出长安西行三十里，至岔路口。刘备勒马，看向关羽、牵招。
    “云长走儻骆道，子经走子午道。各带二十精骑，轻装。记住，不看风景，看地形，哪里能伏兵，哪里可据守，哪里水源乾净，哪里瘴气重，全部详细记录。”
    关羽点头：“明白。”
    “十五日后，褒谷口见。”刘备顿了顿，“遇险则退，人比情报重要。”
    两人抱拳，分驰而去。
    大部队从郿县往南，便入褒斜道。
    道口立著石碑，刻褒斜官道四字，隶书已风化模糊。路宽一丈有余，夯土路面，道旁有排水沟。往里走，渐渐见栈道，木樑嵌进石壁，上铺木板，外侧有护栏。
    有些地段栈道凌空，下临深涧，水声轰鸣。但木板厚实，护栏牢固，可见官家维护並未荒废。
    张飞探头往下看，咋舌：“这要是掉下去。。。”
    “肯定能把你这黑斯摔死。”张武在前头道。
    队伍牵马缓行。栈道吱呀作响，但承重稳当。荀採下车步行，手扶著內侧石壁，脸色有些白。
    “怕高？”刘备问。
    “有一点。”荀采老实道，“但比想像中好。这路修得用心。”
    確实用心。每隔一段便有石龕，供著山神牌位。险要处还设了石桩，可拴绳索。简雍说，这些是前汉遗制，本朝沿用。
    走了大半日，出谷。
    眼前豁然开朗。
    汉中盆地躺在群山环抱中，田畴平旷，渠网如织。时值早春，油菜花开得正盛，金黄一片，接上远山青黛。渭水支流蜿蜒而过，水清见底。
    张飞张大嘴：“这。。。这他娘是穷地方？”
    简雍苦笑：“蜀地天府，汉中尤肥。苏固占著这宝地八年，你说他攒了多少家底？”
    刘备驻马良久。
    风吹过来，带著稻禾香。他想起广宗城外的焦土，想起黄河边饿死的小孩，想起洛阳西园的笙歌。
    然后他开口，声音很小，只有自己能听见：“这地方，我要了。”
    身后，一千零三十七人静立。刀甲映著落日，泛红光。
    荀采策马上前，与他並轡。她没说话，只从袖中取出那朵干芍药，別在他鞍袋上。
    刘备看她一眼，抖韁绳。
    车队下坡，碾过尘土，向南郑去。
    关羽、牵招如期到褒谷口匯合。两人各呈上一捲地图，墨跡犹新。
    刘备在帐中摊开三图並观，烛火噼啪。
    关羽道：“儻骆道多险隘，有三处一夫当关。”
    牵招说：“子午道水源不足，夏秋可行，冬春难走。”
    南郑城郭在十里外，灰墙黛瓦，城门楼高耸。城头汉旗飘扬，隱约可见兵卒巡逻。
    离城五里，道旁有人候著。
    郡丞陈伦为首，功曹赵律、督邮王默在侧，身后跟著几十名郡吏、县尉。见刘备队伍至，陈伦上前拱手，笑容得体：
    “可是刘都尉？下官陈伦，奉苏太守之命，在此恭候多时。”
    刘备下马还礼：“有劳陈郡丞。”
    “都尉一路辛苦。”陈伦侧身示意，“苏太守已在府中设宴，为都尉接风。请。”
    眾人上马，往城中行。
    南郑街道比想像中整洁，商铺林立，行人衣著也齐整。但刘备註意到，巡街郡兵虽盔甲鲜明，眼神却散漫，三两聚堆说笑。有个卖饼的老翁推车经过，兵卒伸手拿饼不给钱，老翁低头不敢言。
    张飞眉头一皱，要开口，被关羽眼神止住。
    郡守府在城北，朱门高墙。门吏通报后，苏固迎出大门。
    他约莫五十许，圆脸微须，穿著锦缎深衣，头戴进贤冠。笑容满面，声音洪亮：
    “刘都尉！久仰久仰！平黄巾、斩张角的英雄，今日终得一见！快请进！”
    宴设在前堂。席地而坐，每人一案。菜餚丰盛：燉羊肉、炙鱼、韭菜卵羹、醃菘菜，酒是清酒，温热了斟在漆耳杯里。
    苏固举杯：“这第一杯，为都尉洗尘！”
    眾人共饮。
    酒过三巡，苏固放下杯，笑道：“都尉既来汉中，往后便是同僚。汉中军政，向来一体。都尉府与郡府，合署办公，议事方便，调兵也便捷。都尉以为如何？”
    堂內静了静。
    刘备慢慢转著酒杯，酒面映著烛光。他抬头，笑容温和：
    “合署自是好事。只是备初来乍到，边情不明，军务不熟，麾下士卒也未適应水土。若仓促合署，恐事权混乱，反误防务。不如容备三月，三月后，待熟悉边情、整顿营伍完毕，再议合署，太守以为如何？”
    苏固笑容不变：“都尉思虑周全。也好，那就三月。”
    宴席继续，乐工奏起丝竹。舞女入堂，长袖翩躚。
    张飞大口吃肉，看似浑不在意，余光却扫著堂上眾人。关羽静坐饮酒，目光低垂，手始终离刀柄三尺。
    荀采与女眷在后堂另设一席。她安静用膳，听太守夫人与郡中女眷閒谈，偶尔应一句，多数时微笑倾听。但从只言片语中，她听出些东西，哪家田產多，哪家与苏固亲近，哪家曾有怨隙。
    宴散时，月已中天。
    苏固送刘备至府门，执手道：“都尉营寨设在城西，原是旧军营，某已派人收拾过。若缺什么，儘管开口。”
    “谢太守。”
    回营路上，张飞憋不住了：“大哥，那老小子笑里藏刀！合署？合他娘个署！分明是想把咱们的兵捏在手里！”
    “不然呢。”刘备道，“我没来之前，人家军政一手，大权在握，怎会轻易放手。”
    “那三个月后咋办？”
    “哪有三个月，推脱便是拒绝，苏固心里清楚。”刘备望著西营方向，“他要把我捏在手里，也得看看硌不硌手。”
    营寨確是旧军营。土墙有修补痕跡，柵栏新换过，里头房舍二十余间，马厩、灶房齐全。士兵们已安顿下来，正在埋锅造饭。
    中军帐內，烛火点亮。
    刘备脱下官服，换上旧葛袍。关羽、张飞、简雍、牵招、张武几人候在帐中。
    “都听好了。”刘备摊开汉中地图，“苏固给咱们三个月，咱们就得在这三个月里，把根扎下去。”
    “大哥你说吧，该咋办。”张飞问。
    “先摸清四周。”刘备手指点在山脉处，“张武，你明日带二十人，扮作猎户、药商，进山。我要知道：方圆百里內，有多少股土匪，谁最强，谁最富，谁最招民恨，详细报来。”
    “得令！”