七月初，曹操走了。
    停俸留职，回了沛国譙郡
    消息传开，同僚们反应各异。
    曹操自己倒很平静。当天就来找刘备辞行。
    “明日就出发。”
    “孟德兄保重。”
    “你也是。”曹操拍拍他肩膀，“记住我的话。等我到了，给你写信。”
    他从怀里掏出个信封：“这个，你收著。”
    刘备接过，打开。里面是张名单，写著十几个人名，后面標註著官职、家世、性情。
    “这些都是我在洛阳这些年，觉得还算可靠的人。”曹操低声道，“你有事可以找他们帮忙。但记住，人心难测，不可全信。”
    “我明白。”
    两人喝了最后一顿酒。
    酒酣时，曹操忽然问：“玄德，若有朝一日，你我立场相左，当如何？”
    问题来得突然。
    刘备沉默片刻，缓缓道：“各为其主，各尽其责。”
    曹操盯著他，看了许久，忽然大笑：“好！好一个各为其主，各尽其责！”
    他端起酒碗，与刘备重重一碰：
    “那便说定了。他日若真有那一天，咱们战场上见真章！”
    酒洒了半碗。
    翌日清晨，曹操离京。
    刘备没去送。
    他站在城南小院的槐树下，听著远处城门方向传来的车马声，渐行渐远。
    张武走过来，低声道：“郎中，曹议郎。。。走了。”
    “嗯。”
    “他会回来吗？”
    “会。”刘备看著北方天空，“但再回来时，恐怕就不是现在的曹操了。”
    风起，槐叶沙沙作响。
    刘备转身回屋，取出曹操送的那把短剑，掛在腰间。
    剑很沉。
    但带著，踏实。
    曹操走后，洛阳似乎安静了些。
    刘备继续他的郎官生涯。每日寅时起，步行上值，站班，递文书，去东观。日子像刻漏里的水，一滴一滴，精確而枯燥。
    同僚们对他的態度，发生了微妙变化。
    之前有曹操在，那些人看刘备，多少带著些曹党的审视。如今曹操归乡，刘备又从不掺和各派系爭斗，渐渐地，便没人再特別关注他。
    这正合他意。
    七月末，他收到荀采的信。
    这次信里除了问政，还提到一件事：她父亲荀爽近日在整理《盐铁论》註疏，有些地方卡住了，想听听刘备的看法。
    问题具体，是关於盐铁官营与民营的利弊。
    刘备回信，结合庐江的经验，写得很细。说官营可保国库收入，但易滋生腐败、效率低下；民营则利於流通，但易被豪强垄断。最后提出折中方案：关键矿產官营，普通盐铁可適当放开，但需加强监管，防止囤积居奇。
    信送出后，他有些忐忑。这涉及国策，话说得直了。
    五日后收到回信。荀爽亲自写了批註，在刘备提出的折中方案旁，用硃笔写了四个字：“真才实干”。
    刘备看著那四个字，手心有些汗。
    这是荀爽第一次明確夸讚。
    八月初，卢植找他。
    “慈明公前日与我閒聊，提起你。”卢植看著刘备，“说你看问题务实，不尚空谈，是块做事的料。”
    刘备躬身：“学生不敢当。”
    “不必谦虚。”卢植摆手，“慈明公眼界高，能得他一句称讚，不易。”
    他顿了顿：“玄德，你今年二十一了。郎官这个位置，不宜久待。我近日在为你活动，想让你调任实职。”
    “老师。。。”
    “听我说完。”卢植打断他，“洛阳城內，有几个位置可以考虑。一是洛阳令属官，二是司隶校尉府，三是……洛阳北部都尉。”
    刘备抬起头。
    北部都尉，掌洛阳北部治安，秩四百石。虽只比郎官高一百石，但是实权职位，要直面市井纷爭、权贵纠纷，是个烫手山芋。
    “北部都尉。。。”刘备沉吟。
    “对。”卢植点头，“这个位置难做，但最能锻炼人。你在庐江有带兵经验，处理过豪强纷爭，去那里合適。”
    “学生听从老师安排。”
    “不过这事急不得。”卢植起身踱步，“北部都尉现任姓郭，是宦官郭胜的远亲。此人贪墨无能，民怨很大，但靠山硬，一时动不了。得等机会。”
    “学生明白。”
    从卢植府上出来，刘备直接去了东观。
    他在书架间慢慢走著，最后停在《汉书》那一排。抽出《酷吏列传》，翻开，看到郅都、寧成那些名字。
    这些人，执法严苛，不避权贵，最后大多不得善终。
    他合上书，放回原处。
    做北部都尉，就得做这样的人吗？
    他不知道。
    机会来得比想像中快。
    九月初，洛阳北部发生一桩命案。
    一个卖炭的老翁，被几个纵马过市的紈絝子弟撞死。老翁的儿子去北部都尉府告状，被乱棍打出。那儿子不服，一路告到司隶校尉府。
    司隶校尉刚直，下令彻查。一查之下，发现那几个紈絝里，有一个是北部都尉郭某的外甥。
    事情闹大了。
    郭都尉压不住，想花钱摆平。可老翁的儿子铁了心要討公道，在司隶校尉府前跪了三天。
    最后，司隶校尉奏报朝廷，弹劾郭都尉徇私枉法、草菅人命。证据確凿，郭都尉被革职查办。
    位置空出来了。
    十月初，詔命下来：左郎中刘备，迁洛阳北部都尉，秩四百石，即日赴任。
    消息传开，同僚们反应各异。
    有恭喜的，毕竟是从三百石升到四百石，实权职位；有惋惜的，说北部那地方是火坑，去不得；也有等著看笑话的，一个二十出头的郎官，去管洛阳北部那摊烂事，能撑几天？
    刘备接旨时，很平静。
    谢恩，交接郎官事务，然后回家。
    张武听说后，兴奋得直搓手：“北部都尉！太好了！这下咱们能真刀真枪干事了！”
    “別高兴太早。”刘备泼冷水，“北部的情况，比你想的复杂。”
    他拿出早就准备好的北部舆图，铺在案上。
    洛阳北部，面积约占全城三分之一。北邙山在此，多有陵墓，盗匪出没；又靠近西园，权贵府邸林立；市井繁华，三教九流混杂。歷任北部都尉，要么同流合污，要么被挤走，能干满一年的都少。
    张武看著地图，眉头皱起来：“是不好弄。。。”
    “所以得找人帮忙。”刘备提起笔，铺开绢帛。