武灼衣翻开了那份战报的封皮。
    里面的內容没有丝毫意外，龙飞凤舞写著几行字，与这几日陆续送来的其他战报並无区別。
    无非又是一场大捷。
    不，以出动的兵力和对手规模论，或许更该称之为“小捷”。
    斩首几何，破城几座，俘获牛羊马匹若干…战果列得清楚，数字也算可观。
    从地图上看，大炎的战线，確实在银峰山北部防线的基础上，又往北稳稳推进了一大截。
    自镇南军部分精锐奉命北上，以“演习”兼“敲打”之名，对银峰山以北那些近来不太安分的游牧部族展开行动，至今不过半月有余。
    连战连捷，杀敌累计已逾万数，夺取的牲畜財物更是堆积如山。
    这些对富庶的中原而言或许不算什么，但对边军和那些依附部落来说，却是实打实的巨大收穫。
    派出去的那千余人，虽不算大炎最顶尖的战力，主要目的也是练兵与震慑，但对付那些装备训练都差了一大截的草原部落，已是绰绰有余。
    这些日子追亡逐北，犁庭扫穴。
    战果之丰，看得留守银峰山大营的那些镇西军老部下们都眼热不已，纷纷上书请战。
    但是…
    武灼衣合上了战报，没有像往常批阅捷报时那样，隨手写下嘉奖勉励的硃批。
    她背靠著软枕，目光投向殿內跳跃的烛火，秀丽的眉头微微蹙起。
    不对劲。
    仗都打成这样了。
    半个月，连破数部，斩首过万，兵锋所指，几乎无人能挡。
    按常理，那些素来以生存为第一目標，惯会见风使舵的草原部落，早该嚇破了胆。
    要么远遁逃窜，要么就该派遣使者，携带牛羊珍宝，前来乞降纳贡了。
    可战报上清清楚楚写著，以及她从其他渠道获得的消息都表明：
    那些部落不仅没有投降的跡象，反而抵抗得越来越激烈，越来越…有组织性。
    仿佛打定了主意，要跟大炎这支精锐死磕到底，不惜代价。
    他们…什么时候变得这么勇了？
    而且，有这个必要吗？
    武灼衣在西域待了二十年，对塞外部族再了解不过。
    他们或许桀驁，或许贪婪，或许在某些时候显得悍不畏死，但骨子里，生存与延续才是根本。
    面对明显无法抗衡的强敌，尤其是在己方已被接连重创、损失惨重的情况下，仍选择硬碰硬，一波波地送死…
    这绝不是草原部落正常的行事逻辑。
    多大的诱惑，或者多大的恐惧，才能让这些平日里的墙头草，下定如此决心，寧可部落青壮死伤殆尽，也要跟大炎死磕到底？
    他们在坚持什么？
    还是说，在等待著什么？
    武灼衣越想，心中那股不安的预感便越发强烈。
    事出反常必有妖。
    莫不是这些部落，也像当年那个突然崛起的敕勒部一样，暗中得了什么不为人知的机缘或支持，所以才如此有恃无恐？
    但从战报描述的敌方战力来看，似乎又不太像。
    那些部落战士的勇猛更多体现在战斗意志上，其个体实力、装备、战术，並未出现质的飞跃，依旧是被碾压的局面。
    否则，战报也不会如此漂亮。
    还是说，想诱敌深入？
    但付出这么大的代价，就是歼灭了这支不过千人的小部队又有什么意义？
    武灼衣本能地警惕起来。
    “月仪。”她忽然开口。
    “下官在。”
    候在殿外的月仪立刻应声而入。
    “传朕口諭给老祖，”武灼衣坐直身体，“令枢密院即刻调阅银峰山以北所有部落近三年之动向、贸易、人口迁徙记录，尤其是与更北方、乃至西域方向的往来。”
    “另，秘令武德司抽调精干人手，潜入北地，重点探查各部落近期有无异常祭祀、聚会，或与陌生势力接触之跡象。”
    “还有，”她顿了顿，补充道，“给前线的命令：暂缓推进，巩固已夺占要点，加强侦察警戒。若无朕或老祖明確旨意，不得擅自深入草原腹地超过…三百里。”
    “另外，祝余他们也要从西域回来了，也一併告知老祖。”
    “下官遵旨。”
    月仪神色一凛，没有多问，不敢有丝毫怠慢，躬身领命，迅速退下去安排。
    殿內重新恢復寂静。
