檀州军抵达皇城的门户镜州时，这座城池已面目全非。
    昔日的繁华荡然无存，战火將这里摧残成一片废墟。
    这座曾经的雄城，只剩下断壁残垣。
    城墙像被巨兽啃噬过一般支离破碎，尸体堆满了护城河，空气中瀰漫著腐臭与焦糊混合的刺鼻气味。
    元繁炽看著这座人间炼狱。
    两年多前，她和祝余第一次来镜州时，这里还是一副安寧祥和的景象。
    但大厦倾塌。
    那些他们曾漫步过的街道，那些车水马龙的坊市，现在却只余焚烧过的灰烬。
    整座城市死气沉沉，连一栋完好的建筑都难以寻觅。
    这已是座死城。
    义军没有进驻城中，而是在城外扎营。
    军帐內，义军领袖们脸上愁云惨澹。
    让他们忧心的不是城池的惨状，而是天启城那边的战况——
    云州义军没了。
    三天前，祝余派出的飞鸟带回了可怕的消息：
    云州军重蹈了先前那支义军的覆辙。
    那位第五境初期的云州统领死无全尸。
    祝余没看到他是怎么死的，但天启城外多了个天堑般的巨坑。
    尸体堆满了坑洞，甚至远远高出了地面，形成了一座尸山。
    而在尸山顶端，摆著云州统领麾下三位四境修行者的头颅。
    成群的禿鷲在天空盘旋，却不敢降下去饱餐。
    它们似乎在畏惧著什么。
    和上一次一样，云州军同样有倖存者逃离。
    在向镜州进军的路上，檀州军就遇到过逃出来的云州军残兵。
    这些倖存者衣衫襤褸，丟盔弃甲，像被恶鬼追赶般疯狂奔逃，口中发出不成人声的嚎叫。
    他们的模样如此骇人，甚至动摇了檀州军的军心。
    武怀安不得不下令：
    但凡有发狂的逃兵靠近，斥候必须立即射杀。
    不能再让他们靠近。
    军帐內，压抑的气氛几乎凝固。
    几位义军统领面面相覷，半响后，才终於有人打破了沉默。
    “接下来…我们该怎么办？”
    “还能怎么办？”另一位统领冷笑一声，拳头重重砸在案几上，“都打到镜州了，难道要撤回去等死不成？”
    所有人的目光都转向了武怀安。
    这位联军盟主，最具实力的檀州军主帅却將视线投向了身旁的祝余——
    如今联军中最强的战力。
    无需言语，兄弟二人已从彼此眼中读懂了决心。
    “继续前进。”
    祝余的声音不大，但让整个军帐为之一静。
    “我们只有两个选择——要么把姜虞送进坟墓，要么作为叛逆被处死。”
    “没有第三条路。”
    贏，或者死。
    並不存在中间的选项。
    决议已定，联军再度开拔。
    战旗猎猎，铁甲錚錚。
    这支匯集了最后反抗力量的军队，向著天启城进发。
    ……
    天启城，大虞的皇城內。
    姜虞最后一名可用的臣子——赵擎，跪伏在殿前，向他的君王匯报最新军情：
    “陛下，又一支叛逆越过了镜州，先锋打著日冕龙纹旗。”
    “日冕龙纹？”
    骸骨王座上的怪物坐了起来，那双日益被混沌和癲狂侵染的血瞳出现一丝清明。
    “武家？”
    那个在推演中会取代大虞的武家，那个重伤国师的武家…
    他们，总算来了！
    “哈哈哈——”姜鸞仰天大笑，“好！好得很！”
    他原本打算亲自领军，逐个剿灭那些叛军。
    但听说叛军们约定“先入关者为天下之主“后，便改了主意。
    一支支杀过去太麻烦，让他们集结起来送死更好。
    云州叛军不就是最好的例子吗？
    这支曾令他头疼的，大虞最大的一支叛军，不就都变成城外的景观了？
    想要朕的宝座？
    想要这个天下？
    那就来吧，看你们谁有本事，从朕这里夺去！
    皇帝站起身，阴影笼罩了大殿。
    “武家的人头，正好用来装饰朕的新王座！”
    殿外，最后一抹夕阳如血般染红了天启城的城墙。
    皇城之內，已无人声。
    ……
    皇宫偏殿內，光线昏暗不定。
    几名宫人小心翼翼地伺候著病榻上的老者。
    这位曾经权倾朝野的国师大人，已是风烛残年。
    檀州一战，与祝余两败俱伤后，他虽侥倖生还，却付出了惨重代价。
    短短数日间，就从意气风发的中年人变成了行將就木的老者。
    太医院竭尽全力，也只能帮他吊著一口气。
    “外面…情况如何…？”
    国师艰难地开口，声音像砂纸磨擦。
    宫人们交换著为难的眼神。
    他们哪里敢说出实情？
    说陛下变成了怪物？
    说叛军已经兵临城下？
    但凡开口，国师剩下这口气八成也要断了。
    “回大人…一切…一切安好…”
    他们只得这么矇骗。
    突然，殿內的烛火猛地一晃。
    一阵阴冷的黑雾从门缝渗入，转眼间瀰漫整个房间。
    宫人们毫无察觉，便一个接一个无声倒地。
    “谁…？”
    国师挣扎著想要起身，浑浊的双眼徒劳地望向黑暗。
    一缕黑雾钻入他的口鼻。
    剎那间，乾涸的经脉中竟涌起一丝暖流，模糊的视线也清晰起来。
    在他逐渐聚焦的视野中，黑雾凝聚成一道人形。
    “好久不见。”
    那人形口吐人言。
    “是你啊…”
    国师並未放鬆警惕。
    虽然对方给了自己力量，传授了自己推演术，但国师对其来歷、目的一无所知。
    也无法从他身上探知到任何属於“人”的气息。
    “你这个时候出现，是为了什么？”国师问道。
    “来取一样东西，顺便帮你。”
    “就像我一开始说过的，我还挺欣赏你的。”
    那黑雾晃动。
    “帮我？你要再分给我力量？”
    “不。”
    “你的精血已献祭给那蛊虫，能活著就已是不易。以你现在的身体状態，承受不起更多的力量了。”
    “那你要怎么帮我？”国师觉察到不妙。
    “呵呵。”
    黑雾笑了。
    “我会帮你…在平静中死去。”
    “你…咳咳咳…”
    国师剧烈地咳嗽了几声，面庞泛起病態的潮红。
    “不…我还不能死…大虞…”
    “你的大虞已经完了。”
    黑雾的笑声更清晰，可从中听不到嘲讽或喜悦。
    “你…凭什么这么说…”
    “別忘了，你的推演术是我教的。”
    “没人比我更了解命运。”
    黑雾靠近了，俯视著床上行將就木的老者：
    “在目睹自己为之奋斗的一切崩毁前死去，先於自己追隨的君主迈入坟墓…”
    “何尝不是一种幸运呢？”
    国师张著嘴，但他已经说不出话来，也看不见听不见了。
    黑雾包裹住了他的灵魂，將他拽入无边的阴影…