肩膀疼得钻心。
    刘备躺在榻上，额头上全是冷汗。郎中刚走，留下刺鼻的药膏味和一句“骨头裂了，得静养”。
    静养？他扯了扯嘴角，看向坐在榻边的卢植。
    卢植手里捏著那块从杀手身上搜出的木牌，借著油灯的光，反覆地看。木牌上的蛇形图案，线条扭曲，透著一股子邪气。
    “不是郡兵的路子。”卢植开口，声音哑得厉害，“也不是寻常江湖人。”
    刘备忍著痛，吸了口气：“王閎、李賁倒了，这黑手还能动用这等死士……说明他在城里的根，比我们想的深。不是依附王閎，是……平等交易，或者，根本就是另一套人马。”
    卢植把木牌丟在案上，发出“啪”一声轻响。“蛮子在山里，缺盐缺药，也缺外面的消息。这黑手，就是他们在城里的眼睛、耳朵，或许，还帮著他们弄东西。”
    他站起身，走到窗边，看著外面黑沉沉的夜。“王閎李賁是蠹虫，贪財，好对付。这黑手，是毒蛇。”
    刘备试著动了一下肩膀，立刻疼得眼前发黑。“老师，得先打掉这毒蛇。不然我们一举一动，都在人家眼里。整军、安民，都搞不下去。”
    卢植没回头。“你这样子，怎么打？”
    “学生伤的是肩膀，不是脑子。”刘备盯著卢植的背影，“他们这次没得手，还折了人，肯定会慌，会露马脚。那木牌是线索，顺著摸，总能摸到藤蔓。”
    卢植沉默了一会儿，转过身，目光落在刘备苍白的脸上。“怎么摸？”
    “城里三教九流，蛇鼠混杂的地方。总有人认得这牌子，或者见过用这牌子的人。”刘备语速不快，每个字都带著疼出来的颤音，“让学生去查。明的不行，来暗的。”
    “你身边没人。”
    “刘主簿手下，有几个本地的老吏，虽然滑头，但路子野。借给学生用用。”刘备喘了口气，“再……再请老师拨两个可靠的北地老兵，能打，嘴严。”
    卢植走回榻边，低头看著他，看了很久。“准了。”
    他弯腰，捡起那块木牌，塞进刘备没受伤的那只手里。“活著把藤蔓摸出来。”
    刘备攥紧了木牌，冰凉的木质硌著掌心。“是。”
    接下来的几天，刘备就在这间充作病房的屋子里“静养”。
    肩膀疼得他夜里睡不著，白天也没多少精神。但他没閒著。
    刘主簿被卢植敲打过后，老实了不少，乖乖派了三个在舒县混了半辈子的老吏过来。一个姓胡，瘦得像猴，以前专管街面纠纷；一个姓钱，胖乎乎，整天笑眯眯，据说跟三教九流都搭得上话；还有一个闷葫芦，姓赵，不爱说话，但记性极好。
    刘备没跟他们客气。他把木牌亮出来，直接问：“认识吗？”
    三个老吏凑近了看，互相使眼色。
    胡吏先开口，小心翼翼：“刘……刘先生，这玩意儿，有点眼熟……好像在南市那边，见过有人用类似的……”
    钱吏赶紧接话：“对对对，南市那家张记杂货，暗地里也倒腾些见不得光的东西。还有码头那边，黑鱼帮那伙人，身上好像也有这种怪里怪气的记號。”
    赵吏没说话，只点了点头。
    刘备看著他们：“去查。悄悄查。看看谁在用这牌子，或者，谁认得这牌子。別打草惊蛇。”
    他又对卢植派来的两个北地老兵——一个叫张武，一个叫李焕——吩咐：“你们跟著，护著他们，也盯著点。有什么不对劲，立刻回来报我。”
    张武李焕抱拳领命，眼神锐利。
    人撒出去了，屋子里又剩下刘备一个。疼，还是疼。他靠在榻上，看著屋顶的椽子，脑子里把那晚土地庙的细节过了一遍又一遍。杀手的眼神，蒙面人的动作，那淬毒的匕首……
    门被轻轻推开，一个僕役端著药碗进来。
    “刘先生，该喝药了。”
    刘备接过碗，黑乎乎的药汁，气味冲鼻。他仰头一口灌下，苦得他眉头紧锁。
    僕役递过一碗清水。刘备漱了漱口，隨口问：“外面有什么动静吗？”
    僕役低著头：“没啥大动静。就是……就是周家派人送了些补品过来，说是给先生养伤的。”
    “周家？”刘备动作一顿，“哪个周家？”
    “就……城西的周家，周崇老爷家。”
    刘备眼神微动。周崇，庐江本地的豪强，之前王閎在时，跟郡府走得挺近，但没被抓住什么把柄。卢植来了之后，他表现得很安分。
    “东西收下了？”
    “按老爷吩咐，寻常往来，不收反而惹眼，就收下了。都是些药材、布匹。”
    刘备点点头，没再说话。僕役收拾了药碗，退了出去。
    周家……在这个时候示好？是单纯的观望，还是別有心思？
    他摸了摸怀里，那枚荀采送的白玉佩贴著胸口，温润依旧。
    不能倒在这里。他对自己说。路还长，这点伤，算不得什么。
    他闭上眼，强迫自己休息。得儘快好起来。
    三天后，消息断断续续回来了。
    胡吏先摸回来一点边角料。南市那家张记杂货，老板確实有点不乾净，偷偷卖些私盐，但跟蛮族有没有关係，吃不准。他见过类似的木牌，但记不清在谁身上见的了。
    钱吏那边有点进展。他通过码头上一个相熟的力夫，搭上了黑鱼帮的一个小头目，灌了几顿酒，套出点话。那小头目说，前阵子確实有生人拿著这种木牌来找过他们帮主，想借码头的路子运点山货出去，但帮主没敢接，嫌烫手。
    “山货？”刘备靠在榻上，看著钱吏。
    钱吏搓著手，压低声音：“就是山里出来的东西，皮子、草药什么的。反过来，也往山里捎带盐铁。这可是杀头的买卖，黑鱼帮胆子小，没敢沾。”
    “找他们的是谁？”
    “生面孔，不是舒县本地人，说话带点山里腔调。来了两次，后来就没影了。”
    刘备看向赵吏。赵吏从怀里摸出一张皱巴巴的纸，上面用炭笔歪歪扭扭画了几个图案，还有几个地名。
    “牌子，像蛇盘帮用的。”赵吏说话简短，“蛇盘帮，控制城西地下赌档，放印子钱。他们的窝点，主要在泥鰍巷、瓦罐街一带。但，没证据。”