著几个老兵，抱著长戟打瞌睡，听到马蹄声才惊醒，茫然地看著这支风尘僕僕的队伍。
    没有迎接的官吏，只有几个胥吏模样的人缩在城门洞里，见车驾到了，才慌慌张张跑出来，扑通跪倒一片。
    “恭……恭迎使君！”
    卢植这才下了马车。他穿著正式的官服，虽经旅途劳顿，依旧一丝不苟。目光在那几个胥吏身上一扫，声音不高，却带著寒意：“郡丞、都尉何在？”
    领头的胥吏头埋得更低，声音发颤：“回……回使君，王郡丞……身子不適，在府中將养。李都尉……李都尉前日带人巡防城外，尚未归来。”
    卢植脸上没什么变化，只淡淡道：“头前带路，去郡府。”
    “是！是！”
    郡府同样破败。门楣上的漆掉了大半，石阶裂缝里长出青苔。府內冷冷清清，只有几个老吏在廊下打盹，被脚步声惊醒，嚇得跳起来。
    卢植径直走入正堂。堂內空旷，案几上积著薄灰。
    他站在堂中，环视一圈。隨行的护卫迅速散开，控制各处要害。那几个带路的胥吏跪在下面，瑟瑟发抖。
    “击鼓。”卢植吩咐。
    护卫找来鼓槌，重重敲在堂前那面蒙尘的大鼓上。
    “咚——咚——咚——”
    沉闷的鼓声在空旷的郡府迴荡，惊起檐下棲鸟。
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    鼓声响了半晌，才见人影稀稀拉拉从各处赶来。
    有衣冠不整的，有边走边系腰带的，还有睡眼惺忪，显然刚从榻上爬起来。一个个脸上带著惊疑不定，偷偷打量站在堂上面无表情的新任太守。
    卢植不说话，只看著下面的人越聚越多，吵吵嚷嚷，像一群没头苍蝇。
    足足过了一炷香功夫，人才勉强到齐。分列两旁，鸦雀无声。
    这时，才见一个穿著绿色官袍、面色虚白的中年人，在一个小吏搀扶下，慢腾腾踱进堂来。他走到堂下，对著卢植勉强拱了拱手，声音有气无力：“下官……郡丞王閎，抱恙在身，迎候来迟，还望使君恕罪。”
    卢植目光落在他脸上，停了片刻。“王郡丞病得可是时候。”
    王閎脸上掠过一丝不自然，乾咳两声：“使君说笑了……实在是沉疴难起……”
    “李都尉呢？”卢植打断他。
    “李都尉巡防未归，想必……想必是路上耽搁了。”
    卢植不再追问，走到主位坐下。案几已被隨行亲兵迅速擦拭乾净。
    “本官奉詔抚守庐江，戡平蛮乱。”他开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“今日起，郡府一切事务，皆需报我定夺。既往疏失，若能戴罪立功，或可宽宥。若再有阳奉阴违，玩忽职守者，”他顿了顿，目光如冷电扫过堂下，“军法从事。”
    最后四个字砸在地上，带著铁锈味。
    堂下眾人噤若寒蝉。
    “现在，”卢植身体微微前倾，“谁来说说，这庐江郡，如今到底是个什么情形？仓里还有多少粮？库里还有多少械？能战之兵，几何？”
    下面一片死寂。官吏们你看我，我看你，没人敢先开口。
    王閎低著头，眼神闪烁。
    刘备站在卢植侧后方，將眾人神色尽收眼底。这潭水，比想像的更浑。
    终於，一个掌管文书的老嗑巴（主簿）被推了出来，他战战兢兢地开始稟报。声音发虚，数字含糊。
    仓廩……存粮约……约莫三千石，郡兵名册在籍两千，实……实到多少，需，需核验。军械……多有锈损……
    卢植听著，手指在案几上轻轻敲击，不说话。
    那老主簿越说汗越多，腿肚子直打颤。
    等他说完，卢植才开口，声音依旧平稳：“也就是说，仓廩空虚，兵员不足，军械废弛。蛮族时常寇边，掠我百姓。尔等便在此舒县城內，高枕安臥？”
    “使君明鑑！”王閎忍不住开口，“非是下官等不尽心，实在是……实在是蛮人狡悍，来去如风！郡兵孱弱，钱粮匱乏，巧妇难为无米之炊啊！”
    “哦？”卢植看向他，“依王郡丞之见，该当如何？”
    王閎咽了口唾沫：“当……当向州府乃至朝廷，紧急求援，请拨钱粮，增派兵马！否则……否则舒县危矣！”
    “援兵到来之前呢？”卢植问，“坐以待毙？”
    王閎语塞。
    卢植站起身：“从明日起，郡府所有官吏，按时点卯。王郡丞，你既身体不適，便在府中好好將养，郡中日常事务，暂由刘主簿代行。”
    那老主簿嚇了一跳，差点瘫软在地。
    王閎脸色瞬间变得难看。
    “刘备。”卢植转头。
    “学生在。”刘备上前一步。
    “你隨我身边，协理文书，熟悉郡务。”
    “是。”
    卢植不再看堂下眾人，转身走向后堂。“散了吧。”
    眾人如蒙大赦，慌忙退下，不少人后背都已湿透。
    王閎落在最后，盯著卢植和刘备消失的方向，眼神阴鷙。