    武灼衣独坐榻上，没有再去看那份战报。
    她想起祝余之前对她说的那些事，闭上眼睛，手指轻敲著手背。
    不管怎么说，等祝余他们回来之后，她也该真的闭关突破了。
    没有个圣境实力做底气，还真不好应对未来可能的变故。
    她可不想真蹲皇宫里，躲大家身后发號施令。
    ……
    太极殿。
    武怀瑜一系素袍，正盘膝悬於御案上方三尺处的半空中，双目微闔，似在入定。
    下方宽大的御案上，堆积如山的奏摺正自行翻动。
    一支蘸饱了硃砂的御笔无人持握，却龙飞凤舞地在奏摺上批阅著，字跡端正犀利。
    批阅完毕的奏摺会自动合拢，整齐地飞落到御案另一侧，码放得一丝不苟。
    不多时，那原本小山般的奏摺便已处理完毕，由侍立在一旁的女官们上前，默然无声地將批阅好的奏本整理归类，然后鱼贯退出殿外。
    她们已经见怪不怪。
    自从这位深不可测的老祖接手监国以来，大炎中枢的运转效率飞速提升。
    往日需要反覆斟酌，甚至爭论扯皮的政务，如今往往一日便能有条不紊地处置妥当。
    宫人们从最初的震惊到如今的习以为常，只用了短短数日。
    便是武怀瑜自己，对此也有些许困惑。
    记得早年还在外行走时，时常听闻在位帝王抱怨。
    从最早的大哥，到后来的几代皇帝子侄，无不诉苦说帝王生涯“劳心劳力”、“夙兴夜寐”、“群臣心思难猜，政务如渊似海”。
    祝余那小子临行前，拜託他帮忙照看武灼衣时，用的也是类似说辞，仿佛治国理政是件多么折磨人的苦差事。
    所以，在他出面监国时，也暗自提起了十二分精神，准备好好应对这传说中的“帝王之苦”。
    可真正接手之后才发现…
    他们是不是…太夸张了？
    治国…很难吗？
    就这些每日送来的奏章，以他的神识处理速度，就算再怎么仔细批阅权衡，最多也就花上一个时辰，便算长的了。
    大哥他们当初，是怎么能看上整整一天的？
    还有这满朝文武，一个个都很老实嘛。
    奏事条理清晰，请示明確，回话也是知无不言，言无不尽。
    甚至很多时候都不需要他多问，该做的事情就已经兢兢业业地办好了。
    绝无所说中些那些“心思难猜”、“话里有话”、“相互推諉”的情形。
    这“难”…到底难在哪儿？
    他一边监国理政，一边还能带人修炼，两件事加起来也占不满半日工夫，尚有不少空閒可以自己修行。
    难不成是大哥和后来的皇帝们故意夸大了治国的难度，好做局引他出山，回来坐镇？
    正思忖间，殿外传来了规律的脚步声。
    是月仪那丫头，女帝那边有口信传来。
    武怀瑜心念一动。
    还在几个迴廊之外快步行走的月仪，只觉眼前景物一晃，再定睛时，已站在了太极殿空旷肃穆的大殿中。
    身后那两扇沉重的殿门还关得严严实实。
    月仪面上並无惊讶之色，显然对此早已习惯。
    这位老祖宗的神通，她已见识过多次，只是理了理因快步行走而略有褶皱的官服衣襟与袖口，朝著半空中那道素袍身影，规规矩矩地躬身下拜：
    “尚宫月仪，拜见老祖。奉陛下之命，传达口諭。”
    武怀瑜微微頷首，示意她直言。
    月仪站直身体，將女帝武灼衣关於北境战事的安排转述了一遍，以及祝余等人即將返回上京的消息。
    武怀瑜听著，对北境战事的安排只是略一点头，並未多言，但当听到祝余的消息时，古井无波的老祖微微一笑。
    “是该回来了。”他声音温和，“那小子都圣境了，不错，不错。”
    “武家，后继有人。”
    他又关切地问道：“陛下身子可还好？”
    月仪恭敬答道：“回稟老祖，陛下脉象平和，一切安好。只是近来思虑稍重，下官已按御医嘱，每日奉上安神汤药。”
    武怀瑜点了点头，温声道：“既如此，你便转告灼衣，让她安心养胎，莫要多思多虑。”
    “北境之事，有老夫在，翻不起什么大浪。朝中內外，自有分寸。至於祝余他们归来之事，你且去安排接应便是，一切按灼衣之意行事。”
