石铁蹲下身，摸了摸一处墙角的爪痕，痕跡深而杂乱，带著一股暴戾的气息。
    “爪子很利，个头不小，但……这妖气有点怪，躁动得很，不像是寻常野兽。”
    两人在几处案发地点外围仔细查探，石铁甚至冒险將神识略微延伸，感知著空气中残留的能量波动。
    除了妖兽的腥臊妖力，他似乎还捕捉到一丝极其微弱的、不和谐的灵力波动，一闪而逝，难以捉摸。
    “他娘的，总觉得有点不太对劲。”石铁挠了挠头，对王虎说道，“记下来，爪痕深度、间距，妖气残留的浓度和特性，还有……那种奇怪的灵力感觉。”
    “是，石师兄！”王虎连忙拿出简易的兽皮和炭笔，认真记录。这是苏师姐交代的任务，要儘可能详细些。
    与此同时，苏晓带著孙小兰和李铁柱，来到了黑山城中心区域相对繁华的街道。
    她们的目標是几家规模较大的商铺，一方面是打听消息，另一方面也是试探一下出手宗门產出的可能性。
    他们首先走进一家名为“百炼坊”的法器铺。
    掌柜的是个留著山羊鬍的精明老者，修为在练气四层左右，见到苏晓气质不俗（虽压制了修为，但那份从容难以完全掩盖），身后跟著的孙小兰也是眼神灵动，李铁柱沉稳踏实，不敢怠慢，当即笑脸相迎。
    “几位道友，需要些什么？本店的法器，皆由老师傅精心打造，质量上乘！”掌柜热情介绍道。
    苏晓微微一笑，目光扫过柜檯上的各类低阶飞剑、法盾，心中已有计较。
    青云门目前的炼器水平有限，主要產出是由石铁带人打造的制式铁剑和盾牌，质量普通，並无优势。
    她取出一张宗门弟子绘製的“锐金符”，符纸虽然普通，但符文勾勒流畅，灵光內蕴，显示出不弱的制符功底。
    “掌柜的，我们想打听一下，贵店可收此类符籙？”苏晓將符籙递上。
    掌柜接过符籙，仔细端详，眼中闪过一丝讶异：“咦？这『锐金符』绘製得相当工整啊，灵力均匀，虽是一阶下品，但品质已接近中品了。不知仙子出自何门派？產量如何？”
    苏晓早有准备，淡然答道：“我们兄妹几人来自山野小派，不足掛齿。此符乃师门长辈所绘，数量不多，偶尔拿出来换些灵石贴补用度。”
    掌柜的是个人精，见对方不愿透露跟脚，也不多问，沉吟道：
    “此符质量不错，市面上一张下品锐金符约卖两块下品灵石，收购价通常是一块灵石。仙子这张，老夫愿出一块灵石再加五十灵砂收购，不知仙子意下如何？”
    这个价格还算公道。苏晓没有立刻答应，而是趁机又询问了其他几种常见丹药、材料的价格，心中对黑山城的物价水平有了更清晰的了解。
    告辞时，她貌似不经意地问道：
    “掌柜的，听闻近来城中似乎不大太平？听说城西还有妖兽出没？”
    掌柜的闻言，当即嘆了口气，压低声音说道：
    “可不是嘛！闹了可有段日子了，妖兽专挑夜里祸害家畜，有时还伤人，搞得人心惶惶。城主府派人查了几次，都没什么结果。唉，这破世道……”
    离开百炼坊，苏晓又带人去了专营丹药的“回春堂”和杂货铺“万宝楼”，流程大致相同，先是试探性询问收购的价格，再旁敲侧击藉机打听消息。
    在回春堂，她敏锐地注意到，店內有一种名为“清心丹”的丹药似乎特別畅销，伙计提及是李家最近提供的货源，品质很好。
    而在万宝楼，掌柜的则抱怨赵家把控的黑曜石原料价格近期有所上涨。
    一圈下来，苏晓心中对三大家族的势力范围有了更具体的印象：赵家掌控矿產，王家影响商贸（悦来客栈似乎就与王家有些关联），李家则在丹药渠道上有了突破。
    三家看似平衡，实则暗流涌动。
    傍晚，五人再次聚首，交换情报。
    石铁率先嚷嚷道：“苏师妹，城西那边的妖兽肯定有问题！妖气躁动得非常厉害，不像是自然生长的，而且俺好像感觉到一丝若有若无的、別的灵力波动，很是彆扭！”
    王虎补充了详细的勘查记录。
    苏晓点了点头，也將今日在商铺的见闻和分析说出：
    “……综合来看，三大家族的矛盾不小。赵家依仗矿產，根基最深；王家把持流通，消息灵通；李家新得丹药渠道，势头正劲。”
    “妖兽事件，城主府无力解决，恰好给了他们互相倾轧、或者藉机向城主府发难的藉口。我们需要格外小心，莫被当了枪使。”
    “那我们现在怎么办？总不能干等著吧？”石铁有些急躁。
    苏晓沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“等，不如主动出击。既然城主府有悬赏，我们便去接了这调查任务！”
    “接任务？”王虎三人有些惊讶。
    “对，”苏晓解释道，“一来，这是最直接介入此事、获取第一手信息的途径；”
    “二来，若能查明真相甚至解决妖兽，便可正大光明地扬我青云门之名；三来，悬赏的灵石，也是宗门急需的。当然，此事凶险，我们必须谋定而后动。”
    她看向石铁说道：“石师兄，明日你我先去城主府接取悬赏，言明只负责调查踪跡，不保证解决。”
    又对另外三人吩咐道：“王虎、小兰、铁柱，你们三人暂留在客栈，切勿外出，隨时接应。”
    计议已定，次日，石铁和苏晓便来到了位於城中心、却略显冷清的城主府。府衙有些破旧，守卫的兵丁也显得无精打采。
    接待他们的是一名姓刘的执事，修为只有练气三层，听闻有人前来接悬赏，倒是热情了几分。
    “二位道友愿意出手，真是太好了！”刘执事苦著脸道，“这妖兽闹得满城风雨，城主大人忧心忡忡，悬赏五十块下品灵石，徵集线索或解决之法。”
    “只是……之前也有几位道友接过，却都一无所获，甚至有人受伤。”
    苏晓拱手道：“刘执事，我兄妹二人愿尽力一试，但需事先说明，我们只负责勘查妖兽踪跡、分析其习性，若力不能敌，不会贸然出手的。”
    “理解，理解！”刘执事连忙道，“能查明踪跡也是大功一件！这是案卷副本和一枚求救信號符，你们若遇到危险，可激发此符，附近的巡逻队会儘快赶去……虽然，可能也帮不上太大忙。”
    他有些尷尬地补充道。
    接过案卷和信號符，石铁和苏晓离开城主府。
    回到客栈，仔细研读案卷，结合石铁昨日的勘查，疑点更多了。