年节过后，一切照旧。
    刘备继续当他的左郎中，站班、递文书、去东观。偶尔与曹操小聚，听他发牢骚，也听他分析朝局。
    二月里，发生一件事。
    有御史弹劾曹操在顿丘“滥杀无辜、敛財自肥”。奏章写得狠，说曹操借肃清豪强之名，行抄家敛財之实，所获钱財尽入私囊。
    灵帝將奏章转给三府议处。
    消息传到刘备耳中时，曹操已经被停职待查。
    刘备去找他。曹操在家待著，正擦拭一把环首刀，神色平静。
    “孟德兄……”
    “坐。”曹操头也不抬，“来得正好，陪我喝一杯。”
    两人在书房坐下。曹操倒了两碗酒，推给刘备一碗：“放心，死不了。”
    “怎么回事？”
    “老把戏了。”曹操冷笑，“我在顿丘砍了七个豪强，他们背后的靠山，如今来报仇了。说我敛財？笑死，那些抄没的家產，我一文没动，全数造册入库，帐本在那儿摆著呢，他们能奈我何？”
    “那为何还要查？”
    “走个过场。”曹操喝了口酒，“给我个教训，让我知道有些人动不得。查完了，该復职復职，该干嘛干嘛。但以后，手脚得放乾净点。”
    他看向刘备，眼神锐利：“玄德，你要记住：在这朝廷里，你可以做事，可以得罪人，但得有分寸。哪些人能动，哪些人不能动，心里得有数。”
    “受教。”
    调查持续了一个月。最后结果如曹操所料：查无实据，官復原职。
    但经此一事，曹操明显收敛了许多。不再像之前那样锋芒毕露，说话也谨慎了。
    三月，刘备接到涿郡来信。
    是母亲托人写的。信上说家里一切都好，让他勿念。又提到叔父刘元起近日身体欠佳，咳嗽不止，已请医诊治。
    刘备看完信，沉默良久。
    张武见他神色不对，问：“郎中，家里有事？”
    “叔父病了。”刘备將信折好，“母亲说已请医，但愿无大碍。”
    他提笔回信，叮嘱母亲注意身体，又附上些钱，让给叔父买药。
    信送出后，心里总有些不安。
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    四月初，洛阳发生春疫。
    起初只是城北几处流民聚居地有人发热呕吐，不到半月，蔓延到城內。每日都有尸体从各坊抬出，拉到城外焚烧。
    郎署里人心惶惶。同僚们见面都掩著口鼻，说话隔得老远。有传言说，疫病是流民带来的。
    刘备照常上值。经过宫门时，发现墙角又聚了些人。不是流民，是染了疫病、被家人赶出来的百姓。
    他们躺在那里，等死。
    这次，他没再送吃的。
    五月初，疫病稍缓。
    朝廷下令，清理城內外尸骸。河南尹李公因防疫得力，得了嘉奖。
    刘备在尚书台看到奏报，说此次春疫，洛阳死者逾万。
    万余人。
    他盯著那个数字，看了很久。
    五月末，曹操復职后第一次找他。
    两人在常去的酒肆碰面。曹操瘦了些，但精神还好。
    “果然和我预料的一样。”曹操自嘲，“不过以后我得更小心些了。”
    “孟德兄今后有何打算？”
    “打算？”曹操想了想，“先在议郎位置上混著，看看风向。这朝廷。。。越来越不对劲了。”
    他压低声音：“我听说，陛下最近在西园弄了个卖官所，明码標价，二千石的官卖二千万，四百石的官卖四百万，有钱就能当官。”
    刘备手一抖，酒洒了些。
    “真的？”
    “千真万確。”曹操冷笑，“而且这钱不入国库，直接进陛下私库。那些花钱买官的人，上任后能不捞回来？到时候苦的还是百姓。”
    他端起碗，一饮而尽：“这朝廷，从根子上烂了。”
    刘备没接话。
    窗外暮色渐浓，西园方向好像能隔空传来丝竹声。欢快，糜烂，像末日前的狂欢。
    六月，刘备满二十一。
    这次他没声张，连张武都没告诉。早上起来，照常上值，站班，递文书。
    午休时，他独自走到南宫一处僻静的角楼，靠著墙坐下。
    阳光透过格窗照进来，在地上投出斑驳的光影。远处宫闕巍峨，近处草木葱蘢。
    二十一了。
    来洛阳三年，从初到的忐忑，到如今的沉潜
    他想起庐江的血火，想起涿郡的亲友，想起母亲，想起荀采那句行则將至。
    路还长。
    正想著，听见脚步声。
    回头，是曹操。
    “找你半天。”曹操走过来，在他身边坐下，递过来个小布包，“生辰快乐。”
    刘备愣住。
    打开布包，里面是把短剑。剑身乌黑，刃口泛著寒光，柄上缠著牛皮，握起来趁手。
    “这……”
    “在顿丘得的，一直留著。”曹操说，“你这人，太老实，该硬的时候得硬。带著防身。”
    刘备握著短剑，剑柄还带著曹操的体温。
    “谢孟德兄。”
    “客气什么。”曹操看著远处宫闕，忽然道，“玄德，我可能要请假回乡去避避风头。”
    刘备转头看他。
    “待在洛阳没意思。”曹操笑了笑，“陛下卖官，朝堂乌烟瘴气。我想去回乡去，学学你，找个清净。”
    “確定了？”
    “还没定，在活动。”曹操站起身，拍拍衣摆，“走之前，有件事得提醒你。”
    “你说。”
    “我走之后，你在洛阳更要小心。”曹操看著他，“袁本初那边，可以適当走动，但別掺和太深。他那人，野心太大。”
    顿了顿，补充道：“还有宦官那边，儘量別得罪。但真得罪了，也別怕。你老师是当世大儒，你又是正经孝廉出身，他们不敢动你太狠。”
    刘备点头：“记住了。”
    “至於荀家……”曹操想了想，“荀慈明那个人，我看不透。但他既然默许女儿跟你通信，说明对你是看好的。慢慢来，別急。”
    他说得很细，像在交代后事。
    刘备心中涌起一股暖意，又有些悵然。
    “孟德兄何时走？”
    “快了，就这几个月。”曹操咧嘴一笑，“別这副表情，又不是不回来了。等我重新回洛阳的时候，说不准我就是九卿了，到时候咱们兄弟联手，干票大的。”
    他说得轻鬆，但眼里有光。
    那是一种即將挣脱牢笼的光。