    月仪再次躬身领命。
    武怀瑜挥了挥手，月仪只觉眼前又是一花，已然回到了最初行走的宫道之上。
    她定了定神，整理好思绪，转身朝著帝宫寢殿的方向，快步回去。
    月仪离去后。
    太极殿內，武怀瑜没有如寻常帝王般召见相关官员入殿议事。
    无形的神念瞬息间便跨越宫墙殿宇，將一道道指令，直接印入了兵部、枢密院等相关官员將领的脑子里。
    接到指令的文武官员，无论是在衙门办公，还是在营中操练，皆是浑身一震，不约而同地朝著皇宫太极殿的方向，躬身深深一拜，齐声道：
    “谨遵老祖法旨！”
    没有质疑，没有討论，甚至没有多余的表情。
    命令既下，执行便是。
    效率，高得惊人。
    当天，这道命令便通过加密的紧急传讯渠道，跨越万里，送达了正在银峰山以北草原上纵横驰骋的那支镇南军偏师手中。
    领军的，是一位曾在镇南军中担任偏將，后被选拔接受老祖指点的新锐將领。
    接到传讯时，他刚刚指挥麾下骑兵，以雷霆之势攻破了又一个负隅顽抗的游牧部落大帐，正意气风发地清点著缴获的牛羊、马匹与少量粗糙的兵器甲冑。
    打开玉简，神识探入，这位偏將以及闻讯聚拢过来的几名中层將校，脸上兴奋的笑容凝固，取而代之的是愕然与不解。
    玉简內的命令很明確：
    “暂停攻势，各部有序后撤三十里，巩固战线，加强警戒，不得冒进。后续动向，等候进一步指令。”
    停下？
    在这个时候？
    他们面面相覷，都从对方眼中看到了浓浓的不甘与疑惑。
    眼下正是士气如虹、连战连捷的大好局面，敌人虽然抵抗顽强，但明显已显疲態，各部损失惨重。
    为何不一鼓作气，將这些不知天高地厚的跳梁之辈彻底扫平，永绝后患？
    反而要在这个节骨眼上停下来，甚至还要后撤？
    有脾气火爆的校尉忍不住低声抱怨：
    “该不会是镇西军大营里那些傢伙，看咱们打得风生水起，战功捞得盆满钵满，眼红心热，怕咱们把功劳全抢了，在陛下和老祖面前进了什么谗言吧？”
    诸军之间，尤其是不同体系调派而来的部队，关係从来算不上亲密无间，互相较劲、猜疑是常有的事。
    这支主要由镇南军精锐组成的精骑，与镇西军老部队之间，难免有些隔阂。
    此刻遭遇突兀的撤退命令，他们本能地怀疑是镇西军在背后使了绊子。
    偏將脸上表情阴晴不定，但最后还是长长嘆了口气，旋即严肃起来：
    “都闭嘴！这是老祖亲口下达的諭令！玉简为凭，印记为证！”
    他將玉简示於眾人，那上面属於武怀瑜的独特气息做不得假。
    女帝的命令，他们或许还能斟酌请示，但老祖之令，唯有听令行事。
    他环视眾將，沉声道：“传令下去，停止追击，放弃部分不易携带的缴获，迅速收拢部队，清点人员伤亡与物资损耗。一刻后，全军开拔，向南后撤三十里驻扎，构筑工事，转入防御！”
    “將军…”仍有部下不甘。
    “撤！”偏將斩钉截铁，“执行命令！违令者，军法从事！”
    眾人见主將態度如此坚决，知晓此事已无转圜余地，纵然心中百般不解与憋屈，也只能抱拳领命：
    “末將遵令！”
    很快，这支刚刚还沉浸在胜利喜悦中的精锐骑军迅速行动起来，整队集结。
    烟尘再起，却是朝著南方，朝著来时路的方向滚滚而去。
    ……
    远处，一座视野开阔，可以俯瞰大片草原的山峰之上。
    几名蛮族打扮的男子，正静静地佇立在山岩边缘，遥望著大炎骑军远去时扬起的烟尘。
    其中一名满脸青色兽纹的男子皱紧了眉头，声音低沉：
    “这些南人，怎么突然撤了？攻势正猛，为何不乘胜追击？他们是看出什么了？”
    他身旁，一个身材更加高大魁梧，鬚髮皆白却精神矍鑠的老者，嘿嘿一笑，声音沙哑：
    “看没看出什么不重要。他们撤了，那正好。他们不进，咱们进，不就行了？”
    “这一仗，还远远没到结束的时候。”